— У-у-у-уф… — Аселла, закончив свои дела за день, вошла в мою комнату и слегка зевнула.
Меняла одежду на ночную и приходила сюда — так она показывала, что готова ко сну.
Эта рутина длится уже больше года, так что я вполне привык к ней.
Благодаря этому я не могу работать до рассвета, даже если у меня остались дела.
Днём нужно было всё успевать быстро, но, к счастью, лекари из нашей фракции сильно помогали с нагрузкой, так что появилось немного свободного времени.
Однако кое-что мне ещё нужно было упорядочить.
— Минутку. Лягте пока, пожалуйста.
Пока я сидел за столом и делал записи в тетради, Аселла начала ворчать:
— Милорд, я хочу спать. Пойдёмте скорее в кровать.
— После подавления варваров накопилось много дел. Целый вагон отчётов, которые нужно изучить.
— Кстати, о кампании по усмирению варваров.
Аселла плюхнулась на кровать.
— Приходил какой-то мальчишка, спрашивал вас. Всё рассказывал, как вы помогли его отцу выжить в критический момент. Разве вы с ним не встречались?
Похоже, это тот мальчик, что рассказал мне о местоположении беженцев.
— Мы виделись недолго, пришлось срочно отправляться. А вы встретились с графом Блюхером, ваше высочество?
— Не хотелось оставаться в этой холодной, безжизненной земле ни минутой дольше. Я ненадолго встретилась с графом. Он стал горячим сторонником дворца Вольгван.
Аселла довольно улыбнулась.
— Если так много дворян окажут мне поддержку, не возникнет ли проблем?
— Вы же собираетесь заставить их всё отдать обратно потом?
— Разумеется. Когда стану императором, я соберу все оказанные милости с двойным процентом.
Аселла хихикнула и повалилась набок на кровать. Волосы её свесились с края.
— Милорд, я ждала достаточно долго.
— Да, ваше высочество.
Я решил остановиться на этом, ведь лишать Аселлу сна, заставляя ждать, было бы слишком жестоко.
Я задул свечу на столе.
Когда я улёгся в кровать, каждая мышца моего тела благодарно встретила мягкость постели и требовала сна.
Карета и импровизированные кровати во время экспедиции были слишком неудобны.
— Спокойной ночи.
— Знаете, милорд… насчёт оказанных мною милостей.
Сегодня Аселла была необычно разговорчива.
Если уж она не собиралась сразу спать, могла бы дать мне закончить работу.
— Вы ведь помните и те милости, что я вам даровала?
— Мне, принцесса?
Если подумать, она больше досаждала, чем одаривала.
Хотя… если брать только эту жизнь…
Самое важное — она спасла мне жизнь.
Когда я был поражён проклятием Дракона или когда сорвался в ущелье.
Но, думаю, я вернул ей долг, помогая в ответ не меньше.
Или же она считает, что этого недостаточно?
Мне даже немного страшно, что она может потребовать взамен.
— Я назначила вас своим личным врачом.
— А-а, с этого начинаем?
Я бы точно не догадался.
— Да. То, что вы сейчас спите в мягкой постели — моя заслуга.
— О, разумеется. Ваша милость безмерна.
Аселла приняла мою иронию за искренность и выглядела довольной.
— Впрочем, в кампании вы себя показали хорошо. Хвалю вас.
— Хвалите? Вот это неожиданно.
— А почему вы удивлены? Я невероятно великодушна. Если вы делаете всё как надо, я буду хвалить и щедро награждать.
А если нет, то будешь душить меня, пока я не увижу ад, верно?
— Так вот.
Аселла слегка придвинула голову ближе к моей.
— То желание, которое вы умоляли меня исполнить… мне стоит его выполнить?
— Простите?
Неожиданное заявление удивило меня.
Мы ведь заключили договор.
Суть его в том, что если я достигну больших заслуг, Аселла исполнит мою просьбу.
Письмо с этим условием до сих пор защищено её магией.
— Правда?
— Да. Но при одном условии, — добавила Аселла.
— Каком?
— На рассвете скажите мне, какое желание вы загадали.
— Зачем?
— После исполнения этого я заключу новый контракт на то другое желание, на тех же условиях. Как вам? Заманчиво ведь?
Аселла засмеялась, словно маленький дьяволёнок.
Когда она так смеётся — значит, точно замышляет что-то своё.
«Это её стратегия кнута и пряника».
