Я ясно видел макушку Аселлы, прижавшейся ко мне.
Волосы у неё росли против часовой стрелки.
Я представил, как нажимаю в центр и они закручиваются, словно вентилятор.
Ах, что только что сказала Аселла?
— Вы говорите о нашей помолвке.
— Да.
— Ну, для знатных семей это лучший способ показать союз. Даже у Георга не меньше трёх невест, включая наложниц, разве нет?
— Слышала, что двоих недавно отозвали. Думаю, они стали бесполезны, когда Георг лишился возможности вести свои дела.
— Понятно. Особенно с императорскими наложницами это больше похоже на договор с дворцом, чем на помолвку с императорской семьёй.
— Политические помолвки всегда были столь лёгкими обещаниями?
— Похоже, в Империи сейчас это так. В других странах может быть иначе.
Аселла нахмурилась, явно недовольная этим фактом.
— Мы с вами обручились, даже не зная друг друга.
— Это верно.
— Вас это не расстроило?
— Ну...
С моей точки зрения, раз всё уже решено, то места для «нравится» и «не нравится» особо не оставалось.
— А Вас, Ваше Высочество?
— Я...
Аселла чуть повернула голову и посмотрела на меня искоса.
— Мне было неприятно, но...
— Это нормально. Сам термин «деловая помолвка» уже ужасен. Выходит, что дети — просто разменная монета для семей.
— Верно. Я бы никогда не сделала такого со своими детьми.
Её ответ немного удивил меня.
— Дети? Вы об этом задумывались?
— А? Нет, я не особо размышляла...
Аселла смутилась, уловив мою реакцию, и вернулась к привычному тону.
— Так что, как вы думаете? Ходят слухи, будто наша помолвка — всего лишь сделка.
— Это, безусловно, неприятно.
Услышав мой быстрый ответ, у Аселлы перехватило дыхание.
Возможно, из-за холода её лицо выглядело слегка раскрасневшимся.
В любом случае, мне тоже не по душе, что среди знати ходят всякие пересуды обо мне и Аселле.
Слухи искажаются с каждым новым рассказчиком.
А когда за спиной начинают судачить про дворец Вольгван, это раздражает.
Спасибо Камилле и её ужасной работе с репутацией.
Лично я хотел бы, чтобы меня воспринимали исключительно как придворного врача.
В идеале и я, и моя семья должны в подходящий момент чисто разорвать все связи с императорским домом.
Но если такие слухи уже ходят, может быть, уже поздно.
— Хм. Значит, вы тоже так думаете.
— Вы понимаете.
— Ну, вы довольно прямолинейны, — сказала Аселла, пожав плечами.
— Нужно дать обществу ясно понять: мы с вами не политические жених и невеста.
— О, это хорошая мысль.
Мне понравилось её предложение.
Деловая помолвка не принесла бы пользы ни моему имиджу, ни дворцу Вольгван.
Это выглядело бы так, будто дворец Вольгван слаб и ищет опоры у маркизата Готберг, а я сам выглядел бы человеком без инициативы.
Куда лучше, если я буду восприниматься просто как слуга Аселлы, работающий по контракту.
— Когда у вас день рождения? Вы ведь уже совершеннолетний?
— Если подумать, сегодня последний день месяца.
Через несколько часов закончится год, и мы встретим новый.
Мне исполнится девятнадцать. Год, когда я стану взрослым.
В Империи совершеннолетие означает лишь то, что можно вступать в брак.
Работать начинают уже с пятнадцати, среди авантюристов полно подростков.
Не такой уж это и поворотный момент в жизни.
— Совсем скоро. В марте. А у вас ведь недавно был?
— Да. В следующем году принесите мне подарок получше. У вас есть планы на церемонию совершеннолетия?
— Думал просто пообедать с лекарями в Императорском Управлении.
— Хм... — Аселла улыбнулась, словно обдумывая что-то приятное.
— Я устрою праздник во дворце Вольгван.
— Праздник? Это перебор. Есть ли вообще в этом необходимость?
— Вы не благодарны?
— Смиренно благодарю добрую принцессу за её милость.
Поскольку Аселла относится к тому типу людей, которым для удовлетворения нужно действовать в соответствии со своими мыслями, я решил любезно согласиться.
Услышав мой ответ, Аселла хихикнула и потянула меня за руку.
— Хочу спать. Я устала.
— Второй полк всё ещё сражается.
— Хейке справится. Я просто позже выслушаю доклад.
— Я проголодался.
— У меня нет аппетита. Еда во время похода была отвратительной.
— Всё равно нужно питаться как следует.
— Тогда сделаете мне тангхулу?
