Я получил страховку от Аселлы, так что за экзамен на придворного врача можно не переживать.
Ладно, попробую смотреть на всё с позитивной стороны.
Плюсы того, чтобы стать придворным врачом.
Вознаграждение внушительное. Годовая зарплата легко переваливает за сотню золотых. А если меня закрепят за императорской семьёй? Тогда и все двести выйдут.
Поработать всего пять лет — и можно купить особняк в столице.
Социальный статус тоже весомый. В девятиуровневой иерархии — это третий уровень. Наравне с мэром.
Даже внутри императорского дворца это выше, чем главный дворецкий.
Лично для меня есть и другие выгоды.
Я получил обещание поддержки, а в роли врача смогу накопить достижения.
Буду рядом с Аселлой — значит, появится больше возможностей убрать плохие концовки, к которым она может привести.
Появятся шансы вмешаться в придворную политику.
Проще станет предотвратить вымирание нашей семьи.
Но есть один минус, который перевешивает все плюсы...
Видеть лицо Асселлы каждое утро.Видеть лицо Асселлы за каждым обедом. Видеть лицо Асселлы каждый вечер.
Если подумать, мне и список концовок не нужен. Стоит лишь взглянуть на неё, и сцены моей смерти сами собой всплывают в памяти.
Она словно живая запись кристалла.
К тому же лицо у неё всё ещё круглое, по-детски пухлое.
Хватит. Я уже выбрал свой путь, и раз уж решил, то незачем ныть.
Раз экзамен будет проходить под присмотром старшей горничной, стоит подготовиться.
Похоже, письменную часть уже провели, и часть кандидатов отсеяли.
Осталось практическое испытание. Мне придётся пройти и отдельный письменный тест, но это пустяки.
Главное — практическая часть, которая определит финалистов. До неё неделя.
Нужно готовиться.
Но.
Сегодня надо закончить с этой концовкой.
[№003: Казнь сотни людей 31%]
Плохая концовка, в которой Аселла вдохновляется сценой с подарком жёлтых роз Императрице.
Аселла внимательно рассматривает венок из цветов.
После недолгого раздумья она кивает, будто приняв решение.
— Этот подойдёт.
Аселла берёт венок и поднимается с места.
Мягкими шагами выходит на балкон.
Её встречает старшая горничная, готовая сопроводить.
— Где мама?
— В главном зале, на встрече с маркизом.
— Я хочу её видеть.
— Как пожелаете.
Асселла уходит с достоинством, даже не оборачиваясь.
А я, оставшись, поворачиваюсь к Максу.
Он смотрит на меня блестящими глазами, высунув язык. Единственная сладкая ватка на этом колючем пути.
— Я скоро вернусь, Макс.
Погладив его по голове, слышу в ответ короткое «гав».
Идя по садовой дорожке от восточного крыла к центральному залу, я невольно оказываюсь за Асселлой.
Благородную принцессу сопровождают служанки, а я, проходимец, плетусь один, непринуждённо.
Кажется, она даже не замечает, что я иду следом.
Императрица в это время беседовала с моим отцом в ухоженном приёмном дворике перед главным залом.
Я прячусь за ивой и наблюдаю.
Третья Императрица — Камилла фон Вюртемфельт, да?
Она и правда не принадлежала к какой-то особенно влиятельной придворной фракции.
Серебристые волосы. Ведьма.
Императрица явно была магом.
След от обильного использования магии — её природный цвет волос полностью исчез, и теперь они мерцают серебром.
Тот же оттенок, что будет у Аселлы лет через десять.
Выходит, ведьма, потерявшая расположение Императора, решила опереться на силу нашей семьи?
Я знаю, что брак между Аселлой и мной был устроен по её воле.
Аселла стояла неподалёку от входа в центральный зал. Она ждала Императрицу.
Отец замечает её первым и указывает Императрице.
Та извиняется перед ним и мягкой походкой идёт к Аселле.
