— Я спросила, хочешь ли ты занять место жениха наследницы.
Хейке задала этот вопрос с совершенно непроницаемым выражением лица.
Альберих, не в силах уловить, как беседа зашла так далеко, едва не поперхнулся от шока.
Ну что ж, стоит обдумать.
Супруг Императора — титул, именуемый Императорский супруг.
Моя жена была бы самой высокопоставленной особой Империи, к которой даже подступиться невозможно.
Я был бы заперт в том удушливом дворце до самой смерти.
Каждый день пришлось бы ожидать покушений и о спокойном сне я мог бы забыть.
Я прекрасно понимал, какая судьба меня ждала бы.
Заключённый в клетке.
Да, отказаться было единственным верным решением.
— Осмелюсь сказать, столь высокая должность точно не предназначена для такого ничтожного человека, как я.
— Хм.
Хейке слегка приподняла уголок губ в ответ на мои слова.
— Ты не проявляешь жадности даже при таком предложении. Настоящий идеальный слуга.
«А разве не императорская семья слишком жадная?»
— Не напрягайся. Это была шутка. Даже я не стала бы отнимать жениха у кровного родственника.
— Я не знал, что Ваше Высочество любит шутить.
Похоже, мой ответ ей не понравился, потому что Хейке скривила губы.
— Даже члены императорской семьи шутят. Ты такой зажатый, что пробиться к тебе невозможно.
Я вовсе не хотел казаться таким, но, видимо, выставил слишком высокий барьер.
Если сейчас я сумею её отвадить, у нас больше не будет никаких проблем.
Мне пришла в голову идея получше.
— В зависимости от условий я мог бы рассмотреть возможность продажи пенициллина во дворец Мохви.
— Правда?
Хейке проявила интерес, сложив руки на груди.
— Что может быть более невежливым, чем отпустить Ваше Высочество с пустыми руками после столь долгого пути?
— Ты и вправду воспитанный наследник рода. Каковы твои условия?
Императорская семья и впрямь дотошна в расчётах. Увидев, как она сразу ищет цену и условия, я понял, что мы с ней одного поля ягоды.
Нужно получить всё, что положено.
С Хейке я должен был вести переговоры, как с деловым партнёром.
Я твёрдо озвучил условие:
— Союз между дворцами Мохви и Вольгван.
— Хм.
Мне необходима была поддержка, чтобы моя фракция могла тихо расти в медицинском ведомстве.
Даже если я уговаривал Фалькенхайна, пока Аселла оставалась враждебной Георгу, его помощь имела предел.
Если Альберих и дальше станет вставлять палки в колёса, как сейчас, работать будет всё труднее.
Разрешения Аселлы на союз я, конечно, не спрашивал, но… думаю, когда объясню, она поймёт.
Если Хейке заключит союз с нами, она автоматически вступит в прямой конфликт с Георгом.
В процессе, если они измотают друг друга и нанесут взаимный урон — это станет прекрасным сценарием для дворца Вольгван.
Шансы Аселлы на победу возрастут, но…
Вероятность плохой концовки прямо сейчас не менялась, так что думать об этом я буду позже.
— Союз, значит…
Хейке нужны мои медицинские технологии.
Если она примет предложение, то сможет в долгосрочной перспективе вести со мной торговлю лекарствами, оборудованием и многим другим.
С позиции инвестиций предложение выглядело весьма заманчивым.
Закончив свои расчёты, Хейке ответила:
— Я рассмотрю это всерьёз. Встречусь с Аселлой.
— Благодарю Вас.
Я уже предвкушал, сколько можно будет выжать из неё в будущем.
— Рад, что с тобой всё в порядке.
Я вернулся во дворец Вольгван вместе с Таней.
После такого крупного происшествия мне хотелось немного отдохнуть, оставив дела на Хлою.
Хотя Хлоя и пребывала в панике, волнуясь обо мне, всё же сумела справиться с порученными задачами.
Сейчас мне самому требовалось применить навык алхимии к синей плесени, которую вырастила Хлоя, чтобы изготовить пенициллин.
С такими темпами я вскоре мог бы доверить Хлое массовое производство антибиотиков.
А там и лекарства, созданные без алхимии, можно будет ожидать.
