В комнате Асселлы мягко колыхался приятный осенний ветерок.
Хотя температура и влажность были самыми комфортными, у меня кружилась голова, будто от лёгкого опьянения.
Может, всё дело в том, что сердце сжималось под пристальным взглядом Асселлы, неотрывно прикованным ко мне.
А может, из-за тонкого аромата, витавшего над столом.
«Запах цветов?»
Пока я был в раздумьях, к моей руке прикоснулось что-то влажное.
— Хафф, хафф.
Это был язык Макса.
Напряжение сразу ослабло. Вот за что я люблю собак: стоит только проявить к ним доброту, и они отвечают искренней привязанностью.
Я потрепал его по голове, и Макс, подняв передние лапы, стал заискивающе тянуться ко мне. Прелесть, а не пёс.
— Макс, иди сюда.
Несмотря на зов Асселлы, Макс так и остался прижиматься ко мне.
— Макс?
Неудобно как-то... Эй, твоя хозяйка зовёт.
Смотри, у неё уже лицо недовольное.
Если так пойдёт, я труп, Макс.
[№ 056: Ненависть злодейки 12% → 11%]
[Колебания]
А?
И ведь не выглядит, будто она сильно рассердилась.
Скорее наоборот — вероятность конца, связанного с её гневом, даже слегка упала.
— Макс!
Когда Асселла позвала громче, он наконец вернулся к её ногам.
Асселла, сидя в кресле, поманила меня:
— Ты, подойди сюда.
Сделав несколько шагов, я увидел на столе те самые жёлтые розы, которые она недавно сорвала в саду.
Их было удивительно много. Не меньше сотни.
[№ 003: Обезглавливание ста человек 64% → 63%]
[Колебания]
Цифры на окне статуса немного изменились.
«Значит, дело в цветах».
Вдруг Асселла резко повернула голову и уставилась на меня исподлобья.
«Чёрт, сердце чуть не выпрыгнуло».
Когда она сидит спокойно, её лицо и правда прекрасно. Как у фарфоровой куклы.
— Ты принёс нож?
— Да.
— Срежь шипы, как раньше.
— Конечно.
Я достал кинжал и принялся осторожно обрезать стебли.
— Что ты делаешь? — вдруг спросила Асселла. Я растерялся.
Ты же сама велела...
— Э-э... колю шипы?
— Стул вон там.
— Хотите, чтобы я сел?
— Мне тебя всему учить?
— Разумеется, нет.
Я поспешно уселся рядом, под прямым углом к ней.
Проявила ли она заботу? Вряд ли. Скорее, просто хотела, чтобы я сидел смирно и не отвлекал.
Я продолжил работу, и в комнате остался только звук ножа по стеблям.
Асселла наблюдала за мной, положив ладонь на голову Макса.
…Шло время.
Монотонная работа постепенно снимала напряжение. Мысли начали блуждать…
— …Ай.
Короткий вскрик Асселлы вернул меня в реальность.
Она держала розу с неубранными шипами.
— Эти штуки так легко не отрываются. Почему всё так сложно?
По её пальцу скатилась алая капля крови.
«Вот дьявол, только этого не хватало».
Надо было внимательнее следить, чтобы она не трогала их.
Любопытная до беды принцесса... Если кто-то увидит и решит, что это я её поранил — проблем не оберусь.
— В конце концов, главное — головка цветка. Зачем тогда весь остальной стебель?
С этими словами Асселла с хрустом отломила бутон.
Жёлтая роза окрасилась красным от её крови.
[№ 003: Обезглавливание ста человек 63% → 65%]
[Колебания]
По опыту я понял:
«Чем сильнее негативное впечатление, тем выше вероятность плохой концовки».
Надо срочно обработать её рану.
— Принцесса.
— Что?
Я вынул из кармана платок и взял её за запястье.
Белое, тонкое — пульс едва ощутим.
— …Что ты делаешь?
— Если есть рана, её надо обработать. Удалять бутон вовсе не обязательно.
