— Сейчас начнётся индивидуальный турнир рыцарей! Поприветствуйте самыми громкими аплодисментами лучших рыцарей Императорского Ордена!
Имперские зрители, заполнившие трибуны Колизея, встретили слова бурными овациями, и атмосфера поднялась ещё выше.
Собрались рыцари, слуги и даже некоторые дворяне, не принадлежащие к дворцу.
Аселла сидела на среднем ярусе ложи для знати вместе с другими принцами и принцессами.
Я стоял чуть позади, словно тень.
Выше, на самом верху, я мог видеть Императора, с живым интересом наблюдавшего за ареной.
Представители восьми фракций вышли в просторную арену, чтобы сразиться один на один.
Для Императора это было приятное развлечение для глаз и ушей, но для наследников престола, участвовавших в турнире, это была кроваво-изнуряющая битва.
— Первым соперником станет рыцарь из фракции Первого принца, дворца Ильсон. Его знают как Мастера Меча, знаменитого молодого таланта.
Главная горничная объяснила мне.
С ударом колокола начался бой. Таня и противник скрестили мечи, высвободив энергию меча.
Зрители не могли оторвать глаз от ощутимого боевого духа, доходившего даже до трибун.
Сколько бы рыцарей ни было, по-настоящему умелые мечники встречались редко.
Во всей Империи существовало лишь два Мастера Меча, так что поединок между экспертами был зрелищем поистине редким.
— О-о-о-о!
Глаза Императора широко раскрылись от неожиданно высокого уровня боя.
Клинки едва не задевали тела друг друга, атаки и защиты следовали почти одновременно.
— Звяк!
Энергия меча Тани резко пробила и подавила рыцаря-соперника.
Противник, рассчитывавший легко одолеть Таню, постепенно начал отставать и недовольно цокнул языком.
Похоже, настало время для уловок.
Он вытащил что-то из-за пазухи и швырнул на землю.
— Бум!
Искусственный чёрный дым окутал обоих бойцов.
Дымовая шашка.
В дуэлях разрешалось использовать любые предметы и артефакты, помимо меча.
Таков был имперский стиль ведения боя.
В дыму замелькали силуэты.
Рыцарь соперник намеревался обойти Таню сзади и нанести удар в спину, пока её зрение ограничено.
— Чёрт…!
Я услышал, как Аселла цокнула языком. Должно быть, она подумала, что Таня загнана в угол.
Звяк!
Гулкий звук столкнувшихся мечей прорезал дым, который тут же рассеялся со свистом.
— Каков результат?!
— Чем всё закончилось?!
Внимание зрителей было приковано к арене.
Таня гордо стояла над поверженным соперником, держа клинок у его горла.
— О-о-о! Дворец Вольгван одолел дворец Ильсон!
— Кто эта рыцарь?!
— Как она смогла среагировать в темноте?!
Толпа восхищалась, устремив взгляды на Таню.
Даже Император проявил интерес, поглаживая бороду.
«Дымовые шашки — самая примитивная тактика имперской армии».
Разумеется, у нас были заготовлены контрмеры.
Я достал из-за пазухи маленький стеклянный флакон с оранжевым зельем.
———————————
Ампула Усиленного Зрения [Двойное усиление]
Эффект при употреблении: Улучшает ночное зрение. Позволяет ясно видеть даже в темноте!
———————————
Это зелье получилось в процессе изготовления разных витаминных добавок.
После извлечения витамина А из двух сотен высококачественных морковей, поступавших в императорский дворец, я получил эликсир, обладавший лишь таким специфическим эффектом.
Аселла повернула ко мне голову.
— Хмф.
Я решил перевести её фырканье как похвалу.
Таня без труда одолела и соперника в полуфинале, пройдя в финал.
Выносливость — тоже часть боевой силы. Индивидуальные поединки шли без перерывов.
— Её соперник в финале из дворца Тодзин.
— Верно. Это рыцарь из фракции второго принца Георга. Тоже Эксперт.
Даже в Императорском Ордене Эксперты обычно занимали должность командира или личного стража Императора, но как-то получилось, что все участники были Экспертами.
