Треск.
Аселла играла с маной на кончиках пальцев, перебрасывая её, словно шарик.
Быстро заскучав, она одним щелчком рассеяла её в воздухе.
— Скучно.
Становилось трудно находить учебники или трактаты, соответствующие её уровню.
Освоив множество академических дисциплин всего за несколько лет, для дальнейшего развития ей пришлось бы поступить в докторантуру Академии Героев.
Но она не могла надолго покинуть Императорский дворец, управляя дворцом Вольгван, особенно сейчас, в решающий период борьбы за престол.
"Хочу использовать магию".
Мысли всегда возвращались к этому желанию.
И хотя соблазн был велик, Аселла сдержала порыв начертать магические круги, вспомнив настойчивые предупреждения Ларса.
"Ларс".
Вместо этого она снова начала думать о нём.
Вчерашняя ночь принесла ей особое удовольствие — поиграть с ним, когда он принял снотворное.
"Совместная прогулка... пока ещё кажется далёкой".
Аселла тогда решила откровенно выразить свои чувства и услышать его ответ.
Во дворце они были врачом и пациенткой, госпожой и подданным.
Но за пределами дворца, без стражи и прислуги... возможно, тогда она сможет услышать его настоящие чувства, его скрытые тайны. Было у неё такое смутное предчувствие.
Это было решено. Пусть обстоятельства и отсрочили планы, менять их она не собиралась.
Для Аселлы романтика была неизведанной областью и первым опытом, а значит, она не умела быть гибкой.
"Всё равно лучше после того, как моё тело восстановится".
Аселла положила ладонь себе на живот. Он был настолько плоским, что можно было нащупать рёбра.
Когда на неё обрушился последний удар Камиллы, боль была ужасающей.
Даже теперь оставались фантомные боли, будто ножи вонзались изнутри.
Но с Ларсом рядом...
Сейчас ей было хорошо.
...Если не считать странных голосов, звучавших во сне.
Они не появлялись, когда она спала рядом с Ларсом, но теперь становились всё более навязчивыми.
В этот момент старшая фрейлина принесла известие.
— Принцесса, срочный доклад. Во дворце произошли внезапные события.
Это был отчёт от её шпионов, расставленных по дворцу для слежки за императорскими делами.
— Говори.
— Наследный принц Гюнтер смещён. Его готовят к изгнанию.
— Надёжность?
— Подтверждено. Сейчас согласовывают дату официального объявления.
— Отличная возможность. Готовьте аудиенцию у Его Величества.
Аселла тут же поднялась со своего места.
Обычно встретиться с Императором без предварительной записи было невозможно.
Но при столь значимом событии, как смещение наследного принца, прямое выражение её намерений произведёт сильное впечатление.
Император знал, что его жизнь подходит к концу. Недавний кризис он пережил лишь чудом.
Ему необходимо было как можно скорее определить наследника.
"Мои заслуги во дворце Вольгван помогут".
Он наверняка знал о её решимости и, скорее всего, согласился бы на короткую встречу.
Прибыв во дворец, Аселла прошла строгую проверку.
В сопровождении лишь двух рыцарей она вошла в коридор, ведущий к тронному залу.
— Его Величество сейчас беседует с гостем. Пожалуйста, подождите, — предупредил секретарь.
Она подчинилась, но вскоре различила голоса внутри.
Один был ей хорошо знаком. Вспомнив, что Император вызывал и Ларса, Аселла поняла — их встречи совпали.
Словно мотылёк на свет, она двинулась по коридору, каблуки звонко отбивали шаги.
— Ваше Высочество! — шёпотом пытался остановить её главный дворецкий, заметно нервничая.
"Почему Император в такой момент вызывает Ларса, а не меня?"
Аселлу охватило дурное предчувствие.
Остановившись у входа, она затаилась и стала слушать.
— Кто наиболее подходит, чтобы стать следующим Императором?
Прямой вопрос Императора.
Аселла внутренне затаила дыхание.
Если прозвучит её имя, она сможет войти и прямо попросить о престолонаследии.
Она покажет своё достоинство законной наследницы и Императорской принцессы.
Ларс был её подданным.
...И её женихом.
Если она станет Императрицей, они вместе будут взирать на Империю с самой высокой вершины.
Ни один человек на континенте не обладал бы таким богатством, славой, почётом и величием, как Император.
А муж Императрицы, Императорский консорт... кто бы отказался от такой роли?
Так что естественно, что Ларс назовёт её.
«По мнению доктора Ларса Готберга, единственной достойной наследницей престола является я, Аселла фон Вюрттемфельт, Ваше Величество».
Представив его торжественное заявление и своё величественное появление, Аселла шагнула вперёд.
— Ради мира и безопасности Империи, а также будущего континента я смиренно высказываю своё честное мнение.
Слова Ларса прозвучали одновременно:
— Наиболее подходящей кандидатурой на пост следующего Императора будет Принцесса Хейке.
Тук.
Нога Аселлы застыла в воздухе.
Сознание её опустело от столь неожиданного ответа.
Губы задрожали, холодная дрожь пробежала по телу от кончиков пальцев.
— Хм, Хейке.
— Да. Принцесса Хейке обладает трезвым рассудком, не поддающимся эмоциям, выдающимися командными способностями, экономическим чутьём и лидерством. И главное — она любит Империю.
— Но разве ты не отвечаешь Аселлой, Готберг?
— Принцесса Аселла...
Ларс опустил голову, ненадолго замялся, затем медленно произнёс:
— Её способности, несомненно, столь же велики, как и у Хейке.
— Что тебя смущает?
— Прошу понять моё положение. Я не могу говорить дурно о своей госпоже.
