Мирное чаепитие закончилось, и между Ларсом и Аселлой воцарилась напряжённая атмосфера.
Рыцари, стоявшие на страже, ощущали эту безмолвную бурю так отчётливо, будто она обжигала им кожу.
«Опять началось».
«Принцесса всё равно победит».
«Но на этот раз, похоже, Учитель тоже хочет что-то сказать».
Рыцари наблюдали за происходящим, не отвлекаясь от службы.
Когда власть принадлежала императрице Камилле, дворец Вольгван напоминал болото, полное угроз.
Но несмотря на свой юный возраст, Аселла обладала куда большей харизмой, чем Камилла.
Нынешний дворец Вольгван был похож на ледяной замок, где во все стороны торчали клинки.
И всё же, благодаря лекарю из рода Готберг, рыцари изредка становились свидетелями таких занимательных сцен.
Они были полны решимости не пропустить ни мгновения из этого противостояния.
Первым заговорил Ларс:
— Кажется, вы неправильно поняли, принцесса.
— Ах, то есть снова выходит, что вы ни в чём не виноваты, а я ошибаюсь без всякой причины?
— Нет, я не это имел в виду.
— Я слышала, что Хейке предлагала вам стать её женихом.
— В этом утверждении есть доля правды, но…
— Ха.
Аселла недоверчиво отвернулась и фыркнула с недоверием.
«Значит, правда».
«Первая принцесса положила глаз на учителя?»
«Это серьёзный инцидент».
«Но ведь разница в возрасте… Первая принцесса что, с ума сошла?»
«Эй, когда женщина старше — это даже логичнее».
«Хочешь, чтобы тебя казнила принцесса Аселла?»
«Соберись. Это явно была провокация высшего уровня».
Рыцари дворца Вольгван превосходили любой другой имперский орден.
Они умели обмениваться мыслями лишь движением глаз — навык, отточенный для засад во время операций.
Сейчас же они тратили его попусту, обсуждая любовную ссору принцессы и её жениха.
— Это не было светской беседой в том смысле, о котором вы думаете. Эта фраза прозвучала как метафора во время переговоров между фракциями.
— Переговоров?
— Речь шла о временном союзе.
— Союзе?
— Сейчас дворец Вольгван противостоит дворцу Тодзин и страдает и от нехватки рыцарей, и от недостатка средств. Если мы ещё и окажемся во вражде с дворцом Мохви, действия дворца Вольгван будут серьёзно ограничены.
«Учитель ведь прав. Нам действительно нужны союзники».
«И наверняка это не он первым предложил».
Рыцари переглядывались, наблюдая за ними.
— Думаете, я этого не знаю? Я спрашиваю, зачем в разговоре о союзе всплыл ваш брак.
— Принцесса Хейке сказала, что это всего лишь шутка…
— Какая чудесная шутка. Я просто не могу перестать смеяться.
— Но вы выглядите довольно серьёзной.
— Отлично, ваше зрение в порядке. А лицо Хейке, полное соблазна, вы тоже рассмотрели так же чётко?
В резком тоне Аселлы было столько напряжения, что фарфоровая чашка на столе треснула.
«Это становится всё более серьёзным».
«Первая принцесса отравила дворец Вольгван».
«Разве принцесса когда-нибудь так бурно реагировала на провокации других фракций?»
«Неприятная ситуация. Спасите нас».
Ларс едва слышно вздохнул. Его терпение подходило к концу.
Ведь он считал, что поступил правильно, и на самом деле был прав.
Почему же Аселла так зацепилась за одно-единственное предложение и так разозлилась? От этой мысли у него разболелась голова.
— И как же вы себя почувствовали?
— Здесь нечего обсуждать. Я сразу же отверг предложение Первой принцессы.
— …Правда?
Услышав его ответ, Аселла чуть откинулась назад.
— Разумеется. Это был очевидный капкан, проверка моей преданности.
— Конечно. Хм.
Аселла нервно сжала губы.
Она не хотела показаться слабой перед Ларсом.
В груди что-то неприятно сжалось, но этого было недостаточно, чтобы заглушить её гнев.
Решив во что бы то ни стало уличить его хоть в чём-то, Аселла продолжила, но уже менее уверенно:
— …Если речь шла о таком важном деле, как союз, вы должны были доложить мне в первую очередь. А что вы делаете? Пьёте здесь чай?
— Принцесса.
Маленькая девочка, всё это время молча стоявшая в углу, сделала шаг вперёд.
Нерия вновь почтительно поклонилась и заговорила чётким голосом:
— Я — Нерия Готберг, дочь дома Готбергов. Могу ли я осмелиться сказать слово?
Хотя они были знакомы, она нарочно проявила максимальное уважение к Аселле.
Даже Аселла не могла бы нагрубить такому ребёнку.
— Разрешаю.
— Мой брат… Учитель Готберг наверняка собирался доложить вам об этом деле. Но я появилась без предупреждения, и он задержался, принимая меня. Виновата в этом я, так что не вините слишком строго моего брата…
Нерия говорила искренне, её голос был чист и ясен.
— Девочка, я имела в виду…
Аселла попыталась ответить, но запнулась.
В глазах Нерии выступили слёзы, вот-вот готовые скатиться по щекам.
