— Всё готово. В носовой части вставлена проволока. Не забудьте плотно прижать её к лицу.
— Перестаньте возиться. Я сама надену.
Аселла, впервые надев маску, то и дело трогала лицо, словно ей было непривычно это ощущение.
Когда я надел её на неё, оказалось, что я сделал её немного великоватой. Лицо Аселлы оказалось меньше, чем я предполагал.
— Маски эффективны потому, что вирусы болезней в основном передаются другим людям через капли. Так работает инфекция. Болезни распространяются потому, что вирусы, вызывающие недуги, тоже являются живыми организмами...
— Я поняла, в общих чертах. Не объясняйте мне медицинские знания, просто держите их при себе, милорд.
— Вам трудно это понять?
На мои слова Аселла нахмурилась, будто я задел её гордость.
— Вы понимаете все мои заклинания?
— Разумеется, нет. Как может такой скромный человек, как я, осмелиться поставить величайшие достижения Вашего Высочества на один уровень со своим пониманием?
— То же самое и со мной.
Это должно было быть комплиментом?
— У нас хватит масок для рыцарей?
— Я ещё не сделал так много. У меня есть запасные для Вашего Высочества. Пусть сначала их носят ближайшие слуги и рыцари-охранники. Но что важнее...
Я достал из внутреннего кармана флакон.
Внутри позвякивали белые таблетки, заполняя ёмкость.
— Я приготовил лекарство от эпидемии.
— Правда?! — Аселла воскликнула громко, принимая флакон обеими руками.
Она внимательно рассмотрела его содержимое. Было освежающе увидеть, как она впервые проявила столь сильную реакцию.
— Если его принять, это излечит от болезни?
— Простуда неизлечима, так что полного исцеления не будет. Но симптомы это точно облегчит. Рыцари смогут нормально выполнять свои обязанности.
— С этим турнир... —
Аселла энергично кивнула. Она позвала старшую фрейлину, чтобы та раздала лекарство.
— Предупреди их об осторожности. Пусть принимают не больше двух таблеток в день.
— Поняла.
Рыцари по одному положили аспирин в рот.
Хотя всем это казалось непривычным, они без колебаний последовали приказу своей госпожи.
Я и раньше замечал, что к Аселле её люди проявляют особенно сильную преданность.
После приёма аспирина и короткого отдыха рыцари быстро воспрянули духом и вскочили на ноги.
Эффект оказался хорошим.
Наблюдая за этим, Аселла чуть расслабила трапециевидные мышцы, будто сбросила напряжение.
— Милорд.
— Да?
— Я должна произвести впечатление на Его Величество на этом турнире.
— Понимаю.
— Его Величество по натуре человек жадный. Пока ради стабильности он назначает наследником Первого Принца, но тот слишком робок для роли Императора.
Аселла неожиданно заговорила о том, о чём я не спрашивал.
— Если он увидит, что один из его детей демонстрирует выдающийся талант и отличное лидерство, он снова воспылает жаждой войны, как в молодости. Тогда он изменит своё решение.
— Понимаю.
— Принц Георг и принцесса Хейке тоже это знают. Оба сделают всё возможное, чтобы продемонстрировать свои силы на турнире, и я должна их превзойти.
— У меня был один вопрос, — я невольно обратился к Аселле. — Зачем Вы хотите стать Императрицей, Ваше Высочество?
Аселла не ответила.
Вместо этого она ответила вопросом на вопрос:
— Отразится ли ответ на вашей преданности?
Она выглядела немного неохотно.
Я не хотел будоражить осиное гнездо.
— Совсем нет. Я останусь верным Вашему Высочеству, что бы это ни было.
— Хорошо.
Так Аселла и сказала, но свою причину не назвала.
— Я признаю ваше лечение рыцарей особой заслугой. Милорд, чего вы хотите в награду?
— Мага, который умеет использовать левитацию.
— Я умею. Зачем?
— Нет, я пошутил.
Если бы я попросил Аселлу помочь с моими передвижениями, цена её магии наверняка оказалась бы в сотни раз выше.