— Понимаю.
Аселла больше не могла сдерживаться и шагнула вперёд.
— Ларс...?
Ларс заметил Аселлу и нахмурился.
— Почему вы не назвали моё имя?
— Принцесса.
Они были перед Императором. Повышать голос сейчас значило только навредить себе. Совсем недавно её репутация начала меняться благодаря успехам во Дворце Вольгван и новой манере поведения. Сейчас разрушить это было бы безумием.
Она знала это.
Но даже понимая, она не могла сдержать нахлынувшие эмоции.
Прикусив губу до крови, чтобы не закричать, Аселла резко развернулась и выбежала.
Ларс сохранил безупречные манеры — уважение к Императору было важнее всего.
— Я понимаю ваши слова. Можете идти.
— Для меня честь услышать вашу заботу.
Ларс немедленно поклонился и поспешил за Аселлой.
— Принцесса.
Он догнал её в коридоре Императорского дворца.
Аселла, бежавшая прочь, резко обернулась лицом к нему.
— Что вы себе думали?
— Ну…
— Вы мой подданный. Когда вас спрашивают, кто подходит на трон Императора, естественно назвать имя своего господина!
На этот раз даже Ларс не смог уклониться. Его поступок был фактически предательством.
[№077: Воплощение ревности 22%]
И всё же вероятность плохой развязки, связанной с предательством Ларса, не изменилась. Это его слегка озадачило.
Он ответил спокойно:
— Для меня, как вашего подданного, было бы слишком очевидно назвать ваше имя. Его Величество явно не вызывал меня во дворец, чтобы услышать столь предсказуемый ответ. Вы же это понимаете, не так ли?
— Значит, вы просто назвали любого наследника?
— Разумеется, вы идеально подходите на роль Императора. В этом я не сомневаюсь.
— Тогда почему назвали Хейке?!
Не выдержав, Аселла закричала.
— …Назвав принцессу Хейке, я мог заслужить больше доверия Его Величества, что в будущем принесло бы пользу Дворцу Вольгван…
— Нет. Молодой господин, вы просто были честны.
Аселла в тот миг безошибочно уловила правду.
Ларс не солгал ради выгоды Дворца Вольгван.
Он действительно верил, что Аселла не должна становиться Императором.
Это прозрение оказалось столь точным, что Ларс не смог сразу возразить.
Аселла способна править Империей. Её умение управлять государством не имело себе равных.
Но беда в том, что любая развязка вела к разрушению.
Она сама крутила штурвал корабля, идущего по спокойным водам, и направляла его прямо в айсберг.
Даже если назначенная операция пройдёт, было неясно, исцелит ли она её или покалечит, останутся ли побочные эффекты, насколько уже повлияла на неё печать проклятия, сколько концовок будет вычеркнуто…
Слишком много неизвестного.
И в сердце Ларса теплилось смутное чувство:
"Даже если Аселла не злодейка…"
Он не хотел, чтобы она становилась Императором.
Императорский двор, который он видел, был местом, где сталкивались интересы, ежедневно плелись заговоры, а всё человеческое умирало.
Императорская лечебница в её начале была тому доказательством.
Пациенты там всегда отходили на второй план перед карьерными интригами и борьбой за достижения.
И даже сейчас, кроме круга Ларса, положение мало изменилось.
Тот, кто берёт на себя управление всеми дворянами Империи, больше не имеет права жить как отдельный человек.
Императорская корона означала по-настоящему невыносимый груз.
Иногда Ларс думал: Аселле незачем вступать в это поле брани и ломать себе жизнь.
Вот, например, Лауга — она так счастливо живёт.
Не зная мыслей Ларса, Аселла смотрела на него с упрёком.
— Вы были искренни, Ларс. Вы действительно считаете, что Хейке более достойна, чем я.
— Принцесса…
— Вы не смогли указать на мои слабости только потому, что не хотели опозорить меня? Этого достаточно, чтобы меня оскорбить. Что подумает Его Величество! Как вы могли, именно вы, поступить так со мной?!
— Прошу вас успокоиться. Вы слишком взволнованы.
— Это именно вы должны верить в меня! Вы!!
Аселла закричала и начала бить Ларса кулаками в грудь.
То была не ревность к Хейке.
Разочарование в Ларсе терзало её сердце.
— Я… вас…!
"Я люблю вас настолько сильно".
"Почему вы этого не понимаете?"
— Я ненавижу тебя.
— А раз ненавижу… можно мне тебя сломать?
— Угх…!
Аселла скрипнула зубами от внезапного голоса.
Боль в животе нахлынула резко. Словно внутренности сжало изнутри. Горькая слюна подступила к горлу, с привкусом антисептика.
— Принцесса!
Ларс мгновенно распознал приступ и начал оказывать экстренную помощь.
— Ларс…
Позвав его в последний раз, Аселла потеряла сознание.
— Принцесса спит спокойно.
Этой ночью, после того как я унял её приступ, я заговорил с главной фрейлиной, выходя из Дворца Вольгван.
— Тогда я оставляю её на ваше попечение.
Я уже передал все инструкции по уходу за Аселлой.
К тому же Хлоя оставалась при ней, так что в случае ЧП они справятся.
— Принцесса будет искать вас…
— Это неотложно.
[№101: Перегрузка маны 20% → 24%]
Её состояние ухудшилось из-за сегодняшних событий.
Предел стремительно приближался.
— Пойдёмте, учитель.
У ворот Дворца Вольгван меня ждали Таня и Бруно в полной боевой экипировке.
Мы вышли через главные ворота.
Нас ждала рота, предоставленная Хейке.
— Выдвигаемся на Север. Цель — оплот варваров, племя Грома.