Я вдруг понял, что никогда прежде не слышал, чтобы Аселла называла меня по имени.
В будущем я был уверен, что это из-за презрения. Теперь же думал, что всё дело в правилах этикета. Но оказалось, она просто не знала его.
— Я Ларс. Ларс Готберг.
— Ларс.
Аселла повторила моё имя один раз и прошла мимо.
Её длинные волосы едва коснулись моего лица.
...Что за странный аромат.
— Юный лорд, скажите, чего вы хотите.
— Так сразу?
Она всё ещё не называла меня по имени. Впрочем, было бы странно, если бы внезапно отбросила официальные формы.
— Это честная плата за розу. Раз уж её Величество приняла её, цветок приобрёл ценность.
Значит, она и не собиралась брать его просто так, без компенсации?
Меня и вправду тронуло уже одно это.
— Всё в порядке. Примите её как знак доброй воли.
— Нет.
Аселла резко повернулась ко мне и подчеркнула свои слова.
— Я сказала — это плата. Получил что-то — отдай что-то взамен. Это самый важный закон в мире.
Она подняла палец и начертила в воздухе простой магический круг. Словно щёлкнув спичкой, зажгла маленькое пламя, которое тут же исчезло.
— Нельзя активировать сильное заклинание, имея мало маны.
Упрямится из-за такой мелочи.
Мне было лень спорить, поэтому я ответил уклончиво:
— Хорошо. Я подумаю.
— Я буду ждать.
Аселла удалилась от меня лёгкими, кукольными шагами.
Днём я обошёл владения вместе с Сиверсом, который взялся за роль проводника.
Одна только территория особняка оказалась огромной, но за стенами, охраняемыми рыцарями, владения впечатляли ещё больше.
На юге лежал небольшой городок, где жили наши люди.
На западе протекала большая река, благодаря которой земля годилась для земледелия, хоть климат и был прохладным.
На востоке располагался Центр подготовки целителей — маленькая академия с общежитием, совмещённая с церковью, хотя сама по себе не слишком религиозная.
Жить в общежитии я не должен был, но, как выяснилось, посещать занятия обязан. Впрочем, я едва ли вообще когда-то посещал их должным образом.
— Хо-хо, когда я услышал о достижениях юного господина, я был по-настоящему потрясён! Весь особняк гудит, и нет конца хвалебным речам в ваш адрес!
Сиверс явно переусердствовал с восторгами, и я отмахнулся, чтобы сбить настрой.
— Кто же поверит таким слухам? За спиной они наверняка говорят другое.
— Ни в коем случае! Я лучше всех знаю, насколько вы изменились, юный господин. А теперь, позвольте показать вам дальше…
Следуя за ним, я вызвал в голове окно статуса.
— Параметры.
―――――――――――
Сила: 6
Выносливость: 6
Магическая сила: 1
Мана: 12
Божественная сила: 22
Вера: 100
―――――――――――
Вот дерьмо.
Это человек или бумажная кукла?
«С такими статами экзамен целителя будет адом».
Посмотрев в сторону северного леса, я спросил Сиверса:
— Эта территория неисследованная?
— Да, так и есть. К тому же это северо-западная граница Империи. За болотами лежат земли, которых мы не знаем, там полно опасных магических зверей.
— Значит, практическая часть экзамена пройдёт именно в этом лесу.
— Как и ожидалось от вашего проницательного взгляда, юный господин. Вас будут испытывать в целительских навыках во время сопровождения рыцарей в охоте на чудовищ.
Охота на магических тварей.
Я занимался этим до изнеможения в Отряде Героя.
Теперь же проблема крылась в моих параметрах.
Да, у меня были врождённо высокие мана и божественная сила — по крови.
Но магическая сила — единица. У меня напрочь отсутствовал талант к магии.
Я хотя бы должен был тренировать тело, но этот оболтус в юности лишь пил и кутил.