Они отходят в сторону, словно собираясь на тайный разговор.
Я прячуcь за соседней ивой, чтобы расслышать.
— Аселла, зачем ты пришла?
— У меня для вас подарок, мама.
Аселла скромно протягивает то, что держала в руках.
Это был венок из жёлтых роз, сделанный мной.
Сюрприз от дочери.
Может, и мне стоило бы что-нибудь подарить отцу ради расположения? — мелькает мысль, но тут меня пронзает холодный голос Императрицы.
— Что это?
— Жёлтые розы… венок.
Императрица берёт венок.
Медленно рассматривает, поворачивая в руках.
— Аселла.
— Да.
Голос Императрицы становится ледяным, пронзает барабанные перепонки словно копьё.
— Разве я не приказывала тебе держаться тихо и достойно в поместье маркиза?
Императрица проводит морщинистым пальцем по розе и — хрясь.
Отрывает бутон от стебля.
— Не верю, что ты прервала важную встречу из-за такой ерунды.
Её резкие слова обрушиваются на Аселлу.
Та молчит, лишь крепко прикусывает нижнюю губу.
— Учись расставлять приоритеты. Думаешь, я приехала в эту глушь только ради назначения твоего врача? Мне нужно сотрудничество семьи Готберг, чтобы укрепить власть в императорском дворе.
Вот зачем она проталкивала обручение.
Обычная практика высшего общества.
Фракций в императорском дворе множество, и дворяне всегда выбирают, за кем идти.
Отец — ревностный верующий, в политике слаб.
К тому же земли семьи Готберг далеко от столицы.
Но в будущем наша семья может стать весомой.
Ведь как семья целителей мы с большой вероятностью можем дать миру Святую.
Сейчас, в мирное время, это не важно, но если появится Демон-Лорд, та фракция, у которой будет Святая, получит власть автоматически.
Императрица сделала ставку именно на это, поэтому и выбрала нашу семью.
Она продолжила бранить Аселлу:
— Так что иди в свою комнату и готовься соблазнять того тупого мальчишку. Вы двое идеально подходите друг другу по глупости. Эту помолвку нельзя разрывать. Используй тело, если понадобится, но удержи его.
Она только что назвала меня тупым?
— Иначе твоя голова однажды упадёт с плеч вот так.
Императрица подносит к глазам Аселлы жёлтую розу, оторванную ранее.
Использует магию.
Должно быть, ядовитый атрибут. Бутон тут же зашипел и растаял.
Роза, ставшая алой и сочащаяся, безжизненно падает на землю.
Аселла смотрит на происходящее без эмоций, словно кукла.
Императрица бросает венок.
Розы, которые Аселла выбирала так тщательно, осыпаются, ударившись о землю.
Императрица разворачивается и уходит, оставив Аселлу.
Та медленно наклоняется и поднимает венок.
Красные буквы вспыхивают, а вероятность растёт.
[№003: Казнь сотни людей 31% → 77%]
Я не выдерживаю и бью себя ладонью по лбу.
Кто тут не умеет расставлять приоритеты, а?
Вероятность выросла более чем вдвое.
Постой… значит, она увеличилась, потому что я не вмешался раньше?
Выходит, это моя вина?
Да бред же.
Ладно, меня можно называть тупым.
Но.
Когда её называют тупой — это терпеть нельзя.
Я иду к Аселле.
Она оборачивается.
Кажется, удивлена увидеть меня здесь — словно ребёнок, пойманный на шалости.
Я забираю у Аселлы венок.
Сдерживая пульсирующие на висках жилы, с уважением обращаюсь к Императрице:
— Для меня честь встретить Вас, Ваше Величество.
Императрица поворачивается ко мне. Я чуть кланяюсь, даже опускаю колено.
На миг её лицо дёргается, но тут же мягко проясняется.
— Ах, юный лорд Готберг. Я и не заметила, что вы здесь.
