Несмотря на ослепительно солнечный день, казалось, будто я блуждал среди грозовых туч.
Это было вполне объяснимо — Аселла сверлила меня взглядом через чайный столик.
Принцесса Фреда должна была быть моей основной собеседницей, но, странным образом, она сидела не напротив, а пододвинула свой стул прямо ко мне.
Эта женщина слишком близко.
Фреда всхлипнула и сказала:
— Я не могу забыть, как вы спасли жизнь моему отцу. Он поистине замечательный человек. Я и представить не могу, как жила бы без него.
Она прекрасно жила бы и без Западного герцога.
В будущем Фреда унаследовала его титул и стала Великой герцогиней, правившей Западом.
Хотя после восхождения Аселлы влияние Западного герцога было ослаблено, я знал, что Фреда сумела наладить отношения с императрицей Аселлой и снова расширила свои владения.
Лично я мало что о ней знал, ведь никогда напрямую с ней не сталкивался.
Лишь смутно слышал, что её называли «Бешеной собакой Запада».
— Я хотела выразить благодарность сразу же, но тот день оказался для вас и для её высочества довольно напряжённым. В итоге мне пришлось покинуть Императорский дворец, так и не встретившись с вами. Поэтому я так счастлива, что наконец-то увидела вас.
Фреда произнесла это с улыбкой, мягкой, как ванильное мороженое.
Для меня же это было скорее похоже на болотную жижу.
[№ 077: Воплощение ревности 92% → 94%]
Опять выросло.
Бросив украдкой взгляд, я увидел, как золотая мана пылает так ярко, что грозила полностью залить белки её глаз.
«Воплощение ревности» — это плохая концовка, которая наступает, если я предам Аселлу… или, по крайней мере, я так думаю.
Возможно, Аселла на инстинктивном уровне чувствует, что Фреда — значимый игрок, и воспринимает её как угрозу.
Она реагировала так же, когда я получил предложение от фракции Хейке, ещё одного влиятельного лица.
«Наверное, она думает, что я заинтересован в герцогстве».
Хотя дворец Вольгван и является императорским, по сути он давно потерял влияние под управлением Камиллы.
Лишь теперь, когда власть перешла к Аселле, он начал расти и развиваться.
Две тысячи золотых — сумма немалая, и даже мне, императорскому лекарю, понадобилась бы целая жизнь, чтобы накопить её. Но это был максимум, что Аселла могла мне предоставить.
А вот герцогство выложило сразу десять тысяч.
Да ещё и без процентов и без договора.
И, похоже, целью были именно я и мои знания.
Герцогство прекрасно понимает, что мои медицинские умения и технологии — основа этого предприятия. Подозреваю, они заранее готовят почву, чтобы при случае переманить меня к себе.
С точки зрения Аселлы, всё это выглядит угрожающе.
«Неужели она думает, что я настолько мелочен, чтобы предать её ради денег?»
Я не знаю, что именно творится в мыслях Аселлы, но если так, то это немного обидно.
Учитывая, какую преданность я уже проявил.
«Но, с другой стороны, жаль отказываться от золота герцогства».
Нерия права: фундамент фармацевтической фабрики должен быть как можно прочнее.
Без денег даже текущее строительство остановится.
Сначала мне стоит поговорить с принцессой.
— Ваше высочество, если речь идёт о том, что произошло на приёме, то ваши чувства я и так прекрасно понял. Прошу вас не беспокоиться об этом.
— Как же можно так просто отделаться одними словами? Я женщина чести.
— Я понимаю ваш посыл. Для меня была честь помочь столь достойному человеку, как герцог. Но та доброжелательность, что уже проявило герцогство, более чем достаточна.
— О, как-то это звучит прохладно. Почему мне кажется, что вы проводите между нами черту, доктор?
Глаза Фреды сузились.
Почему? Потому что у меня ощущение, что Аселла сейчас сожжёт меня дотла, вот почему.
Хотя это не единственная причина.
Без договора первоначальная инвестиция может послужить предлогом для вмешательства герцогства в дела нашей семьи в будущем, и это станет серьёзной проблемой.