Выносливость — на уровне, чтобы едва пробежаться по полю.
Сила — и вовсе ничего особенного.
«И всё же смешно, что лишь вера у меня сотня».
Тренировки с мечом повышают силу, практики исцеляющих заклинаний — божественную силу.
А изучение богословия или молитвы укрепляют веру.
В моём случае вера была чрезмерно сильной.
Я, как переселенец, лучше всех знал, что богов в этом мире нет.
И именно поэтому мои взгляды на их счёт были непоколебимы.
Даже через десять лет моя вера всё так же держалась на сотне.
Проблема была в том, что неразвитая божественная сила не давала мне использовать сильнейшие заклинания исцеления.
«У того Гиса, наверное, божественная сила около двадцати пяти».
Он должен был иметь не меньше, раз уж был лучшим учеником Центра.
«Придётся сдавать экзамен, опираясь на медицинские знания».
Хотя я был лишь шарлатаном без лицензии, прошедшим пару практических занятий.
«Но сколько бы знаний у меня ни было, в этом мире всё решают умения».
Один пункт в окне статуса всегда привлекал мой взгляд.
―――――――――――
Таланты:
■■■ (S)
■■ (S)
―――――――――――
Я не мог понять, что это за таланты.
Может быть, магия. Может, фехтование.
Открытие таланта позволяло прокачать ветку навыков.
И всё же одно было очевидно — открытые таланты обещали быть потрясающими.
У меня их два ранга S, что само по себе было редкостью.
«Обычно у человека один талант. Мне всегда казалось странным, что у меня их два».
Почему так — не знал. Но без активации они оставались бесполезными.
— Может, стоит открыть?
Жизнь слишком коротка, чтобы быть посредственностью, если можно стать исключительным.
А возможность подходила как нельзя лучше.
Вечером настал час банкета.
Официальная встреча, где предстояло обсуждать сотрудничество между Третьей Императрицей и Домом Готберг.
Для знати важнее всего были этикет и порядок. Их жизнь была выстроена по жёстким рамкам.
В числе вопросов числилась и моя помолвка с Аселлой.
— Вы выглядите великолепно! Если бы это был бал, юные леди из всех семей выстраивались бы к вам за танцем! Хо-хо-хо!
Когда я закончил готовиться в центральный зал, Сиверс поправил мне воротник, смеясь от души.
Собираясь покинуть флигель, я заметил на столе корзинку с леденцами.
— Ах, они предназначались Принцессе, но она отказалась.
— А я люблю сладкое. Интересно, почему отказалась.
Подумав, что можно будет пожевать их, если станет скучно, я зачерпнул горсть и убрал в карман.
И направился к назначенному месту.
— Отец, я пришёл.
— Ларс, ты рано.
Добравшись до центрального зала, я встретил довольный взгляд отца.
— Не могу передать, как приятно видеть в тебе такую усердность, которой прежде не было.
— Для наследника семьи это естественно.
— Не думай о доме. Если продолжишь готовиться так же, я поддержу любые твои устремления.
— Для меня это большая честь.
Отец был настолько добрым, что это можно было счесть его слабостью.
Он, пожалуй, одобрил бы что угодно, лишь получив каплю доверия.
Неудивительно, что он попался на удочку Императрицы, полной лишь корыстных планов.
— Ларс, я забыл обещание, данное твоей матери, — делать для тебя всё возможное. Думаю, моя привычка ставить работу выше тебя была самой большой ошибкой. Но ты повзрослел раньше меня, и я благодарен за это. Ты действительно мой сын.
— Ха-ха, в этом можешь не сомневаться.
— Тогда я спокоен. Отныне я намерен разгрузить себя и уделять больше внимания вам всем.
Прозвучало это «вам всем».
В семье Готберг помимо меня была ещё одна девушка.
— Но ты справишься с экзаменом придворного лекаря Принцессы? Решение было принято внезапно.