Обычно Аселла не позволяла себе поддаваться на подобное, но выражение лица Нерии оказалось слишком сильным.
К тому же её глаза чем-то напоминали Макса.
«Принцесса упустила момент, чтобы разозлиться!»
«Да, даже у гнева есть время. Если оно прошло — становится неловко».
Рыцари с интересом наблюдали за этой сменой настроения.
К тому же Нерию могли избрать Святой Девой.
Это столкновение можно было рассматривать как предварительную схватку абсолютного добра и абсолютного зла.
И результат этой схватки был очевиден…
— Хнф.
Нерия издала тихий жалобный звук, похожий на писк маленького зверька, и в тот же миг абсолютное добро одержало победу.
Аселла, чувствуя себя так, будто издевается над ребёнком, отвела взгляд.
— Ладно. Я хотела указать лишь на то, что вы не доложили сразу. Теперь, когда я знаю причину, я больше не буду упоминать об этом.
Все понимали, что суть спора заключалась в предложении о браке от Хейке, но Аселла ловко перевела разговор в другое русло.
«Принцесса… оправдывается?»
«Она выбрала уйти от неловкой ситуации».
«Атака юной леди Готберг оказалась весьма мощной».
Рыцари мысленно аплодировали Нерии за то, что она так стойко выдержала столкновение с Аселлой.
— Прошу прощения, принцесса. Я постараюсь больше не допускать подобного.
— …Хорошо.
Аселла неловко приняла извинения Ларса.
Её взгляд упал на лежавший на столе блокнот.
— Что это?
— Ах, вам не о чем беспокоиться, принцесса.. Это семейные дела.
— Тем более я должна знать.
Аселла быстро пробежалась глазами по заметкам о строительстве фармацевтической фабрики.
— Для этого понадобятся крупные вложения.
— Да.
— Дворец Вольгван вложит средства.
— Правда?
Лицо Ларса просветлело при слове «инвестиции».
Но тут же он насторожился: «Будет неприятно, если она продолжит требовать долю и после моей отставки. Надо будет обозначить срок».
— Это перспективное дело. Когда средства начнут вращаться в нашем союзе, я переведу часть и в маркграфство Готберг. Юный лорд, впредь докладывайте мне о столь важных делах сразу.
— Учту. Я пришлю вам предложение в ближайшее время.
— И ещё — имейте хоть немного самосознания.
— Какого рода самосознания?
Аселла закрыла глаза и нахмурилась.
Почему этот человек всегда умудряется сказать что-то бестактное сразу после правильных слов?
Её внутренности буквально кипели, но разозлиться снова она не могла. Рыцари прекрасно понимали причину.
«Она уже сменила тему. Если снова начнёт повышать голос — это только уронит её достоинство».
«Как и ожидалось от Учителя. Наверняка свёл немало женщин с ума в доме маркграфа».
«Пока принцесса не даст прямого приказа, учитель первым не склонит голову».
Кто проглотит гордость первым?
Или встреча завершится мирно?
Рыцари напряглись, ожидая развязки.
Наконец, Аселла указала пальцем на Ларса и отчётливо произнесла:
— Самосознания того, что ты — жених этой принцессы.
Ларс выслушал её без малейших эмоций и почтительно склонился:
— Учту.
Увидев его реакцию, Аселла резко развернулась и вышла из приёмной.
Её шаги звучали необычно громко.
«Она злится».
«Определённо злится».
Рыцари, перестроившись в боевой порядок и следуя за Аселлой, с уважением отметили неожиданную победу Готберга.
"Мне обидно".
После столкновения с Аселлой у меня не осталось сил даже думать об послеобеденной работе.
Я получил неплохую точку опоры, чтобы выжать кое-какие выгоды из Хейке, но всё, что досталось в итоге — это нагоняй.
Моё сердце было разбито. Увы, никакое лекарство это не исцелит.
Зато я решил подлечить раны, помяв мягкие щёчки Нерии.
— Прошу прощения, — склонила голову Таня. — Я посчитала союз с дворцом Мохви делом неотложным и, так как вы были заняты, доложила вместо вас. Я поторопилась. Принцесса ушла, так и не дослушав всё до конца…
— Ты всё сделала правильно. Похоже, принцесса просто не так уж и доверяет мне.
— Думаю, как раз наоборот, брат.
Нерия подняла на меня светлые глаза, даже несмотря на то, что я тянул её за щёки.
— Я рада, что принцесса так о тебе заботится.
Где ты это увидела, Нерия?
— Чем дольше задерживался доклад, тем сильнее рос бы гнев принцессы. Считайте, что благодаря мне наказание оказалось мягче.
— Капитан, ты и вправду стала наглее с тех пор, как начала проводить время с Аселлой.
Таня лишь пожала плечами на моё замечание, будто не услышала.
Впрочем, она была не так уж и неправа. Это действительно был важный вопрос, о котором следовало доложить. Её решение оказалось верным.
А в итоге я ещё и получил обещание поддержки.
Что ж, придётся вытянуть из Аселлы всё возможное в компенсацию за доставленные хлопоты.
— Брат, ты ведь пойдёшь вместе с принцессой? Я так жду бала!
Я потрепал по голове будущую святую, которая так эффектно одолела злодейку.