— Святой вместо Святой Девы? — переспросила Императрица.
Я прямо указал на артефакт и ответил:
— Эта чаша пробуждает таланты. Если из союза Вашего Высочества с нашей семьёй появится не Святая Дева, а Святой, это станет огромным благословением.
— Хм… — Императрица нахмурилась.
— Я унаследовал кровь рода Готбергов сильнее, чем Нерия. Посмотрите на цвет моих волос.
Я отклонил голову, приподнял подбородок и показал свои волосы.
Почти белоснежные.
Белый цвет был характерной чертой тех, кто рождался с сильной божественной силой. И было очевидно, что мои волосы были куда ближе к чисто белому, чем у Нерии.
— Если я раскрою свой потенциал, разве у меня не будет гораздо больше шансов быть выбранным Святым?
Императрица явно не была довольна моими словами.
Её можно понять: ещё днём я проткнул ей руку, а к вечеру вдруг демонстрировал готовность сотрудничать.
Впрочем, именно это мне и было нужно — посеять сомнения.
Она должна гадать: венок из жёлтых роз был случайной выходкой? А укол розой — всего лишь ошибка? Может, я и впрямь просто бестолковый шалопай?
Люди снижают осторожность, если думают, что перед ними простак, которым легко манипулировать.
Императрице нужен кто-то, кого можно держать под контролем.
Она выбрала Нерию именно потому, что та казалась покорной.
Но уж поверьте: легкомысленного бездельника куда проще контролировать, чем девушку с твёрдым характером.
Пришло время сыграть эту роль.
— Ты хочешь этот артефакт? — спросила она.
— Не особо. Просто говорю с точки зрения вероятности. — Я пожал плечами.
— Ларс, стать Святым — значит принять на себя огромную ответственность.
— Ох, я ничего в этом не понимаю. Если возникнут проблемы — отец же разберётся, верно?
— Хм…
— Отец, вы ведь не уйдёте с поста главы рода, пока мои дети не подрастут? Вы же знаете, как я ненавижу возиться с хлопотами.
Я расхохотался, хлопнул отца по плечу, схватил бутылку вина и сделал длинный глоток прямо из горлышка, а затем громко и неуклюже рыгнул.
— Эй! Вино закончилось! Где прислуга?! Живо несите ещё!
Императрица посмотрела на меня с явным отвращением.
Вот так-то. Перед ней послушный простак, который никогда не предаст и навсегда останется в семье. Сам себе намордник надел.
Не переставая смеяться, я добавил:
— Ах, теперь и Ваше Высочество наконец улыбнулось. А то я засыпал от всей этой тяжёлой болтовни. Бывали в наших землях? У нас там уличная еда отменная. Завтра можем вместе прогуляться…
— Погодите, юный лорд. Давайте сперва закончим разговор об артефакте, — поспешно перебила меня Императрица, будто боялась, что тему упустят.
Вот уж у кого нервы. Неудивительно, что она не может укрепиться во дворце.
Зачем показывать карты раньше времени?
— Так вы готовы воспользоваться Святым Граалем?
— Если он полезен для тела, отчего бы и нет, коли предлагаете.
— …Вы понимаете, насколько этот артефакт ценен?
— Ох, откуда мне знать? Но если он и правда так хорош, разве не логичнее, чтобы им сперва воспользовался я, первенец, а не Нерия?
Я тонко намекнул, что устрою скандал, если артефакт достанется ей.
На деле мне он и не был нужен, но сносить унижения я не собирался.
Чистейшая детская истерика.
Императрица перевела взгляд с меня на чашу, затем спросила отца:
— Каково ваше мнение, маркиз?
— Если это желание Ларса, я не возражаю.
В этот момент вмешалась Аселла:
— Почему бы и вправду не отдать его юному лорду?
Та, что всё это время скучала, наконец проявила интерес.
— Верно ведь: у него божественная сила сильнее. И представьте, если он станет Святым…
Аселла чуть опустила ресницы и усмехнулась уголком губ.
— Было бы забавно, если бы он стал моим личным лекарем.