— Честно говоря, я немного беспокоюсь. Вход в Императорский дворец, конечно, большая честь, да и в роли её жениха это будет выглядеть достойно.
— Я нисколько не сомневаюсь, что мой сын справится. Я поддержу тебя.
Глядя в наивные глаза отца, я сразу понял — использовать грязные методы с ним не выйдет.
Было естественно, что он далёк от закулисных игр, и, похоже, он и взятки в жизни не принимал.
«Сколько ни смотри, а фракция Третьей Императрицы — гнилое бревно».
Вот почему, когда разразилось то дело, семью обвинили в измене и уничтожили, не дав даже оправдаться.
Если уж и выбирать, с кем связаться, отец, то с Аселлой, а не с Императрицей.
С ней дорога куда ровнее.
Пока мы беседовали, в приёмную вошла девушка вместе с горничной.
— Отец, я пришла пожелать спокойного вечера.
— Ах, добро пожаловать, Нерия.
Маленькая девочка вежливо поприветствовала отца.
«Нерия Готберг».
Моя сводная сестра.
Любой мог с первого взгляда понять, что мы одной крови: у всех троих волосы были белёсых оттенков.
Это отличительная черта тех, кто рождался с сильной божественной силой.
У отца волосы были пепельные, у Нерии — серые, а у меня почти чисто-белые.
Нерии было чуть больше десяти лет, но держалась она удивительно спокойно.
— Здравствуй, Нерия.
Я улыбнулся естественно и тепло поприветствовал сестру.
Но Нерия выглядела слегка напуганной.
— А-а, брат… здравствуй.
Она избегала моего взгляда.
Это поведение я знал ещё по будущему, спустя десять лет.
«Нерия — будущая Святая Отряда Героя».
Пока что она оставалась обычной девочкой. Её изберут Святой только после появления Героя, то есть уже после казни нашей семьи.
Вполне возможно, что меня выбрали целителем Отряда Героя именно из-за того, что я был её братом.
Я не испытывал к Нерии каких-то особых негативных чувств.
Может, потому что, будучи Святой, она была одной из немногих, кто относился ко мне по-доброму.
Хотя её настороженность и страх передо мной из-за старых обид никуда не девались.
Раз уж нам предстояло часто встречаться, стоило постараться ладить.
— Это платье тебе очень идёт. Ты в нём выглядишь выше.
— П-правда…?
Нерия посмотрела вниз на юбку и чуть заметно улыбнулась уголками губ.
Она всегда комплексовала из-за низкого роста, и похвала ей понравилась.
— Раз все собрались, идём в зал для банкета.
Мы последовали за отцом.
Широкий коридор тянулся вперёд.
Идущая рядом Нерия держала плечи напряжённо сгорбленными.
«Она, наверное, нервничает из-за присутствия императорской семьи».
Я слегка коснулся её плеча.
— А-а! Да?
Я достал из кармана леденец и вложил в ладошку сестры.
— Не волнуйся. Я встречал Императрицу и Принцессу раньше — они оказались самыми обычными.
— П-правда…?
— Ты ведь ещё ничего не ела, время ужина. Возьми. Сладкое быстро поднимает настроение.
— Спасибо…
Нерия отправила конфету в рот.
На лице тут же расцвела светлая улыбка.
— Сладко!
Сахар быстро превращался в энергию и почти мгновенно улучшал настроение.
А в период роста вообще полезно есть побольше.
— И правда, я чувствую себя спокойнее. Брат, вы так много знаете.
Сама умница — такие слова для десятилетней девочки были слишком сложными.
— Если захочешь ещё, просто скажи.
Я слегка потрепал её по голове, и она тут же сжалась, словно маленький зверёк, но быстро расслабилась.
Я вошёл в банкетный зал, всё время ощущая её взгляд на себе.
Вечерний банкет ломился от изысканных блюд.
Хотя за столом нас было всего пятеро — отец, я, Нерия, Императрица и Аселла, — слуги принесли горы еды и вина.
