— Я выполню контракт, как только вы меня вылечите.
Так заявила мне Аселла.
— Вы имеете в виду магический контракт.
— Именно. То желание, которое Юный лорд так отчаянно хотел осуществить.
— Хм.
Самый ожидаемый результат исцеления проклятия Аселлы — прежде всего исчезновение тех плохих концовок, к которым оно приводит.
Проклятие — это цена за её магический талант.
В этом мире нет награды без платы.
Большинство плохих концовок, вызванных магией Аселлы — вроде призыва Драконьего Корпуса через пространственную магию высшего уровня — попросту исчезнут.
«И, возможно, Аселла не превратится в безумную злодейку».
Я пока не могу быть уверен, но нынешняя Аселла, хоть и язвительная, не кажется столь безумной, как та Император, которую я знал.
Наверное?
Хьюго сказал, что душа Великой Ведьмы, служащая проводником проклятия, лишилась человечности ради распространения чёрной магии и становилась нестабильной при слиянии с Аселлой.
Я подозреваю, что именно это повлияло на Аселлу из будущего.
Она сошла с ума после слияния с душой Великой Ведьмы во время магического всплеска.
А добавив к этому шок от убийства собственной матери…
Ей должно было быть невероятно тяжело.
Если немного пошутить, я скорее склонен думать, что Император — это истинная сущность Аселлы, а её душа оказалась столь сильной, что сама поглотила Великую Ведьму.
Впрочем, неважно.
Моё дело с Аселлой близится к завершению.
Останусь ли я дальше во дворце? У меня есть карьера врача.
«Это не слишком эффективно».
Я уже внёс главный вклад в Императорский Медицинский Центр, распространив семена медицины по всей Империи.
В маркграфстве я основал фармацевтическую фабрику и получил независимые военные полномочия от Императора.
Возможно, проще будет добиваться успехов, вернувшись в свои земли и работая оттуда.
В Медицинском Центре политические фракции всегда расколоты, я не могу стать там явным лидером, а даже если достигну вершины, всё равно окажусь ниже Императорской семьи.
Чувствую себя как врач университетской клиники, строящий новую крупную многопрофильную больницу.
«Пора подумать и о других плохих концовках».
Из 101 плохой концовки 52 связаны с Аселлой.
Из остальных я устранил лишь те, что были связаны с Драконом или Хьюго. Больше сорока всё ещё остаются.
Битва с армией Короля Демонов ещё далеко, но чем раньше я подготовлюсь, тем лучше.
Я не хочу напрямую участвовать в Отряде Героя, да и пользы там от меня не будет. Гораздо эффективнее подготовить для Героя наилучшую команду.
Хм, Герой.
У неё самой есть нерешённые проблемы.
Поэтому я решил, что сейчас подходящее время выполнить свой контракт с Аселлой.
— Я рад, что вы так заботитесь, принцесса.
— Хе-хе, конечно. Где ещё можно найти такую госпожу, как я?
— На небе и на земле есть только одна принцесса Аселла.
Как обычно, она приятно улыбнулась от моей лести.
— Взамен будьте верны мне.
Вдруг Аселла заговорила с величием правителя:
— Подарите свой талант и преданность мне, Аселле фон Вюрттемфельт, принцессе Империи.
Даже сейчас, в её ослабленном состоянии, она излучала такую власть… Рождена быть Императором.
Конечно, я буду верен. Пока получаю жалованье личного врача во Дворце Вольгван.
Я уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг она нахмурилась.
— Юный лорд, у вас кровь.
— Что? Ах.
У меня незаметно пошла носом кровь.
Это был симптом дебаффа. Состояние здоровья у меня почти не снижалось — эффекты леденца и броши его перекрывали, так что серьёзных проблем не было.
Но такие кровотечения иногда возникали, и это раздражало.
— Юный лорд, сколько часов вы спали вчера?
Аселла резко схватила меня за руку.
— А, ничего страшного. Сейчас пройдёт.
— Я спросила, сколько вы спали.
— Хм… часа три. В последнее время я был немного занят.