— …Я подумаю, — холодно ответила Императрица и покинула зал вместе с артефактом. Рыцари и слуги последовали за ней.
Аселла ещё раз метнула в мою сторону хитрый взгляд и только тогда ушла вслед за матерью.
После их ухода мы с отцом и Нерией ненадолго переместились в гостиную.
— Ларс, я видел, что твоё поведение было наигранным. Какова была твоя цель? — спросил отец.
— Этот артефакт зовётся «Святым Граалем Откровения». Он и вправду раскрывает скрытые таланты, но требует плату взамен.
— Плату?
— В этом мире ничто не достаётся даром. Нужно что-то отдать, чтобы получить. Считайте, что это проклятие.
Аселла тоже говорила нечто подобное.
Интересно, чего именно она потребует от меня? Придётся потом подумать.
На деле всё просто: использование чаши открывает древо талантов, но накладывает дебафф.
Так как эффект случайный, при низком ранге таланта артефакт даже вреден.
Но у меня заблокирован талант ранга S. В моём случае использовать чашу выгодно при любых условиях.
— Эм… Брат… — Нерия позвала меня, её лицо выражало испуг. — Спасибо…
За что?
Если бы чаша досталась Нерии, она бы раскрыла божественный талант и в будущем стала бы Святой Девой.
А дебафф, который она получила бы, — это задержка роста.
Даже через десять лет она выглядела бы как сейчас.
«Да такой побочный эффект ещё и лёгким можно назвать».
А я ведь обладаю сразу двумя талантами.
Словно купи один — получи второй бесплатно.
Как я мог отказаться?
Этот артефакт стоил бы не меньше пяти тысяч золотых и ждать его пришлось бы долгие годы.
Отличный шанс.
Пока я втайне надеялся, что Императрица не выдержит и сама предложит мне чашу, отец похлопал меня по плечу:
— Ларс, это был действительно достойный поступок.
— Да? — удивился я.
— У нас не было повода открыто отвергнуть её предложение. Если бы Нерия согласилась, выбора бы не осталось. Но ты всё предвидел и принял удар на себя ради неё… Я горжусь тобой.
На самом деле я просто хотел урвать выгоду.
— Нерия ещё молода, у неё всё будущее впереди. Я, как старший брат, обязан её защитить, — серьёзно произнёс я.
— Ларс!.. — отец был до глубины души тронут и крепко сжал моё плечо.
Ах, если бы он не поддался на соблазны этой старой лисы, мог бы спокойно прожить жизнь в наших землях.
Тут дверь приоткрылась, и слуга сообщил:
— Господин, юный лорд, юная леди. Её Величество закончила размышления.
Старая лиса наконец сделала выбор.
— Пойдёмте, отец, — сказал я и уверенно направился в банкетный зал.
Нерия Готберг была ребёнком от наложницы.
Её отец был могущественным дворянином, а мать — обычной трактирщицей.
Когда Нерия подросла настолько, чтобы понимать происходящее, она уже была полноправной юной леди маркизского рода.
Она никогда не сталкивалась с дискриминацией из-за происхождения.
Её мать умерла больше десяти лет назад, а в семье у неё был лишь единокровный брат.
В сравнении с другими знатными домами их жизнь была почти обыденной и спокойной.
Однако отсутствие матери, которая так и не вошла в семью, делало её детство одиноким.
Отец был молчаливым человеком.
Но с этим можно было мириться.
Однако.
«…Брат был страшным».
Он пил при каждом удобном случае и устраивал беспорядки на улицах.
Если по ночам из особняка доносились крики или грохот бьющихся предметов, это всегда был он.
К счастью, в особняке дежурили рыцари, поэтому до насилия дело никогда не доходило.
Отец давно поселил его в отдельном флигеле, и у Нерии проблем с ним не возникало.
Именно поэтому Нерия, которой пришлось встретиться с братом впервые почти за три года, была ужасно напугана.
«Мне нужно было избежать любой причины, чтобы он уцепился за меня. Я не могу посрамить семью».