Ту самую тактику, которой Аселла умело пользовалась в отношениях с аристократией.
Она щедро давала дворянину первое, что тот хотел.
Оказавшись связанным с императорской семьёй, он жаждал большего, и тогда Аселла постепенно поднимала цену.
А когда тот понимал, было поздно: его владения уже не могли существовать без поддержки Аселлы.
Как в трясине увяз.
В конце концов она приказывала ему выполнять нелепейшие требования, и у него не оставалось выбора.
А если отказывался, нагло бросала: «Я император, и что вы сделаете?» — и на этом всё.
Устанавливать ловушки, чтобы не было пути к отступлению, — тоже её конёк.
«Я на это не поведусь».
Даже Западный герцог, получивший выгодные поставки лекарств от Аселлы, не понимает, что экономия на содержании рыцарского ордена сделает его зависимым от этих лекарств.
Позже он неизбежно будет платить больше золота, чтобы закупать лекарства получше.
Аселла явно и для меня готовит такую же ловушку.
«Кроме того, я пока не могу покинуть императорский двор».
Огромное количество плохих концовок, связанных с Аселлой, ещё не устранено, а фракция врачей только начала расти.
Нет лучшего места для врачебной практики, чем императорская лечебница.
Я ответил без долгих раздумий:
— Всё в порядке. Давайте оставим наш контракт как есть.
— Что? Почему?
Аселла широко раскрыла глаза, явно не ожидая такого ответа.
— Ха-ха, думаю, я ещё недостаточно отличился.
— Но я же признаю это!
— Видимо, я слишком скромный.
Недовольная таким поворотом разговора, Аселла стукнула меня кулачком в грудь.
— Что же вы там написали такого, что ведёте себя так? Это действительно настолько пустяковое желание?
— Да. Совсем простое.
— Что, вы и правда написали что-то вроде «отдать мне империю» и ждёте, пока я стану императором?
— Да что вы, разве я похож на человека, способного управлять великой державой? Нет, это простое желание, которое вы могли бы исполнить одним словом прямо сейчас, принцесса.
— И что же это?
Аселла недовольно надула щёки.
Ну, пусть она пока не император, но мне было бы спокойнее, если бы Аселла обладала большей властью.
Так, когда я вернусь в маркизат, она смогла бы защитить семью от вмешательства политических интересов.
Она непременно отсекла бы назойливое давление со стороны императорской семьи или знати.
Когда придёт время, Аселла будет вынуждена выполнить это желание из-за договора, даже если сама будет против.
«Будет лучше исполнить после снятия дебаффа с Аселлы».
Думаю, большинство плохих концовок, вызванных её магией, можно будет так устранить.
Излечение врождённой болезни — это и вправду великое достижение, так что причин для отказа у неё не будет.
«Если все плохие концовки исчезнут, какая разница, станет ли Аселла императором?»
Ведь то, что я уже видел все плохие концовки, в каком-то смысле значит, что мир больше ничто не погубит.
Если все опасности уже устранены, то, возможно, даже Аселла на троне не сможет уничтожить мир.
Не знаю, судьба это или чья-то навязанная сила.
«Хотя, конечно, многих плохих концовок можно избежать, если Аселла не станет императором».
Некоторые из них были возможны лишь потому, что она сидела на троне.
Всё зависит от последовательности событий.
— Всё правда в порядке. Я скажу вам, когда достигну куда больших заслуг.
— Ах, теперь я понимаю ваш ход мыслей.
— Что?
— Милорд, вы изначально написали что-то бесполезное, ни желание, ни нечто значимое. Поэтому оно вам и не нужно. Вы ведь пытались надо мной подшутить, да?
Хорошая догадка, но мимо.
— Нет. Это вполне необходимое мне желание. Более того, никто, кроме вас, принцесса, не сможет его исполнить.
— …Правда? Только я могу исполнить?
На мои слова губы Аселлы дрогнули, будто она с трудом сдерживала улыбку.
— Ладно тогда. Я спать.
— Мудрое решение. Ранний сон полезен для кожи.
— Она у меня и так прекрасна.
Аселла недовольно пробурчала это и закрыла глаза.
Затем её руки тихо скользнули ко мне на талию, и она прижалась ближе.
Есть исследования, что сон с тяжестью на теле создаёт психологическое чувство стабильности и улучшает качество отдыха.