Я намочил платок чаем из чайника и бережно смыл кровь. Потом, разрезав льняной шарф тонкой полоской, сделал импровизированный бинт и обмотал палец. Не туго, чтобы не мешало кровотоку.
Асселла склонила голову:
— Это что? Магия исцеления?
— Не магия, а лечение. Кровь сама сворачивается, так что всё заживёт. А магия в таком случае скорее во вред.
Я улыбнулся.
— У вас, принцесса, организм плохо воспринимает целительскую магию.
— …Хм, верно.
Она долго рассматривала забинтованный палец, потом перевела взгляд на меня.
— Ты и Макса так же лечил?
— Да. Простая первая помощь. Часть врачебного искусства.
— Ты назвал это медициной?
— Верно.
— Нравится. Что ещё умеешь?
— Простите?
— Что ещё у тебя есть?
Её улыбка была похожа на дьявольскую ухмылку — жаждала развлечения.
«Как бы ответить?»
[№ 003: Обезглавливание ста человек 68% → 42%]
[Изменение]
Шанс заметно снизился. Отлично. Я очень не хочу оказаться обезглавленным. Надо закрепить успех.
Похоже, она прислушалась к моим словам, что необязательно срывать бутоны.
Я решился идти дальше.
— Кроме того, розы красивее со стеблем.
— Почему?
— Смотрите.
Асселла заинтересованно повернулась ко мне.
Я поднял розу с шипами.
— Видите? У роз есть шипы.
— Да. Благодаря им я и поранилась. А ты всё равно называешь стебель красивым, лорд Готберг?
Я сунул цветок во внутренний карман, чтобы она снова не зацепилась.
— Чем красивее цветок, тем острее у него шипы. Чем прекраснее что-то, тем больше врагов оно притягивает. Вот и нужно защищаться.
— Хм. И что дальше?
Асселла приподняла подбородок, ожидая продолжения.
Я слегка согнул стебель в руках. Он был гибким.
Жёлтые розы — редкий вид, уникальный для этого мира. Я узнал это, когда изучал растения для лекарств.
Подойдёт.
— Сейчас покажу то, что можно сделать только с цветами со стеблями.
Я аккуратно уложил обрезанные розы, потом согнул один стебель и переплёл его с другим. Повторил ещё раз.
— …Ох.
Асселла удивлённо выдохнула, наблюдая за движениями моих рук.
Через некоторое время на столе красовался венок из роз.
— Если оставить одни цветки, его было бы не сделать.
Аселла осторожно взяла венок и начала рассматривать его с разных сторон.
Нравится он ей или нет? По одному лишь лицу не понять.
— Почему он кольцом?
Ах, она даже не знает, что это корона.
Я мягко поднял венок и легко водрузил его на маленькую голову Аселлы.
— Это украшение, которое носят вот так, на голове.
Аселла несколько раз моргнула своими большими глазами — похоже, даже не задумывалась о таком использовании.
— Мне идёт?
Она спросила, и я ответил:
— Вы прекраснее всех на свете.
Надеюсь, это был правильный ответ.
— Понятно, — произнесла Аселла.
Ответ прозвучал неожиданно, поэтому я уточнил:
— Что именно понятно?
— Лучше их не срывать.
Что?
Она только что согласилась с моим мнением?
Я внимательно вгляделся в её выражение. Осторожно наблюдал за её золотыми глазами, которые были полностью поглощены венком, стараясь не встречаться взглядом напрямую.
Неожиданно.
Раньше она никогда не слушала то, что я говорил.
Может, десять лет назад всё было иначе. Нет, скорее всего, сегодня у неё просто хорошее настроение.
Я решил не искать лишних смыслов.
Проверил окно статуса:
[№003: Казнь сотни человек 42% → 31%]
[Изменено]
Чувствую себя так, будто иду по тонкому льду.
«Похоже, Аселла приняла моё объяснение, но концовка не стерлась. Судя по тому, что колебания уменьшаются, это не главное событие».
Тем не менее, показатель удалось заметно снизить.
Любопытно, что же станет тем самым основным происшествием, которое вдохновит Аселлу.