— Вы ведь храните конверт с моими просьбами?
— Да. Я наложила на него заклинание сохранности, чтобы он не повредился. Никто не сможет его открыть, если я не сниму печать. Это то, чего вы хотите? Для такой услуги это кажется слишком скромным.
— Конечно, нет. Достаточно того, что Ваше Высочество не забыли.
— Значит, вы доверяете мне самой назначить вам награду.
— Эм...
Зная Аселлу, я не исключал, что она придумает что-то экстравагантное и потребует чего-то взамен.
«Самое раздражающее — это то, что у Аселлы мало сторонников и её фракцию не уважают».
Может, стоит наведаться в южные казармы.
— Я хотел бы на время занять рыцарей Вашего Высочества.
— Хорошо, пусть будет так.
— Тогда давайте измерим Ваше давление?
— Да, пошли.
Успокоившись за рыцарей, Аселла покорно последовала за мной в комнату.
На следующий день я собрал двадцать рыцарей Аселлы на заднем дворе дворца Вольгван.
У всех были серьёзные лица, ни малейшего намёка на легкомыслие — прямо как у Аселлы.
— Я попал на выставку статуй? Эй, статуя номер один, ты завтракала?
Названный мной рыцарь застыл совсем, даже перестал дышать.
Похоже, он не знал, притворяться ли настоящей статуей или ответить на вопрос.
Шутка не удалась.
— Ладно, вольно.
Я терпеть не могу такую зажатую атмосферу.
Теперь я понял, как Аселла обычно их тренирует.
— Вам уже всё объяснили. Сегодня вместо учений вы будете сопровождать меня. Это приказ Её Высочества.
Рыцари остались неподвижны.
Кажется, у Имперских Рыцарей есть правило — не говорить, пока не получат разрешения старшего.
Но настолько строго придерживаться его было излишне.
— Сначала уточню одну вещь. Все ли рыцари здесь преданы принцессе Аселле, а не императрице Камилле? Отвечайте только если нет.
Ответа не последовало.
— Кто здесь старший?
— Я, Учитель Готберг.
Одна рыцарша подняла руку.
— Ты капитан?
— Я командир рыцарей дворца Вольгван, но обычно звание капитана относится к командиру полка. Так как рыцари дворца Вольгван организованы как взвод, моё звание — командир взвода.
— Понятно. То есть ты достаточно высокопоставленная, капитан Таня?
— Не дразните меня. Вы же знаете, я всего лишь обычный рыцарь при Императорском дворе.
Провинции и столица имеют разные порядки.
— Командир взвода, скажи, почему ты верна Принцессе?
— Я была убеждена её величием, что именно Её Высочество станет следующим Императором.
— Хм, верно. Здесь собрались люди с хорошим суждением.
Это люди, выбравшие правильную сторону.
— Вы служите будущей Императрице. Как её личные рыцари, вы должны обладать умением, достойным этого положения. Поняли?
— Да.
— Знаете, как к нам относятся снаружи?
— … К сожалению, да. Я знаю.
Командир взвода сжал кулак. Её злость была очевидна.
— Поэтому мы намерены показать всю свою силу на турнире, чтобы не опозорить Её Высочество. Благодаря вам, теперь все члены в строю…
— Думаю, мы должны проявить себя ещё до турнира. Я заходил в южные казармы — там прекрасные условия.
Я сказал им:
— Разве нам не стоит использовать что-то такого уровня?
Командир взвода удивлённо посмотрела на меня.
— Конечно, было бы здорово, но для нас, из другого подразделения…
— Пойдём займём их.
Я сказал это так небрежно, словно речь шла о прогулке по соседству.
Мы направились в южные казармы вместе с рыцарями.
— Из какого вы подразделения… Ах! Учитель Готберг!
Караульный увидел меня и в ужасе отступил. Это был тот самый парень, что и в прошлый раз.
— Молодец. Почему стоишь на посту один?
— Э-это… ну…
Караульный всхлипнул, пытаясь что-то ответить. Пока он мялся, выбежал командир роты.