Мы с Аселлой обменялись формальными приветствиями.
А потом отец и Императрица завязали сухую беседу.
Меня клонило в зевоту. Челюсть вот-вот выпадет.
Большая часть разговора касалась политики, которая скоро потеряет смысл.
Императрица явно старалась втянуть отца в придворные интриги.
Отец же обдумывал выгоду и риски, поэтому разговор топтался на месте.
Формально инициатива была у него, но, так как статус у собеседницы выше, вежливость он сохранял.
«Сколько ещё я должен это слушать?»
Императрица щебетала без остановки.
Я бы скорее поверил, что передо мной шут, чем маг.
— Во дворце важнее всего строить фракции. Скажем, появилось пророчество о нашествии Демон-Короля через десять лет. Какое оружие захотела бы каждая из сторон?
— Героя, разумеется. Фракция с Героем получила бы огромный вес при дворе.
— Да, Герой — лучший выбор. Но разве Дом Готберг не располагает столь же ценным козырем?
— Вы имеете в виду Святую. Верно, в прошлом поколении нашей семьи была Святая.
Отец подтвердил слова Императрицы.
— Без Святой даже Герой не сможет победить Демон-Короля. Что скажете, есть ли в Центре подготовки Готбергов кандидатки в Святые?
— Пока не знаю.
— Если их нет, значит, надо создать. Не зря же существует понятие «кандидатка в Святые». Наши дома теперь связаны одной лодкой. Наши дети обручены.
— Вы правы.
Императрица отчаянно пыталась вытащить из нашей семьи хоть какую-то полезную карту.
Она и впрямь была гнилой опорой.
Насколько же отчаянным должно быть её положение, если она так торопилась?
Самой большой ошибкой отца в жизни было помолвить меня с Аселлой.
— Вы упоминали Святую в прошлом поколении. А как насчёт этой девочки? Ребёнка, унаследовавшего ту кровь.
Взгляд Императрицы упал на Нерию.
Та вздрогнула.
Отец тоже выглядел смущённым.
Но упрямая, как и её дочь, Императрица не собиралась отступать.
Она подала знак слуге, и тот внёс нечто в зал.
«Вот и началось».
На стол поставили предмет.
Бронзовый кубок, от которого веяло силой.
— Это артефакт, пробуждающий скрытые таланты. Очень редкая вещь.
«Редкая, да ещё как. Он появляется в мире всего раз в год».
Я знал, что у неё он был.
Однажды Нерия рассказывала: её таланты пробудил именно кубок, принесённый Императрицей.
А если бы использовал его я…
«Я мог бы пробудить оба таланта».
Да, эта женщина точно была Императрицей.
Но чтобы вот так — прямо на обеденном столе…
— Леди Нерия, что вы думаете?
— Э-э?
Нерия вздрогнула, её плечи ссутулились.
— Вы когда-нибудь задумывались, что можете стать Святой?
— Э-это…
Нерия опустила взгляд.
Её дрожащие губы еле сформировали фразу:
— Но разве Святая не должна сражаться с Демон-Королём?.. Там ведь демоны и чудовища…
— Это почётный долг во имя континента.
Суровые слова Императрицы ещё сильнее испугали Нерию — она икнула.
Сестра посмотрела на отца, словно ища помощи.
Но он ждал её ответа, уважая её волю.
Нерия, похоже, приняла это ожидание за давление и едва слышно выдавила:
— Е-е-если ради семьи…
— Подождите минутку.
Я прервал её, пока она не договорила.
Императрица уставилась на меня, не понимая, зачем я снова вмешался.
Даже Аселла, скучавшая до этого, посмотрела на меня с интересом.
— А если вместо Святой Девы родится Святой?
Раз уж этот артефакт такой ценный, почему бы не попробовать самому? Нет, лучше забрать его весь.
— Это может быть забавно.
Аселла улыбнулась тонкой улыбкой.