— Кстати, Принцесса, что вы собираетесь делать с этими розами? — спросил я.
— Хм… — нижняя губа Аселлы слегка выдвинулась вперёд. — Никому не говори.
— Разумеется.
— Я подарю их матери.
— …В подарок?
— Верно.
Аселла уверенно кивнула.
Подождите, почему она рвёт цветы в чужом саду, чтобы потом подарить их матери? Это как спросить: зачем покупать, если можно украсть у собственного жениха?
Её образ мышления совершенно иной, чем у меня.
Хотя… она же принцесса, и однажды станет Императором. По сути, Империя и так принадлежит ей.
Абсолютно верно мыслите, Принцесса.
«Значит, вопрос с цветами больше связан с Императрицей, чем со мной».
Пока я обдумывал происходящее, Аселла обратилась ко мне:
— Лорд Готберг.
— Да, Принцесса.
— Удачи на экзамене придворных лекарей.
Упрямая правительница явно настроена сделать меня своим врачом.
— Почему именно я?
— Ты мне нравишься.
Должно быть, она оценила мои познания в медицине. После того как я спас жизнь Максу, её интерес вполне объясним.
Она — деспот, который всегда продавливает свои решения. Теперь, когда я попал ей в поле зрения, отказ может обернуться непредсказуемыми последствиями.
В этот момент я понял: поддерживать лишь поверхностную связь больше невозможно.
Мне в любом случае придётся устранить все плохие концовки, которые может породить Аселла. А для этого удобнее находиться рядом с ней.
К тому же нужно поднять социальный статус, добиться заслуг.Даже если позже я изменю курс, её предложение станет отличной ступенью.
…Я решил.
Я стану придворным врачом.
Но будет лучше закрепить за собой выгодные условия.
— Если меня выберут вашим лекарем, Принцесса… — начал я.
Аселла чуть приподняла бровь.
— Я буду использовать главным образом медицину. Для этого нужно обеспечить соответствующие условия.
— Хорошо.
— Как старший сын, я обязан заботиться и о семье. Иногда мне придётся отсутствовать. В такие моменты рядом с вами будут обученные мной медсёстры.
— Это тоже приемлемо.
— И, наконец… — я достал приготовленный заранее конверт и что-то написал. Потом запечатал его сургучом и приложил печать. — Если я окажу вам великую услугу как лекарь, вы должны будете исполнить просьбу, указанную в этом письме.
— Что ты там написал?
— Не требование Империи, не что-то невозможное. Вещь, которую вы могли бы даровать уже сейчас.
— Хорошо, если так.
Когда Асселла потянулась за конвертом, я чуть отдёрнул руку.
— Мне нужно обязывающее обещание.
— Смело. Хочешь, я воспользуюсь клятвой?
— Да. Вы можете проверить артефактами или магией, что внутри действительно пустяк.
Уголок её губ изогнулся. Взгляд был снисходительным, словно она бросала вызов моей смелости.
Асселла провела пальцем по воздуху, и золотая мана, словно марево, растеклась по комнате.
Клятва. Магия договора. Сила, которая обязывает держать обещание при любых обстоятельствах.
— Я, Асселла фон Вюртемфельд, — её чистый голос зазвенел, заставляя вибрировать магический круг, — когда Ларс Готберг окажет мне великую услугу как мой лекарь, открою этот конверт и исполню написанное в нём.
Три круга закрутились по часовой стрелке и вспыхнули ослепительным светом.
— Во имя великого мудреца Делифакереуса.
— Вжух!
Свет, собравшийся в её ладони, взорвался и разлетелся во все стороны.
Договор был заключён.
— Теперь мне очень любопытно, что там внутри.
— Уверен, это доставит вам удовольствие, Принцесса.
Ещё бы. Ты же прекрасно знаешь, насколько сильно ты меня ненавидишь.
[Асселла фон Вюртемфельд расторгнет помолвку с Ларсом Готбергом, освободит его от должности лекаря и безопасно отпустит из Императорского дворца.]
Разве мне не нужно хотя бы такое страхование, чтобы вернуться домой целым и невредимым?