У меня два варианта.
Либо заключить чёткий контракт с герцогством, либо вернуть десять тысяч золотых и сделать вид, что ничего не было.
Второе сейчас невозможно и может испортить отношения с герцогством, поэтому лучше этого избегать.
Значит, мне нужны документы.
Я слегка улыбнулся и сказал Фреде:
— Черту? Ничего подобного. Я лишь опасаюсь, что столь щедрая компенсация может обернуться для вас обузой.
— Хе-хе, эта сумма — всего лишь должная поддержка, так что не волнуйтесь.
— Всё равно слишком много. Возможно, стоит заранее составить расписку, чтобы избежать любых недоразумений в будущем.
Лицо Фреды чуть похолодело.
Она не дура — даже в завуалированной форме она уловила мой намёк.
Документ означал бы, что я намерен в будущем вернуть эти десять тысяч золотых.
А скрытым посланием было то, что им не стоит вмешиваться дальше в наше дело — и человек уровня Фреды наверняка понял это.
— Доктор, я знаю способ, как обойтись без таких бумаг вовсе.
Но Фреда предложила третий вариант.
Она скользнула своей рукой по моей, лежавшей на столе.
— Ч-что вы делаете?
Даже не глядя на Аселлу, я ощущал жар, которым она могла расплавить меня целиком.
Фреда кокетливо произнесла:
— Если герцогство и маркграфство станут семьёй по крови, мы ведь сможем решать такие пустяки, как деньги и дела, без всяких документов, верно?
ГРОХОТ!
Аселла оттолкнула стул и резко вскочила.
Фреда посмотрела на неё с явным удовольствием и хихикнула.
[№ 077: Воплощение ревности 94% → 98%]
Мы приближались к пределу.
Нужно было срочно разрядить ситуацию.
— Ах, я и не знал, что у вас есть младший брат, ваше высочество. Но моей сестре Нерии ещё слишком рано думать о помолвке.
— Ну же, доктор. Неужели вы и дальше будете делать вид, что не понимаете?
Фреда подалась вперёд, склонив голову так, что её глаза встретились с моими снизу вверх.
Это дало мне нежелательный обзор на ее глубоко затененную зону декольте.
Разумеется, я прекрасно понял намёк Фреды.
Она хотела использовать политический брак как предлог, чтобы подчинить себе мои знания.
И даже несмотря на то, что ей известно о моей помолвке с Аселлой, она не колеблясь бросила открытый вызов императорской принцессе.
Теперь понятно, почему её называют Бешеной собакой.
— Принцесса, вам стоит осторожнее подбирать слова, — тихо произнесла Аселла.
Фреда, до этого наполовину игнорировавшая Аселлу, ответила с вызовом:
— Зачем вы так волнуетесь, ваше высочество? Я ведь не добиваюсь мужчины, который уже занят. В светских кругах давно известно, что помолвка господина Готберга и третьей принцессы — лишь деловое соглашение.
— Что?
— Я не лгу! Спросите кого угодно. Правда, даже ходят слухи, будто ваше высочество сами распускаете истории о том, что молодой лорд — негодяй, лишь бы отпугнуть от него других дворянок.
Вот чего и следовало ожидать от Фреды Шварцшвайг.
Женщина, которой суждено было править герцогством, оказалась не менее грозной, чем Аселла.
Хотя у Аселлы и был более высокий титул как у члена императорской семьи, их положение в обществе фактически равнялось.
Она ничуть не смущалась перед Аселлой и действовала свободно, чтобы достичь своих целей.
В будущем они, возможно, и выпили бы вместе, но сейчас их отношения сложились неудачно.
А проблема заключалась в том, что в этой битве китов спина ломалась у меня.
— Вы выбрали войну, Шварцшвайг.
— Так злиться вредно для кожи. Мужчины не найдут вас привлекательной.
— Не переживайте. У вас не будет шанса увидеть мою гладкую кожу снова.
Мана закрутилась в глазах Аселлы.
Она достигла предела терпения. Сейчас она собиралась произнести заклинание.