Однако, прибыв во дворец Вольгван, я столкнулся с неожиданным, но радостным сюрпризом.
— Брат!
— Нерия?
Нерия оказалась здесь, бежала ко мне босиком, сияя радостной улыбкой.
Я не удержался и сам заулыбался от счастья.
— Как ты поживал?
— Конечно, хорошо. Всё было отлично благодаря ингредиентам, что ты прислала. А ты как тут оказалась?
— Хе-хе, удивила?
В письмах она ни намёка на это не дала — какая же милая неожиданность, и как удачно получилось.
Я потрепал её по макушке, и она засияла, её серые волосы мягко качнулись. Казалось, я наконец мог вдохнуть полной грудью после душного дворцового быта.
— На самом деле, я приехала, потому что скоро важный светский приём.
Она, должно быть, имела в виду предстоящий праздник у маркиза.
— А отец приехал?
— Отец был занят, поэтому приехала я. Нерия представляет семью Готберг.
— Надёжно. Поручу тебе честь рода.
— Ха-ха, пора лицу маркизата Готберг помолодеть!
Услышав этот звонкий голос, я обернулся и увидел Бориса. Он разбирал лошадей и карету, на которых Нерия прибыла, вместе со своими рыцарями.
Раны, полученные им от шамана-гоблина, уже полностью зажили.
— Как поживаете, юный господин?
— Здорово выглядишь, Борис.
— Всё благодаря вам. Давненько не виделись, капитан.
— Мм.
Таня коротко кивнула на приветствие Бориса.
— Борис и рыцари сопровождали меня до Императорского дворца.
— Долгий путь. Уж не две недели заняло?
— Одни стены дворца отняли целый день, сэр. Ох уж эти сложные процедуры допуска в Императорский дворец. Сколько же проверок мы прошли — не счесть.
Борис ворчал, но тут же оскалился в улыбке.
— Но главное, юный господин, капитан — мы слышали новости.
— Какие именно?
— Мы видели запись Императорского Турнира боевых искусств. Навыки капитана Тани были потрясающими.
— Перехваливаешь.
Таня скромно ответила на похвалу Нерии.
— Разве капитан не упоминала вас, юный господин? Слухи распространились повсюду. Говорят, старший сын Готбергов стал врачом и перевернул весь турнир.
— Хм, вот как?
Для меня это тоже была приятная новость. Широкое признание имени Готберг пойдёт на пользу укреплению наших достижений.
— Благодаря этому в маркизате царит праздничное настроение. Слышала, что уже выстроилась очередь желающих поступить в учебный центр на следующий год.
— Отец тоже был в восторге. У меня есть для тебя письмо, позже передам.
— С нетерпением жду. Давай пойдём внутрь и поговорим. Нерия, я приготовлю чай.
— Отлично!
Воодушевлённая тем, что оказалась в Императорском дворце, Нерия с интересом разглядывала всё вокруг, заходя во дворец Вольгван.
— Мне нужно смениться с Бруно, так что я отлучусь.
Таня исчезла, очевидно, по делам.
Я отвёл Нерию в приёмную и попросил слугу принести угощение.
— Золотые розы, что ты прислал, растут так быстро, что скоро можно будет собирать урожай. Сейчас теплеет, но говорят, в горах их тоже можно выращивать. Улицы маркизата…
Нерия без остановки пересказывала всё, что не могла описать в письмах.
Боясь, что она вот-вот задохнётся, я сунул ей в рот печенье, чтобы сбавить темп.
— И печенье во дворце такое сладкое!
Нерия с удовольствием уплетала лакомство, даже не замечая крошек на щеках.
После того как мы обменялись последними новостями, я решил завести с ней разговор на одну важную тему.
— Нерия, слухи о лекарстве, что я сделал, тоже дошли до маркизата?
— Да. Асп…? Прости, название трудное. Говорят, оно лечит эпидемии без целительства?
— Верно. Сейчас сделать его могу только я, но при должном обучении и другие лекари сумеют.
— Правда?
— Да. Основной ингредиент — это кора ивы, что ты присылаешь.
— Ах… это потрясающе.
Была особая причина, почему я заговорил о лекарствах с Нерией.
