— Хватайте оружие! Вставайте и сражайтесь!
Под предводительством Гишты племя Грома засуетилось, готовясь к бою.
— Верховые звери!
— Всадники!
Укротители вывели боевых животных, и воины один за другим взобрались на них.
Верные своей воинской природе, они завершили приготовления в мгновение ока.
— Мы присоединимся к ним?
— Конечно. Не только ради улучшения отношений с племенем Грома, но и потому, что племя Льда, которое мы собираемся покорить, в будущем может стать угрозой Империи. Лучше устранить их сейчас, как мы сделали с племенем Камня.
— Учитель, вызвать основную армию?
Командир отряда выглядел напуганным, и я успокаивающе похлопал его по плечу.
— Сначала оценим ситуацию. Если они почувствуют угрозу из-за нашего числа, могут воспринять нас враждебно.
— Понял. Буду ждать ваших приказов.
Когда мы закончили обсуждение, Гишта подошла с огромным боевым топором, перекинутым через плечо.
— Ларс, я должна отправиться в Мясную Деревню !
— Пойдём вместе. Наши рыцари — ветераны, сражавшиеся с племенем Камня. Мы сможем помочь.
— Мне нравится твой дух! В седло!
Мои товарищи расселись позади воинов племени.
— Вперёд!!
По громогласному крику Гишты железные ворота с протяжным скрипом распахнулись, и началось наше наступление.
— Ух ты…
Около тридцати зверей построились веером и помчались по заснеженной равнине.
Звуки ударов лап о землю со всех сторон наполнял уши, почти сливаясь с биением моего сердца.
Бум. Бум. Бум.
В центре построения воин-мастер стоял на спине гигантского медведя и бил в огромный барабан, поднимая боевой дух.
В авангарде всадники на быстрых волках мчались вперёд, резко поворачивая и прокладывая путь.
На обоих флангах отряды на белых медведях размахивали длинными копьями, демонстрируя силу.
Мы с Гиштой находились прямо за главным барабанщиком, в месте, откуда было видно всё построение.
— Племя Льда! Справа!
С нашей правой стороны двигалась группа, не отставая по скорости.
— Хуу! Хуу!
Это были йети. Огромные, похожие на орангутанов существа, покрытые белой шерстью. Они бежали на четвереньках, готовясь устроить засаду.
— Их тела почернели. Они заражены демонической кровью.
Я подумал, что, возможно, этим объяснялись их ненормальные физические способности, позволявшие не отставать от нас, как вдруг —
Прыжок!
Они ринулись на отряд медведей, и сражение началось.
— Звери!
— Раздавите их!
Воины поднялись в седлах и обрушили оружие на йети.
— Аргх!
Им удалось повалить нескольких, но и мы понесли потери.
Один воин пошатнулся, когда острые когти йети вырвали куски плоти из его тела.
— Это плохо. Нужна немедленная помощь.
— Ларс, сможешь лечить раненых, если я перенесу тебя к ним?
Лечить пациентов на спине несущегося медведя…
— Конечно.
Только нужен кто-то, чтобы управлять мамонтом, пока я буду работать.
— Капитан!
Таня, ехавшая с воинами на левом фланге, услышала мой голос и сразу перепрыгнула.
— Я справлюсь.
— Сможешь?
— Ничем не отличается от управления лошадью.
Уверенно взяв поводья, она вела зверя. Гишта широко улыбнулась, схватила меня за талию и прыгнула.
— Арарарара!!
С боевым кличем она приземлилась на спину боевого медведя и одним взмахом топора уложила сразу троих йети.
Я удержался и начал лечить воина, едва державшегося в седле.
"Совсем сумасшедшая…"
Сердце колотилось. Быть посреди поля боя на скорости под 70 миль в час (112,65 км/ч) — это было чертовски захватывающе.
Я вылечил ещё четверых раненых, и к тому времени Гишта перебила уже несчётное число йети.
— Приближаемся к Мясной Деревне !
Там шла осада: йети, словно зомби, облепили частокол.
Бум, бум! Мы не сбавили хода, ворвались в сражение и основная сила растоптала йети, атаковавших деревню.