Это показывало, насколько серьёзно фракции отнеслись к турниру.
— Ха-ха, так соперником рыцаря Аселлы станет мой. Вот так совпадение. Аселла, я и не знал, что у тебя есть Мастер Меча?
Лёгкий по тону голос принадлежал мужчине лет двадцати пяти с тёмной кожей и в обилии украшений.
Это был второй принц Георг.
Аселла, не отрывая взгляда от арены, отрезала, словно отмахнувшись от надоедливой мухи:
— Это не твоё дело, Георг.
— Ох, как же страшно. Не будь такой холодной. Зови меня «старший брат».
Аселла лишь одарила его взглядом, каким смотрят на приговорённого к казни, даже не сочтя нужным ответить.
Уф, жутко.
Я невольно сглотнул.
Интересно, догадывается ли Георг, чем для него обернутся его издёвки над Аселлой?
Скорее, наоборот — он наслаждался её реакцией и расхохотался от души.
Наслаждайся, пока можешь.
Вторая принцесса, Лауга, шлёпнула Георга по плечу и осудила:
— Брат, зачем ты пытаешься запугать Аселлу?
— Я лишь горжусь нашей Аселлой. Она так мило старается, как подобает члену императорской семьи.
— Не употребляй уничижительных выражений.
Аселла, до этого молчавшая, резко ответила Георгу.
Её задело, что её воспринимают как милого младшего ребёнка, а не как претендента на престол.
— Уничижительных? Аселла.
Георг посерьёзнел и наклонил к ней свою крупную фигуру.
Несмотря на легкомысленное поведение, в его жилах текла кровь Императора. От него исходила аура человека, рождённого править.
— Самое важное для человека — знать своё место. Знать свои пределы.
Даже Лауга, которая была старше Аселлы всего на ступень, уже достигла двадцати лет.
Для них Аселла выглядела так, словно просто играла в дочки-матери.
— В подобных собраниях веди себя как младшая. Не создавай проблем — и я поглажу тебя по голове и покатаю на спине.
— Георг.
Аселла подняла золотой кубок, стоявший перед ней.
— Пламя.
Вууш!
Мгновенно вспыхнули магические круги, и золотой кубок охватило пламя.
Кап-кап.
Золотое украшение со сложным орнаментом расплавилось, потеряло форму и стекло на пол.
Увидев это, Георг посерьёзнел, а Аселла спокойно предупредила его:
— Если коснёшься моей головы, станешь таким же.
— Тьфу, как же раздражает, что у магического оружия такая гордость.
Георг покачал головой и откинулся на спинку кресла.
Он вновь улыбнулся, притворяясь спокойным.
— Похоже, наша Аселла хорошо подготовилась. Ха-ха, нельзя недооценивать. Эта рыцарь действительно сильна. Верно, брат?
— А? Ах, да, конечно.
Худощавый мужчина тихо ответил на его обращение.
Это был Гюнтер, Первый принц, которого Таня сразила в первом раунде.
Его робкая манера совершенно не соответствовала нынешнему наследнику престола.
— Но ведь и среди Мастеров Меча есть разные уровни. Как же позорно будет проиграть рыцарю Аселлы.
Георг повысил голос, красуясь.
Так как Аселла почти не реагировала, он переключился на Первого принца, продолжая психологическое давление.
— Ха-ха, наш Хуке ведь известен как будущий Мастер Меча. Смотри внимательнее, брат. Дитя Императора должно уметь держать рядом рыцарей такого уровня.
Георг расправил плечи и с показным спокойствием улыбнулся.
Лауга несколько раз похлопала его по плечу:
— Брат, твой рыцарь только что пал.
— Что?!
Георг вскочил со своего места от неожиданности.
На арене финальный поединок уже завершался в клубах песчаной бури.
Посреди неё рыцарь Георга лежал лицом вниз, задрав зад кверху, а одна только Таня стояла гордо и непоколебимо.
— Чт… как это возможно…!
Георг уставился в изумлении, но что он мог поделать? Результат уже был решён.