Когда я услышал предложение Хейке…
Её обещание создать условия для массового производства и монополии лекарств было настолько заманчивым, что слюнки потекли.
Но потом я подумал: если это действительно так выгодно, почему бы не заняться этим самому?
Раз уж Нерия здесь, я решил поделиться планом.
— Нерия, хочешь открыть со мной бизнес?
— Бизнес?
— Да. Учебный центр лекарей получает только плату за обучение и пожертвования, прибыли там мало. Наш род ведь и сейчас не слишком богат, верно? Управление землями всегда требует больших средств.
— Это правда. Я тоже хочу скорее вырасти и помогать семье, как ты, брат. Но какой бизнес?
Я достал из кармана контейнер с лекарствами.
Это был образец, разложенный по видам.
— Аспирин — помогает при простуде и головной боли. Пенициллин — антибиотик, предотвращающий вторичные инфекции. Красное средство — наружный антибиотик. Таблетки от укачивания, дезинфицирующие растворы. Ещё собираюсь сделать лекарства для пищеварения и лечения ожогов.
Я объяснил план, параллельно делая записи в тетради, чтобы Нерии было понятно.
— Так много разных видов.
— Более сложные лекарства могу делать только я, но те, что я показал, можно наладить в массовое производство при наличии технологий, оборудования и материалов.
Я озвучил главное:
— Давай построим в маркизате фармацевтическую фабрику.
— Фабрику лекарств…!
Её глаза загорелись от интереса.
Нерия была образованной и умной, поэтому прекрасно поняла.
Я не собирался выходить на передний план как глава рода. Сочетать работу врача и управление землями слишком тяжело.
Фармацевтическим делом должна заняться Нерия, которая со временем унаследует обязанности отца.
— Мы могли бы помочь стольким больным людям!
Сейчас, когда лекарства умею делать только я, они стоят дорого. Но фабричное производство снизит цену.
Финансовая нагрузка будет несравнимо меньше, чем если бы простолюдинам приходилось обращаться к лекарям поодиночке.
Нерия действительно умна.
— Я слышала, в Империи есть даже фабрики сладостей.
— Хм? Да, есть.
— Может, и лекарства можно делать сладкими и в больших количествах?
— Ну… в зависимости от подхода.
Похоже, она воображала что-то вроде шоколадной фабрики.
Мысли у неё быстро уносятся в сторону — видно, что она ещё ребёнок.
— Но разве строительство такой фабрики не потребует огромных денег?
— Потребует. Начинать только с семейного капитала без инвесторов было бы слишком рискованно.
Можно стартовать с небольшого масштаба, но обучение фармацевтов и создание инфраструктуры потребуют много времени и средств.
— Нужно будет искать инвесторов. Поскольку на всё уйдут годы, давай начнём постепенно.
— Да, брат. Я буду стараться изо всех сил!
Нерия сжала кулачки с решимостью.
Она, наверное, хотела казаться серьёзной, но надутые щёки делали её только милее.
Отрадно, что Нерия готова активно двигать это дело.
Идеально было бы завершить проект к тому времени, как я уйду из лекарей.
Что за спокойная и обеспеченная жизнь тогда начнётся.
— Я на тебя рассчитываю. Начнём с того, что убедим отца и составим планы.
— Оставь это мне! Отец всегда позволяет делать то, что я хочу!
Нерия была так энергична, что мне снова захотелось напихать ей щёки сладостями.
— Хочешь конфетку?
— Да!
Я достал леденец на мёде и протянул ей. Она тут же засунула его в рот.
Я уже подумал, что скучать в ближайшее время не придётся, как вдруг услышал шум.
Звук тяжёлых шагов рыцарей. Они двигались быстро.
Стражники ворвались в приёмную и выстроились вдоль стен.
Был только один человек, ради которого расчищали путь таким образом.
Это была Аселла.
— Ах, принцесса!
Нерия сразу же склонилась с почтением, но та проигнорировала приветствие.
Аселла свысока посмотрела на меня, приподняв подбородок и скрестив руки.
— Юный господин.
— Да.
Золотая мана полыхала в её зрачках.
Чем же она недовольна на этот раз?
Аселла холодным голосом задала вопрос:
— Что за слухи о том, что вы получили предложение руки от Хейке?
Как же эта история так исказилась?..