— Держись крепче, Ларс!
Гишта подхватила меня за талию и прыгнула в воздух. На миг я увидел всю картину боя под нами.
Бум! Мы приземлились в центре деревни. Хьюго и Бруно уже прибыли вместе с воинами.
— Хьюго.
— Учитель.
Нам не нужны были лишние слова, чтобы понять друг друга.
— Вождь спустился с небес!
— Вождь использовал телепортацию!
Жители деревни приветствовали Гишту.
Грохот! Она широко взмахнула топором, и среди ясного дня ударила молния.
— Я помогу.
Таня приземлилась рядом, выпустив ауру меча. Гишта с удовольствием вскинула подбородок.
— Подчинённая Ларса, покажи мне свои умения!
— Готовься впечатлиться.
Обе женщины ринулись вперёд одновременно.
— Враг отступает!
— Ха-ха-ха! Глупцы!
Звук рогов разнёсся по ледяной равнине.
После того как они выдержали наш яростный натиск, йети потеряли запал и разбежались.
— Их слишком много. С учётом раненых в первой деревне, думаю, лучше не трогать трупы — велик риск заражения.
Хьюго высказал своё мнение, и я согласился.
— Возьми образцы крови у йети. Сколько у нас тяжелораненых?
— Около пяти. Думаю, нас с вами будет достаточно, чтобы справиться.
— Трупы нужно собрать и сжечь. Проверить раненых на заражение и изолировать подозрительных.
— Есть.
Я направился к Гиште. Она праздновала удачное подавление врага, толкаясь плечами с соплеменниками.
Там же была Таня — похоже, её умения оценили.
— Рыцарь, ты двигаешься стремительно! Хочу знать твоё имя и его значение!
— Я Таня. Не знаю значения имени, но служу стражем Готберга.
— Страж! Защитник! Ты мне тоже нравишься!
После того как она навела порядок среди воинов, Гишта подошла ко мне.
— Таня — хороший воин, Ларс. У тебя отличные подчинённые. И ты сам показал достойный дух.
— Ха-ха, это естественно. Но этих йети из племени Льда слишком уж много.
— Да, их число растёт, и мы даже не заметили, как они все собрались на нашей земле.
Может быть, после заражения демонической кровью ?
— Какова их цель?
— Мать, разумеется. Всегда находились те, кто жаждал силы Матери.
«Значит, превращение варваров в слуг Архидемона было не изначальной целью, а лишь побочным эффектом».
Демоны обитают в Измерении Пустоты и не могут появляться в этом мире самостоятельно. Чтобы воплотиться, им нужен тёмный маг, готовый заключить контракт и принести жертву.
Для действий на континенте им приходится использовать прислужников — как сейчас.
«Возможно, Архидемон появился, воспользовавшись маной Небесного Дракона».
Выходит, всё было наоборот. Архидемон с самого начала нацелился на это место и заразил варваров.
«Говорят, Небесный Дракон ранен и спит».
Хм.
— Гишта, вы могли бы отвести меня к вашей Матери?
Я бросил этот вопрос как бы невзначай, но впервые увидел, как Гишта насторожилась.
— К Матери? Что ты задумал, Ларс?
— Ну, как вам известно, я лекарь. Подумал, может, смогу исцелить и вашу Мать.
Если она спит из-за ран, я мог бы вылечить её и попросить уйти.
Тогда у Архидемона не останется возможности явиться в этот мир.
— Хм…
Гишта задумалась на мгновение, а затем заговорила.
"Мы должны защищать Мать. Это миссия нашей страны, наследников драконьей крови".
Такую историю Гишта слышала с детства.
Она была принцессой маленького государства. Страны, что поколениями охраняла печать Небесного Дракона.
Внешне они были всего лишь небольшой периферийной нацией, но их истинной целью было тайное управление варварами на неизведанных территориях.
— Прежний хранитель мёртв. Гишта, теперь ты станешь вождём и поведёшь племя. Ты, в чьих жилах сильнее всего проявляется драконья кровь, обязана исполнить долг.
Приказ короля прозвучал внезапно.