— Учитель! Что привело вас снова?
— Ничего особенного. Хочу занять тренировочные площадки. Есть свободное место?
— Т-тренировочные площадки? Но южные казармы принадлежат 2-му полку…
— Императорские рыцари могут подавать заявку на тренировку в любых казармах. Заполни её.
— Ну, это так, но…
Командир роты оказался меж молотом и наковальней от моего произвола. Для него это было как гром среди ясного неба.
— Это уж слишком. Как можно вот так вторгаться?
— Сейчас много рыцарей бездействуют из-за эпидемии. Площадки не могут быть полностью заняты.
— А у вас разве не так же? Эпидемия распространяется по всему Императорскому двору. Рыцари дворца Волгванг тоже должны лежать пластом, так зачем сюда пришли тренироваться?
— Наши рыцари в порядке. Покажите.
По моей команде рыцари дворца Вольгван тут же продемонстрировали чёткий строй.
Командир роты уставился на их бодрые лица с открытым ртом.
— Что?.. Как такое возможно?..
— Учитель нас вылечил, — ответила Таня, и командир роты без слов восхитился.
— Учитель? Хм…
После недолгих раздумий он наконец отступил.
— Если настаиваете — пожалуйста. Мы сегодня всё равно не используем.
Благодаря этому рыцари Аселлы получили возможность тренироваться в первоклассных условиях.
Там было полно зачарованных учебных мечей и доспехов с регулируемой прочностью, а также тренировочные площадки, имитирующие разные боевые условия.
Зная, что Таня очень искусна, рыцари дворца Вольгван охотно вступали с ней в спарринги.
— Вот это да… они и правда все здоровы.
Командир роты почесал затылок, наблюдая за нашими рыцарями.
— У вас так всё плохо?
— Второй полк почти полностью выведен из строя. А турнир на носу. Императорские лекари днём и ночью с нами, но толку мало. В чём ваш секрет, Учитель?
— А ты бы рассказал бесплатно, окажись на моём месте?
— Не будьте таким. Пожалуйста, помогите нам. Мы ведь все Императорские рыцари.
— С какой стати мне вас лечить? Вы ведь даже не преданы Принцессе Аселле.
Командир роты почесал подбородок и зашептал мне:
— Я ведь прилежно делаю растяжку, что вы мне показали. Как думаете, это не вызывает у вас симпатии?
— Отвратительно мерзко.
— Тогда хотя бы мою роту… больно видеть, как страдают мои люди. Взамен, как насчёт того, чтобы моя рота выступила рыцарями Принцессы Аселлы на турнире?
Он выдвинул довольно занятное предложение.
— Ты ведь из фракции Второго принца.
— Да ладно вам, у нас тут всё не так строго делится. На самом деле, многие устали — Принц слишком гонит всех к турниру.
— Сколько вас?
— Сто двадцать.
Хм.
У рыцарского корпуса Аселлы всего двадцать бойцов. Слишком мало, чтобы произвести впечатление на турнире.
— Командир, ты уверен, что будешь работать честно?
— Конечно. Я рыцарь — разве я отрекусь от слова?
— Минутку.
Я быстро составил документ.
— Вот контракт: если нарушишь обещание, лишишься головы. Прочитать сможешь?
— Вы сильно недооцениваете людей. Все Императорские рыцари получают высшее образование.
Он весело подписал контракт.
С этого момента первая рота второго полка должна была участвовать в турнире под командованием Аселлы.
Условие: они должны выложиться на полную. Я сам буду судьёй этого.
— Теперь вы вылечите наших рыцарей?
— Наслаждайтесь горьким лекарством.
Я достал из кармана бутылочку аспирина.
Три дня спустя.
— Учитель! Меня направили к вам…!
— Я капитан второй роты второго полка. Слышал, вы можете одним махом излечить — то есть, вылечить эпидемию!
— Помогите и нашему подразделению!
В мой кабинет ввалились здоровенные рыцари.
Я прикрыл рот и сказал им:
— Хватит плеваться повсюду.