Досадно, что именно я стал для неё этой «тяжестью», но если моему пациенту от этого спится лучше, я должен терпеть.
Хотя лично я бы предпочёл, чтобы она бросила эту привычку — для позвоночника это совсем не полезно.
Психическое и физическое здоровье нередко входят в противоречие.
Занятия спортом, например, — неприятны, но нужны для поддержания тела.
«Нужно решить, какой баланс соблюдать».
Пока я размышлял о своих обязанностях как личного врача, Аселла слегка отстранила верхнюю часть тела.
По какой-то причине она вертела головой и ёрзала всем телом под одеялами.
Сжатые кулаки и напряженные мышцы — это явно не было бессознательным движением во сне.
Я предположил одно и положил руку ей на плечо.
— Принцесса? У вас живот болит?
Мне подумалось, что это может быть приступ, как раньше.
Аселла ненавидит показывать, что ей больно.
— Принцесса.
— Ах… э-э… — Аселла слегка приподняла голову ко мне.
Она прикусила нижнюю губу и пристально посмотрела на меня.
Признаков боли не было.
Тогда…
— Вам нужно в уборную? Сейчас всё подготовлю.
— Нет!
Аселла резко вскрикнула и, сбросив одеяло, вскочила.
— Сегодня я сплю у себя.
— Вдруг так? Ну… как пожелаете.
Схватив подушку, Аселла тяжёлым шагом удалилась в свою комнату, словно призрак в ночи.
Почему она так себя ведёт?
На следующий день Аселла проснулась одна в постели и раздражённо фыркнула.
Хотя нет… и уснуть-то толком не смогла. Слишком много мыслей вертелось в голове.
«Зачем я так сделала?»
Прошлая ночь была по-настоящему странной.
Если подумать, сама мысль, что она добровольно проявляет доброту к кому-то, звучала нелепо.
Разумеется, отчасти это была стратегия, чтобы мучить Ларса, но…
«И в этом-то и проблема. Я вовсе не мучила его».
Даже если бы она шла по плану: исполнить первое желание Ларса и заключить новый договор в обмен на второе.
В итоге, получив исполнение одного желания и шанс на ещё одно, выигрывал бы только Ларс.
А что получала бы Аселла?
Разве что уверенность в том, что Ларс станет зависим от неё сильнее.
«Нет, это странно».
Судя по тому, как её разозлил отказ Ларса, именно этого она и хотела.
Но почему?
Почему я хочу, чтобы Ларс зависел от меня?
Аселла поймала себя на мысли, что её рассуждения всё чаще заходят в какие-то странные дебри.
Они становились ни рациональными, ни разумными, ни логичными.
Ошибочные предпосылки вели к двусмысленным выводам.
«И это тоже проблема».
Странной была и радость, которую она испытала, узнав, что лишь она одна может исполнить желание Ларса.
Почему? Потому что это значило, что она способная?
Или же…
— Хм.
Аселла велела горничной приготовить холодную воду, чтобы умыться.
Прохладная свежесть прояснила голову, но произошедшее всё равно не имело смысла.
Побег из комнаты Ларса.
Странным было не только в голове, но и в теле.
Они ведь уже давно спали вместе, но вчера всё ощущалось иначе.
Когда она попыталась прижаться к Ларсу, сердце колотилось быстрее, а тело налилось жаром, даже проступил пот.
И это было не от боли. Напротив.
Аселла убежала именно потому, что не вынесла, насколько хорошо было засыпать рядом с Ларсом в одной постели.
«Я не понимаю, почему».
Она не могла объяснить своё странное состояние, этот липкий жар и ту непонятную теплоту, что поднималась где-то в сердце.
Не в силах сдержать раздражение, Аселла во время отдыха призвала Таню.
Как обычно, они устроились за чаем и сладостями.
Аселла в подробностях пересказала всё, что случилось накануне, и описала своё состояние.
Таня слушала серьёзно, время от времени кивая.
— Вот так вот. Леди Таня, с вами бывало что-то подобное?
— Не настолько сильно, ваше высочество, но бывало. И я у многих людей наблюдала схожие симптомы.
— Правда? И что это значит?
Таня ответила с той самой лукавой улыбкой, которую часто обращала к ним двоим:
— Вы до сих пор не понимаете?
— Чего именно?
— Это потому, что вам нравится Учитель.
— Что?
Аселла застыла, услышав спокойные слова Тани.