Между изготовлением лекарств, сортировкой документов, приёмом пациентов и недавними проверками состояния Аселлы, я едва спал.
Аселла достала синюю бутылочку с глухим звоном.
— Примите это и идите спать.
— Что? Но это ведь не то лекарство. Использовать его не по назначению может быть опасно.
— Иначе вы опять скоро встанете и начнёте туда-сюда бродить. Или мне снова связать вас, как тогда, чтобы вы спали?
— Да ладно, у вас это тогда плохо получилось.
Я усмехнулся, и Аселла вспыхнула, резко ущипнув меня в бок.
— Ладно, ладно. Больно же.
В тот день я всё же принял сделанное мною снотворное и отправился в постель.
Аселла с важным видом уступила мне свою кровать.
Хотя просто собиралась использовать меня как игрушку-грелку.
Стоило лечь, как тёплое и мягкое ощущение быстро принесло сонливость.
Хм… если подумать, я ведь никогда не испытывал это снотворное клинически. Самому оно мне не требовалось.
— Юный лорд, уже клонит в сон?
— Да. Я засыпаю так быстро…
Тяжелели не только веки, но и губы.
Эффект оказался сильнее, чем я ожидал.
Глаза мягко сомкнулись, плечи налились лёгкостью — приятное ощущение.
— Ларс? Уже спите?
Послышался шорох простыней и знакомый вес слева.
Аселла, похоже, устроилась рядом, но я был слишком сонным, чтобы воспринимать ясно.
— …Вы правда спите? Я не могу уследить, когда именно вы засыпаете, так что я никак не могу потерять бдительность.
Я ощутил её прикосновение к переносице, потом лёгкое поглаживание.
— …Хе-хе. Вы выпили лекарство, значит не проснётесь.
Зловещий смешок Аселлы был последним, что я услышал, прежде чем окончательно погрузился в сон.
На следующий день я проснулся необычайно отдохнувшим благодаря действию снотворного.
Всё утро во время осмотра Асселла ходила с самодовольной улыбкой, словно что-то выиграла. Что это с ней?
И тут прилетела почтовая птица.
Внутри было послание с вызовом от Императора.
— Почему Его Величество зовёт только вас, Юный лорд?
— Откуда мне знать?
Я покинул дворец Вольгван и пошёл вместе с Таней.
По пути мы встретили отряд рыцарей, возвращавшийся в Императорский дворец.
Впереди, гордо сидя верхом на белом коне, ехала Хейке. Завидев меня, она с достоинством произнесла:
— А, Готберг. Давненько не виделись.
— О, Ваше Высочество. Вы выглядите хорошо. Экспедиция прошла удачно?
Она дружески хлопнула меня по плечу, оставаясь в седле, словно отважная воительница.
— Разумеется. Я преподала урок дерзким разбойникам. Слышала новости, Готберг. Спасение Императорской особы — какое выдающееся достижение.
— Ха-ха, похвалы я слышал много, но именно Ваша ценнее всего, Ваше Высочество.
— Хм, я не могу выразить словами, как было отрадно узнать, что ты предотвратил кризис, пока я отсутствовала во дворце.
— Эта экспедиция, должно быть, была довольно напряжённой.
Хейке прищурилась.
— На обратном пути я услышала о сражении с чёрными магами. Сразу же приняла меры. Их оказалось больше, чем я ожидала.
— Вот как? Значит, Вы вернулись после истребления чёрных магов?
— Именно.
Я взглянул на своё окно статуса.
[№088 Поклонение демонам 23% → 2%]
Неудивительно, что эта плохая концовка почти исчезла — Хейке вылавливала чёрных магов, словно крыс.
Она справлялась превосходно. Услышав лишь ключевое слово «чёрный маг», ей удавалось вытащить на свет столько глубоко затаившихся.
И действовала она стремительно. Новость об уничтожении чёрных магов во дворце ещё не успела разлететься, так что те не были готовы.
Хейке действительно больше всех похожа на Императора в своём принципе: действовать ради Империи.
Хм, ради Империи.
Ради королевства. Нет, именно Империи.
У меня возникла хорошая мысль.
