– Нравится? Кто кому нравится?
В ответ на вопрос Аселлы Таня спокойно ответила:
– Принцессе нравится Учитель.
– О чём вы говорите? Он мне не нравится.
– Просто сама принцесса этого не осознаёт.
– Нет… н-но…
Аселла запнулась.
Камергер и рыцари, стоявшие позади неё, вздрогнули от столь редкого для неё проявления растерянности.
– Если уж говорить о том, кто мне нравится или нет, то мне нравится и Макс. – Аселла отчаянно отрицала слова Тани. – И Люси тоже. Даже леди Таня мне нравится.
– Для меня честь услышать это из уст вашей светлости.
– Но вот молодой лорд мне не нравится!
– Я неверно выразилась, – поправила себя Таня, пригубив чай. – Принцесса влюблена в Учителя.
– Хватит! – Аселла с грохотом ударила ладонью по столу. – Леди Таня ошибается в этом вопросе.
– Если принцесса так говорит.
Аселла скрестила руки на груди и отвернулась.
Спустя недолгую паузу она возразила:
– Такого не может быть. Леди Таня ведь говорит о той самой любви, да? О романтической, между мужчиной и женщиной.
– Именно.
– Но я никогда прежде не испытывала таких чувств к мужчине.
– Значит, это ваша первая любовь.
– Что?
Ошеломлённой Аселле Таня спокойно объяснила:
– Любовь объясняет большую часть «аномалий», о которых вы упоминали. Вы говорили, что вам не нравится, когда вас называют политической невестой учителя.
– Да.
– Это потому, что вы хотите стать его настоящей невестой – по любви.
– Ха, всё наоборот. Молодой лорд стал ещё более раздражающим, вот мне и не нравится быть с ним в отношениях невесты.
– Вам это не нравится?
– Мне не… – Аселла хотела было тут же ответить, но почему-то слова застряли у неё в горле. Казалось, это не то, что можно произнести вслух.
– Просто молодой лорд всё время делает то, что мне не по душе. Всё чаще ослушивается моих приказов и носится повсюду. Из-за этого он чуть не погиб.
– Вы стали больше волноваться, потому что ваши ожидания возросли вместе с привязанностью.
– А как же сон тогда? Раньше я спала спокойно, а вдруг стало неудобно. Разве это не потому, что он мне разонравился?
– Нет, просто вы стали больше его осознавать. Вы же говорили, что у вас начинает колотиться сердце и появляется нервозность. Это естественно, когда мужчина и женщина, которые друг другу нравятся, делят одну постель.
– Этого не может быть…
Потрясённая Аселла опустила взгляд вниз.
– Откуда у леди Тани столько знаний в этом?
– Я всегда давала советы своим подчинённым в вопросах любви. Управление моральным духом рыцарей – часть обязанностей командира. А что могут понимать такие грубые мужчины в женском сердце?
– Если то, что говорит леди Таня, правда, то выходит, что я сама даже не заметила этого. Вы хотите сказать, что моё понимание на том же уровне, что и у них? – Аселла указала на рыцаря, стоявшего позади.
– Уэнделл ухитрялся одновременно вести до пяти романов. Думаю, он в этом разбирается лучше вас, принцесса.
– Что?!
Аселла резко обернулась и уставилась на своего рыцаря.
Названный Уэнделлом отвёл глаза, его взгляд дрожал, умоляя о пощаде.
– Ха… – Аселла потерла лоб и откинулась на спинку стула, почувствовав, как подкрадывается головная боль.
Слишком много информации обрушилось сразу.
И это была правда, которую ей вовсе не хотелось принимать.
– Неужели на Севере все такие прямолинейные? Можно ведь было выразиться чуть деликатнее.
– Мы такие. А как ещё сказать тому, кто дурно пахнет, если не прямо?
– Нет…
– С признаниями в любви то же самое. Если мужчина или женщина кому-то нравятся, то просто подхватывают за талию и кричат предложение выйти замуж.
– …Серьёзно?
– Нет. Так делают только рыцари и авантюристы.
– Фух…
Аселла, на миг испугавшись, что Ларс может и вправду поднять её на руки, с облегчением погладила себя по груди.
"…Хотя это, возможно, было бы не так уж плохо".
О чем я думаю?
В самом деле, в последнее время её мысли начали принимать странное направление. Аселла схватилась за голову, коря себя.
Я влюблена?
В Ларса?
В этого легкомысленного, несерьёзного человека?
Я, которая должна править Империей холодно и разумно как её будущий император?
– …Ну, может, и не любовь, но…
Аселла прикусила губу.
Если вдуматься, ни одно из слов Тани нельзя было назвать неправильным.
– …Понятно.
Она решила хотя бы отчасти признать это.
Что у неё могут быть чувства к Ларсу.
Настоящий лидер не должен отвергать совет подчинённого только потому, что он неприятен.
И права Таня или нет, есть у неё эти чувства или нет – для текущей ситуации это большого значения не имело.
"…Ларс принадлежит мне".
Будь то как верный подданный, номинальный супруг или просто человек, к которому она привязалась.
Ларс уже целиком находился в её руках.
У него не было никакого пути к бегству.
А если она будет запутана в своих чувствах и не знать, как с ним обращаться, то всегда можно просто держать его рядом и со временем всё обдумать.
Придя к такому выводу, Аселла вновь обрела привычное спокойствие.
– Леди Таня.
– Да.
– Приговариваю вас к трём дням заключения за преступление – нарушение рассудка члена императорской семьи.
– Поняла. Всё равно хотела быть наказанной за то, что не сумела защитить Учителя.
– Да, и за это тоже.
– Благодарю.
– Уведите её.