Юная Гишта яростно сопротивлялась. Она не хотела провести жизнь в краю, где есть лишь лёд и варвары.
Но по закону её всё равно бросили к ним.
Сначала она в ужасе сбегала. Глядя на земли, которые позже станут маркграфством Готбергов, она восхищалась реками и мечтала жить там.
«…Если я брошу свой долг».
Если злой человек завладеет силой Небесного Дракона, континент окажется в опасности.
Она понимала это.
В итоге Гишта выстояла. Жила среди варваров, сражалась, падала, вставала, покоряла их и становилась сильнее.
Постепенно забыла обычную речь и начала говорить короткими фразами.
Привыкла к мясной пище и холоду.
Так родилась Варварская Леди.
Но по иронии судьбы её страна вскоре была уничтожена войной.
Долг исчез.
И всё же Гишта продолжила охранять эти земли.
Она полюбила снежные равнины, странствовала с соплеменниками, верхом на зверях.
Тоска по миру внизу всё равно давала о себе знать.
Когда выдавалась минута, она поднималась в горы, чтобы взглянуть на маркграфство. Драконы обладают зрением лучше ястребов, и она видела каждую деталь.
Она наблюдала, как строились особняки, сменялись поколения.
Но в последние годы её внимание привлёк один юноша.
Белые волосы. На первый взгляд обычный, ничем не примечательный человек. Но в какой-то момент он начал излучать странную ауру, ощутимую даже издалека.
Он спас щенка у особняка, беспрестанно тренировался с мечом до изнеможения, уходил в лес, чтобы сражаться с монстрами.
Она подумала, что он интересный человек.
Хотя это всего лишь шаг отсюда, но в той земле, где ей никогда не жить, какой жизнью живёт этот беловолосый юноша?
Гишта ловила себя на том, что размышляет о нём даже в обычные дни.
А рядом с ним всегда была девушка его возраста.
Благородная, изящная, золотоволосая. Возможно, принцесса.
Совсем другой мир.
И больше всего — они подходили друг другу.
Они уходили из особняка вдвоём и долго не возвращались.
Стали ли они парой? Наверное, счастливы.
Жизнь, которую она никогда не получит, вызывала лёгкую зависть.
Время шло. Когда Гишта преследовала племя Камня, она сильно удивилась, увидев, как беловолосый юноша падает с обрыва вместе с обезглавленным телом вождя.
Даже в такой ситуации он оставался спокойным и собранным, и это выглядело надёжно.
Позже первой, кто отправился на его поиски, оказалась, разумеется, золотоволосая девушка.
Чувствуя их сильные чувства даже издалека, Гишта обняла себя за плечи.
Она поняла, что завидует.
Когда он вдруг пришёл к ней сам и назвал своё имя с доброжелательностью, она была ошеломлена.
Но ей это очень понравилось.
Она подумала, что они могут стать хорошими друзьями.
А когда оказалась рядом, поняла: он ещё интереснее, чем казалось.
И он добрый человек.
Теперь она понимала, почему, казалось бы, гордая золотоволосая девушка влюбилась в него.
— Гишта, вы могли бы отвести меня к вашей Матери?
Гишта задумалась.
Чтобы Ларс смог исцелить Мать, ему нужно увидеть её лично. А для этого предстояло открыть подземную гробницу.
Дверь, которую не распахивали сотни лет.
«…У Ларса нет злого умысла».
Она чувствовала это по его запаху.
С самого начала в нём не было злобы.
«Этот камень наверняка важен».
Она догадывалась, что именно ради него он её и разыскал.
Местоположение камня было известно.
Камень находился у Матери.
Гишта была не из тех женщин, что любят долго раздумывать.
Ларс — хороший друг. Значит, всё в порядке.
Она улыбнулась и сильно хлопнула его по спине.
— Отлично! Ты первый, кто решился исцелить Мать. Я возлагаю на тебя большие надежды, Ларс!
— Я сделаю всё возможное. Сначала проверим раненых и отправимся после полудня.
Получив обещание Гишты, я с лёгкой походкой ушёл.
Смотря ему вслед, Гишта подумала:
«Если Ларс исцелит Мать… не окончится ли и мой долг?»