Брат наверняка ненавидел её за то, что она была дочерью наложницы.
С такими мыслями Нерия сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем вошла в гостиную.
После первого приветствия ей показалось, что она допустила ошибку.
Она инстинктивно отвела взгляд, испугавшись его резких глаз.
А что, если он выругается? Сердце дрожало, но вдруг он заговорил с ней мягким голосом:
— Платье тебе идет. В нём ты выглядишь выше.
«А…?»
Нерия медленно подняла голову, чтобы снова взглянуть на его лицо.
Тот самый брат-бездельник, каким она его знала.
На его лице больше не было ни гнева, ни ярости — всё это словно выжгло дотла, а на смену пришла мягкая улыбка.
Её тревога будто немного улеглась.
Но она всё ещё оставалась напряжённой.
Тело слишком хорошо помнило прежний страх перед ним, да и сегодняшний день был особенно важен — требовалось проявить уважение к императорской семье.
— Ты ничего не ела? Ведь сейчас было время обеда. Возьми. Сладкое быстро поднимет настроение.
Он положил ей на ладонь конфету.
Что это значило? Может, она окажется горькой, и это всего лишь злая шутка?
Подозрения растаяли, едва она положила конфету в рот.
Сладкий медовый аромат разлился в ноздрях.
От сахарного прилива глаза широко распахнулись.
«Брат был магом?»
Нерия была поражена, насколько быстро улучшилось её настроение.
Но это хорошее ощущение продлилось недолго.
Потому что разговор коснулся возможности того, что она станет Святой.
Первым образом, который пришёл Нерии в голову, была легенда о Отряде Героя, что сражалась с Королём Демонов, — история, которую она слышала в детстве.
Легенда о том, как они храбро сражались и в конце концов пожертвовали жизнями ради мира на континенте.
«Я… я не хочу умирать…»
Она не желала и сражаться с чудовищами.
Почему императрица вдруг заговорила об этом с человеком, которого только что встретила?
Неужели взрослые обычно поднимали такие темы?..
Отец просто смотрел на неё.
У неё не оставалось выбора… Нужно было отвечать.
— …Если это ради семьи…
— Подождите минуту.
Голос перебил её.
Услышав уверенные и звучные слова, Нерия была уверена.
Брат встал на её сторону.
«Хе-хе…»
Нерия подперла щёку рукой, наблюдая, как Ларс выступал перед вдовствующей императрицей.
Хотя она знала, что есть сладости сразу после еды было плохой привычкой, она машинально отправила в рот ещё одну конфету — ту, что дал ей Ларс.
«Брат был…»
Пухлые щёки девочки уже были наполнены доверием к брату.
Запивая ужин чаем, императрица заговорила о деле.
— Юный лорд Готберг, ты и вправду мог использовать этот артефакт, чтобы пробудиться в качестве Святого?
Я пожал плечами.
— Ну, тут и говорить нечего. Я родился с исключительной божественной силой. Даже те ребята из учебного центра съёживались передо мной.
Выслушав мои слова, императрица приняла решение.
— Что ж, я передам этот артефакт тебе, юный лорд.
Отлично, клюнула.
— Хм.
Отец недовольно откашлялся.
— Дату использования назначим через два дня. Что скажете, маркиз?
— Через два дня…
Отец замялся. Видимо, его беспокоил тот «дебафф», о котором я упомянул, похожий на проклятие.
Я слишком сильно его напугал.
Я вмешался, чтобы сгладить ситуацию.
— А разве был какой-то смысл ждать? Раз уж мы это обсуждали, то почему бы не сделать прямо сейчас?
Все удивлённо повернулись ко мне.
Ведь впереди был врачебный осмотр — зачем тянуть два дня?
Сделка должна была заключаться в тот же момент, когда впервые упоминалась: люди меняли мнение уже на следующий день.
— Прямо сейчас? Это…
— Есть какая-то проблема?
Императрица не смогла возразить на мой вопрос.
Она коротко взглянула на Аселлу.
Аселла посмотрела на меня и чуть приподняла уголок губ.