Аселла махнула рукой.
Таня засунула в рот остаток пирожного и легко поднялась со своего места.
– Как прикажете.
Два рыцаря встали по бокам, вызвавшись сопроводить её в подземную темницу.
Среди них был и Уэнделл, которого упомянули раньше.
Он наклонился к уху Тани и прошептал:
– Спасибо, что вмешались. Честно говоря, со стороны наблюдать было мучительно.
Рыцарь с другой стороны тоже кивнул.
Верный совет своему господину никогда не бывает несвоевременным. Таня лишь пожала плечами.
– Учитель, лекарства для дворца Мохви полностью подготовлены. Прошу вас их проверить.
– У-учитель, по поводу учебных материалов для новых целителей… здесь требуется небольшое дополнение…
– Готберг, вот график дежурств по гражданскому лечению на следующий месяц. Нужна ваша подпись.
– А расскажете о кампании против варваров? Говорят, между вами и принцессой кое-что произошло. Я тоже хотел пойти!
Последнему я легонько щёлкнул по лбу.
И без того дел по горло, а он лезет с пустыми слухами.
Императорское медицинское управление, как обычно, кипело работой.
Поставив печати на документы, требующие моего утверждения, я накинул халат и поднялся с места.
– Спустимся к пациентам. Где сегодня приём? Ах, группа Фалькенхайна?
– Верно. Мы готовы. Пойдём за вами.
Фалькенхайн уже выстроил целителей в строй. Его опыт помогал поддерживать хорошую организацию.
Он также справлялся с моими обязанностями в ведомстве, пока я был на кампании.
Обычно главные врачи не участвуют в общем гражданском лечении, но я всегда лично присутствую, чтобы повышать свой ранг навыков.
А в свободное время занимаюсь волонтёрством.
Сейчас, когда в дворце Вольгван уже больше тридцати целителей, мы разделили их на четыре группы, работающие по очереди.
Я сделал шаг вперёд, и позади меня сразу потянулась толпа подчинённых с картами пациентов.
– Смотрите, это дворец Вольгван.
– Должно быть, они вернулись после усмирения варваров.
– Слышал, Его Величество собирается вручить им медали.
– В последнее время они самые успешные.
– Всё благодаря их главному врачу.
– В сравнении с нашей фракцией… завидно.
Фракция дворца Вольгван бросалась в глаза по всему ведомству: мы все были в белых халатах.
– Сегодня есть необычные пациенты?
– Вот. Старшего сына виконта Альберта ужалил хвост василиска. Он прибыл прошлой ночью в тяжёлом состоянии, мы смогли оказать лишь первую помощь.
– Владычество Альберта довольно далеко.
– Потребовалось три дня, чтобы доставить его сюда.
– Посмотрим его первым.
Я прошёл по коридору в зону гражданского лечения.
Разные фракции суетились, занимаясь своими больными.
– Угх, Готберг! – заметив меня, Альберих скривился и заскрежетал зубами.
Он лечил пациентов вместе с целителями своей фракции.
– Что ты здесь делаешь?
– Он перенимает опыт у нашей фракции. Когда главный врач лично лечит простых граждан, это играет роль рекламы для нашего господина, – пояснил мне Фалькенхайн.
Не похоже, что Хейке это приказала; скорее всего, Альберих пришёл сам, по срочному делу.
Но, учитывая, что пациентов ждало лечение, я решил не обращать на него внимания и сосредоточился на работе.
– У василисков яд вызывает свёртывание крови. Прошло уже три дня, поэтому начался некроз. К счастью, пациент здоров, так что если лечить сейчас, можно спасти повреждённое место.
Я извлёк загустевшую кровь, ввёл противоядие и проверил наличие нарушений в нервах.
Пациент испытывал сильную боль, но лечение прошло успешно.
– Угх, спасибо. Думал, что потеряю ногу.
– Василиски не могут пробить сапоги из стали, так что будьте осторожны, когда переходите болота. Приходите на проверку через три дня.
После назначения я перешёл к следующему пациенту.
Если бы ему сразу дали противоядие, всё прошло бы быстро, но состояние ухудшилось из-за трёхдневной дороги.
Когда у местных целителей не хватает навыков, пациентам приходится обращаться в Императорское ведомство.
К тому же у простых граждан нет нормального транспорта.
Вот почему я время от времени занимаюсь волонтёрством: ведь слишком тяжёлые больные не в состоянии добраться сюда сами.
– Хорошо бы иметь скорую помощь.
Следовало бы создать систему, хотя бы в пределах столицы.
Да и сам Императорский дворец настолько огромен, что если кто-то получает травму вдали от медицинского ведомства, его несут по 30–40 минут.
– Надо будет предложить Аселле организовать неотложные кареты для перевозки тяжёлых больных.
Я закончил приём и собирался перейти к осмотрам во второй половине дня, когда вдруг…
– Молодой лорд.
Вдруг в коридоре появилась Аселла с рыцарями-эскортом.
Похоже, она пришла с инспекцией. Мои целители и я склонили головы в знак уважения.
– Принцесса.
– Вы работаете?
Нет, конечно. Я просто прогуливаюсь по ведомству, красуясь с подчинёнными в новых халатах.
А что ещё, по-вашему, я тут делаю?
– Благодаря милости вашей высочества наши целители сегодня полностью сосредоточены на своих обязанностях и несут славу дворца Вольгван далеко за его пределы. – Я слегка приподнял голову. – Что привело вас в медицинское ведомство?
– Молодой лорд, – Аселла произнесла нарочно отчётливо. – В день вашей церемонии совершеннолетия, через два месяца, мы также официально проведём нашу церемонию обручения.
Что за внезапное заявление?..