— Ха-ха, даже на расстоянии Ваше достоинство столь ослепительно, что невозможно уловить всё целиком. Простите мою дерзость, что поспешил сюда.
— Что вы, напротив, благодаря вам…
— Однако.
Я обрываю её слова.
Лицо Императрицы каменеет от такого оскорбительного нахальства.
Наверняка её задело, но это только начало.
— Похоже, Ваше Величество не слишком довольно нашей семьёй.
— Юный лорд? Что вы имеете в виду?
— Насчёт этого венка.
Я плавно протягиваю ей венок из жёлтых роз.
— Жёлтые розы — особая гордость семьи Готберг, выведенные ещё нашим родоначальником и с тех пор культивируемые.
Полная ложь. Я и сам без понятия, кто там был родоначальником.
— Ах вот оно как. Я не знала.
На лице Императрицы мелькает смущение.
— А этот венок сделал я сам. Я попросил Принцессу поднести его Вам как дань почтения.
— Понятно…
Императрице нечего возразить.
Если Аселла не сказала, что это мой дар, то минус идёт в её копилку как невесты.
Но если та признает, что намеревалась отвергнуть дар, — это куда большее оскорбление нашей семье.
Да, маркграфский род ниже императорского.
Но Императрица, в отличие от Аселлы, давно потеряла милость Императора. Ей нужны мы.
Ей невыгодно портить отношения с моим отцом.
А если сын маркграфа устроит скандал из-за обиды от императорской семьи?
Тогда и встреча, и помолвка, и всё остальное окажется под угрозой.
Даже против императорской семьи такое возможно.
Ведь я же прославленный буян.
— …Юный лорд.
Она в затруднении.
Императрица наверняка думает, что я расставил для неё ловушку.
Судя по сверкнувшим глазам, я только что заслужил её ненависть.
Но я тебя не боюсь.
Ты меня убить не можешь, а вот Аселла — вполне.
И что ты теперь сделаешь, госпожа?
Но в таком положении мы можем застрять надолго.
Я предложил сделку:
— Если Вы примете дар сейчас, думаю, об этом деле Маркграфу знать не придётся. Каково Ваше мнение?
— …Хорошо.
Императрица медленно принимает у меня венок.
Её дёргающийся нос выдаёт, как она зла.
Забавно.
— …Всё же не такой уж проходимец, если играете в политику выше своего уровня.
Пробормотала себе под нос.
— Ха, ну вот зачем.
Зачем ей непременно добавить лишнюю реплику ради гордости?
Приняла бы молча — и дело с концом.
Но я не настолько взрослый, чтобы терпеть провокации.
— Ах, одна роза выпала.
Я достаю из кармана бутон.
Его я заранее прицепил к парадному костюму — с шипами целиком.
— Примите и это.
Руки Императрицы уже заняты венком.
Я вкладываю бутон прямо ей в ладонь.
— Ай…!
Её лицо искажается от боли.
Ничего страшного. Я проследил, чтобы крови не было.
Губы Императрицы задрожали, будто готовые сорваться на ругательство, но она его проглотила.
И что она могла сделать?
В итоге Императрица удалилась, скрипя зубами.
Фух. Теперь посмотрим.
Я проверяю системное окно.
[№003: Казнь сотни людей 77% → 0%]
[Изменено]
[Концовка удалена.]
Есть!
Я едва не подпрыгнул от радости.
В этот момент будущее моей казни исчезло.
Будто камень с души свалился. Вот оно.
Пока я наслаждался чувством освобождения, вдруг ощутил лёгкое похлопывание по спине.
— Юный лорд.
Я оборачиваюсь — и едва не подпрыгиваю: Аселла стоит прямо передо мной.
Я инстинктивно отшатываюсь назад.
Так и не привыкну к этому.
Пока я держусь за грудь, пытаясь унять сердце, Аселла идёт ко мне.
Как сцена из фильма ужасов.
— Юный лорд, у меня вопрос.
— Да, Принцесса.
— Как твоё имя?
Она до сих пор не знала.