— Ваше Высочество, могу ли я одолжить немного рыцарей? Примерно роту, на пару месяцев.
— Рыцарей, говоришь? Раз ты не можешь использовать дворец Вольгван или Второй гарнизон, значит, это личная просьба, Готберг?
— Вы видите меня насквозь.
— И это нечто, что Аселла наверняка не одобрит.
— Это ради Империи.
И это не ложь — если магия Аселлы выйдет из-под контроля, Империя тоже падёт.
— Союз между дворцами Мохви и Вольгван фактически распался, когда Аселла объявила об участии в битве за престол. У меня нет перед ней обязательств.
Хейке свежо улыбнулась.
— Но у меня есть обязательства перед тобой. Назови мне цель, и я их одолжу.
Отлично, она почти согласна.
— Мне нужны они для переговоров с варварами. Будет ли это подавление или дипломатия — зависит от ситуации.
— Варвары? Опять что-то задумал.
— Просто занимаюсь тем же, чем всегда.
Хейке недолго колебалась.
— Я их предоставлю. Только напиши отчёт.
— Я восхищён Вашим великодушием.
Вот почему важно заранее выстраивать хорошие связи.
Теперь, имея войска, если ещё удастся получить разрешение на долгосрочную вылазку, я мог бы выступить на Север хоть этой же ночью.
Поскольку Аселле я сказать не мог, оставался только один человек выше меня во дворце, способный дать разрешение.
Я прибыл Императорский дворец и предстал перед Императором.
— Готберг.
— Да, Ваше Величество.
— Я признал тебя человеком надёжным.
— Я бесконечно польщён.
Император сидел на троне в расслабленной позе, будто намереваясь отложить формальности.
И всё же тяжесть на его плечах была очевидна — выражение лица было неспокойным.
После короткого раздумья он медленно заговорил:
— Я сместил Гюнтера.
Значит, дошло и до этого.
Это вызовет бурю во дворце.
Теперь, когда место наследника официально пустовало, битва за престол разгорится с новой силой.
Фракционные сановники и знать с интересами поднимут шум и пустят в ход все возможные козни.
«По крайней мере Георг сейчас вне дворца, значит, сумятицы будет меньше».
Но сам он полон честолюбия, и когда вернётся — во дворце начнётся настоящее брожение.
— Я думаю, будет верно назначить преемника до того, как Империя впадёт в хаос.
Для меня, простого личного врача, было бы самонадеянностью обсуждать будущее Империи. Я молча склонил голову.
Император продолжил:
— Однако я пока не уверен. Я не увидел всех возможностей своих детей.
Я мог бы рассказать ему о потенциале Аселлы.
В оригинальной истории это случилось спустя два-три года.
После смерти Императора в хаотичной Империи разгорелась война за престол, и Аселла перебила всю свою родню магией.
Это уже было после магической перегрузки, так что её силы значительно возросли.
Та война длилась несколько лет, унеся жизни простых людей и позволив врагам вторгнуться. Аселла же быстро возродила почти павшую Империю после восшествия на трон.
— Готберг, я знаю, у тебя есть связи со всеми моими детьми. Поэтому я спрашиваю тебя.
Зачем он спрашивает именно меня?
— На твой взгляд, кто из Хейке, Георга, Лауги и Аселлы наиболее подходит на роль следующего Императора?
Неожиданный вопрос.
Разумеется, он не станет выбирать наследника лишь по моему слову. Наверняка он спрашивает всех своих доверенных людей — секретаря, дворецкого, главнокомандующего рыцарей, судью…
«И всё же он специально вызвал именно меня, человека из окружения Аселлы».
Более того, я её жених.
Наверняка он думает, что я назову только её.
«Но если я упомяну кого-то другого, значит, он настолько заслуживает доверия».
Большинство решило бы, что никто не получит больше выгоды, чем я, если Аселла станет Императрицей.
Но я знаю, какое будущее ждёт Империю, если это случится.
«И что же мне делать?»
После короткого раздумья я назвал одно имя.
…
— Ларс?
И в коридоре, ведущем к тронному залу.
По какой-то причине там оказалась Аселла. Она смотрела прямо на меня.