То ли он недооценил Таню, то ли переоценил своего рыцаря.
— Хуке не мог проиграть так легко! Аселла, какие уловки ты применила?!
Аселла не дала Георгу желаемого ответа, лишь взглянула на него и слегка приподняла уголок губ.
Как же раздражает.
— Брат, так вот какого уровня рыцарей ты держишь? Мне было приятно смотреть.
Лауга хихикнула, ещё больше распаляя гнев Георга.
— Что за позор перед Его Величеством! Фалькенхайн! Были ли проблемы с состоянием рыцаря?!
Вперёд выступил придворный лекарь Георга, Фалькенхайн, стоявший неподалёку от меня.
— Ваше Высочество, докладываю, что здоровье рыцаря Хуке было в полном порядке. Эпидемия была полностью исцелена лекарями дворца…
— Тогда почему же?!
Георг поднял глаза.
Император, похоже, остался доволен финальным боем: он глубоко усмехался, откинувшись на спинку кресла.
К Тане подошёл объявляющий.
— Давайте услышим несколько слов от нашей чемпионки. Представьтесь.
Магия усиления голоса разнеслась по всему Колизею.
Таня несколько раз прокашлялась и ответила низким голосом:
— Я Таня, рыцарь дворца Вольгван.
Что это за манера речи?
Неужели Таня боялась публики?
— Кажется, до сих пор вы были довольно незаметным рыцарем. Когда вы вступили в Императорский Орден?
— Месяц назад. Я служу телохранителем доктора Готберга, лекаря принцессы Аселлы.
— Значит, вы телохранитель врача. Доктор Готберг — это тот самый недавно назначенный лекарь, верно?
— Верно. Я прибыла с Севера вместе с доктором Готбергом.
— С Севера! Значит, победа достигнута благодаря мастерству, закалённому там?
Таня покачала головой.
— Хотя мой меч нанёс удар, без поддержки доктора это было бы невозможно. Доктор подготовил тактику и медицинские зелья против других рыцарей.
— Речь идёт о том самом докторе, который создал маски, сейчас популярные во дворце? Я прекрасно знаю. Так вы изначально служили доктору?
Это был щекотливый вопрос.
Зачем ведущий такое спрашивает?
Наверняка принадлежит к другой фракции.
Но Таня, не разбирающаяся в политике, не поняла подтекста и спокойно ответила:
— Верно, я верна доктору, но именно принцесса Аселла выбрала доктора Готберга своим врачом. Мы оба получили её милость. Я выступала как представительница рыцарей дворца Вольгван.
— Понятно. Бурные аплодисменты чемпионке — Мастеру Меча Тане из дворца Вольгван!
Гром аплодисментов и крики восторга отразились от стен Колизея.
Это был безупречный ответ.
— Хо-хо, рыцарь Аселлы победила, — Император рассмеялся от удовольствия, словно соревнование детей стало для него забавным представлением.
— Гр-р-р…!
Георг с силой ударил по подлокотнику и скрипнул зубами.
— Удача бывает лишь раз. Финальная победа определяется общим счётом, так что второе место пока терпимо. Но в следующем бою такого везения не будет.
Георг метнул взгляд на Аселлу.
Она проигнорировала его и повернулась ко мне.
— Доктор Готберг.
Почему вдруг?
Когда прозвучало моё имя, взгляды остальных принцев и принцесс тоже обратились на меня.
— Привет, Готберг! — весело поздоровалась Лауга.
Я ответил ей положенными манерами.
— Так это и есть доктор Готберг, — пробормотал Георг, нервно дёрнув бровью, наблюдая за мной.
Я вышел из-за спин слуг и встал перед Аселлой.
— По какой причине вы меня позвали, Ваше Высочество?
— Скажи, какой следующий бой.
Аселла знала расписание турнира лучше любого другого.
Видимо, хотела показать меня остальным претендентам на престол.
— Следующим будет групповой рыцарский учебный бой.
Аселла удовлетворённо приподняла уголок губ — только так, чтобы это увидел я.