Я уже встал, чтобы предотвратить худший вариант —
Но Аселла замерла и сморщила нос.
— Апчхи!
Она тихонько чихнула и шмыгнула носом.
Видимо, смутившись, что показала слабость перед соперницей, она залилась румянцем и нахмурилась.
«И правда холодает».
Уже снова этот сезон. Особенно на севере.
Я снял плащ и накинул ей на плечи.
— Вы слишком долго были на холоде. Простудитесь — пойдёмте внутрь.
— Я ещё не закончила с этой тварью.
— Ваше высочество, а как же советы вашего лекаря?
— …Следует прислушаться.
Аселла злобно зыркнула на Фреду.
Когда я потёр её руки, чтобы согреть, она немного успокоилась.
По какой-то причине и победоносная ухмылка Фреды исчезла.
— Хмф. Видимо, принцесса, которая сидит лишь во дворце, и с таким холодом не справляется. Как же неудобно — вечно нужен её лекарь. Раз уж вы такая хрупкая, может, вам стоит больше упражняться?
Фреда скрестила длинные крепкие ноги в другую сторону, намеренно выставив их напоказ.
Провоцировала до конца. Стресс Аселлы рано или поздно обрушится на меня.
Хотя сама Фреда живёт в тёплых краях.
Но вопреки моему ожиданию, что Аселла вспылит, она лишь фыркнула с презрением:
— Думаете, соблазните молодого лорда одним этим?
— Одним этим? В сравнении с вашим высочеством…
— Посмотрим потом. Кто кого.
Аселла вскинула подбородок и направилась к террасе.
Я жестом показал Фреде, чтобы та больше не задирала Аселлу, и последовал за принцессой.
Пока мы шли по коридору, Аселла обратилась ко мне:
— Молодой лорд, вы что, правда считаете, что эта пухлая девица красивее меня?
Хм.
Я удивился, что именно с этого вопроса она начала, хотя тем для разговора у нас было предостаточно.
Значит, даже Аселла не может стерпеть, когда задевают её гордость в вопросах внешности.
Пусть сейчас Фреда и выглядит гораздо женственнее, но я отлично знаю, какой станет Аселла.
— Разумеется, ваше высочество ни с кем сравнивать не стоит — вы обладаете величайшей красотой под небесами.
— Хмф, так и есть.
Аселла осталась довольна моим ответом.
— У принцессы неплохая деловая хватка. Наверняка она увидела потенциал нашей фармацевтической фабрики и захотела вмешаться. Я думал составить документы, чтобы инвестиции герцога не стали поводом для будущего вмешательства.
Аселла приоткрыла рот, будто удивившись моим словам.
— Неужели вы не поняли моих намерений?
— Нет, я поняла. Просто удивлена, что вы оказались куда глупее, чем я думала.
— Что?
— Хм… А как вы поняли предложение принцессы о браке?
— Она ведь сама сказала — «деловой брак». Вот это и имела в виду.
— Разве вам не захотелось согласиться?
— Зачем мне это, если у меня есть вы, ваше высочество?
Мне и так хватает хлопот, чтобы удалить одну опухоль — зачем присоединять ещё одну?
Я бы отказался даже за сто тысяч золотых.
— Хм, хм.
Услышав мой ответ, Аселла сжала губы, явно с трудом сдерживая улыбку.
[№ 077: Воплощение ревности 98% → 22%]
К счастью, вероятность резко снизилась.
Хотя и не вернулась к норме.
Но и за то спасибо — главное, что мы избежали взрыва.
— Эта женщина упряма и неприятна. Я хочу, чтобы она ответила за вмешательство в наше дело с самого начала.
— Заставим её расплатиться.
— Есть способ?
— А вы как думаете, кто я такая?
Аселла достала из пазухи блокнот и перо, улыбаясь как демон.
— И вы тоже носите блокнот?
— Да. Ваш показался удобным.
Аселла начала что-то записывать.
— Что вы делаете?
— Жалуюсь папочке.
А?
— Его величеству императору? Из-за такой мелочи?
— Нет.
Аселла, теперь явно получая удовольствие, хихикнула.
— Её папочке.