Принцесса теперь просит тангхулу после баббл-ти.
В прошлый раз я делал её с клубникой, которая тогда как раз была в сезоне, и ей очень понравилось.
Даже если бы я хотел приготовить, здесь нет ингредиентов.
— Не могу.
— Хм, тогда я просто усну.
Аселла в конце концов затащила меня в кровать и плюхнулась на неё.
— Хорошо.
Раз уж изменить её упрямое решение было невозможно, я тоже лёг рядом.
Я забрался на узкую запасную кровать вместе с Аселлой и повернулся к ней лицом.
— Позвольте дать вам хотя бы сладенького. Вот.
Я достал конфету из кармана.
— Мм...
Вместо ответа Аселла чуть высунула язык.
Она, как всегда, перекладывает всё на меня.
Развернув обёртку, я почувствовал сладкий запах мёда.
Я провёл конфетой по её языку, и мёд растаял, постепенно окрасив кончик её высунутого языка в оранжевый.
Довольная сладким вкусом и тёплым одеялом, Аселла медленно закрыла веки.
«Пожалуй, стоит и мне наложить на себя заклинание восстановления».
Я потянулся к внутреннему карману за другой конфетой.
Но, увы, допустил ошибку — только что я отдал Аселле последнюю.
«Придётся спускаться на первый этаж за ещё одной».
А я уже был под одеялом, и всё тело протестовало против движения.
Я взял конфету, которой только что касался её языка, и лизнул с другой стороны.
— А?
Аселла вздрогнула и сглотнула скопившуюся слюну.
— Почему вы её лижете?!
— Я тоже хотел, а это была последняя.
— Но ведь я её ем!
— Я облизываю её только с другой стороны. Вашей слюны я не касаюсь.
Я всегда тщательно слежу за гигиеной.
Аселла уставилась на меня с открытым ртом, словно лишившись дара речи.
Признаю, отобрать у неё конфету было немного подло.
— Хотите продолжить её лизать?
Когда я протянул конфету обратно, лицо Аселлы стало ярко-красным, и она нахмурилась.
Да, это было довольно мерзко. Моя ошибка.
Аселла резко толкнула мою руку, затолкнув всю конфету мне в рот, а затем уткнулась мне в грудь и спрятала лицо, словно увидела что-то, чего не должна была видеть.
Я проснулся на рассвете после долгого сна, уснув ещё вечером.
В окне статуса появилось уведомление.
[№032: Осквернённые варвары 17% → 0%]
[№067: Безрассудное наступление 11% → 0%]
[Удалено]
Племя Камня, самое опасное из варварских племён, было полностью уничтожено.
Плохие концовки, которые они могли вызвать, удалились.
«О №067 я даже не думал. Неожиданная удача».
«Безрассудное наступление» происходит, когда Аселла посылает рыцарей, включая Отряд Героя, в поход до того, как они будут готовы.
Это как встретить первого босса среднего уровня, не закончив обучение.
Конечно, Аселла заранее предвидела поражение и намеренно отправила их в бой.
Наверное, это произошло из-за, что в этот раз Аселла лично видела, как сражались рыцари.
Она, возможно, впервые по-настоящему ощутила ужас поля боя.
Как бы то ни было, для меня это хорошие новости.
И именно эта Аселла сейчас протирала глаза, поднимаясь с моих рук, волосы её были в беспорядке.
Хотя мои навыки не сравнятся с главной фрейлиной, я немного помог ей привести причёску в порядок, и мы вместе решили ненадолго выйти.
Из-за холода мы надели по несколько слоёв верхней одежды и поднялись на крышу замка.
— Холодно. Нам обязательно быть снаружи, когда ещё совсем темно?
— Вот именно поэтому нам нужно быть здесь. Смотрите.
Я протянул Аселле руку, помогая подняться на стену.
Она молча приняла мою руку и встала рядом, глядя вниз.
— Флаги дворца Вольгван развеваются на каждой крепости. Подавление прошло успешно.
— …Точно.
Аселла выдохнула белое облачко пара, глядя на следы сражения.
Рыцари радостно ликовали, а беженцы вздыхали с облегчением.
Всё это до сих пор ощущалось живым.
— Конечно, успешно. Кто, по-вашему, я?
— Цветок императорской семьи Вюрттемфельт, несравненный гений принцесса Аселла.
— Именно.
Аселла обернулась ко мне со смешком.
Холодный ветер трепал её густые золотые волосы.
Они, до этого скрытые во мраке, начали сиять и заиграли золотым блеском.
— А, вот и восходит.
Я указал на щель между горами на востоке.
Чёрное небо постепенно возвращало свой голубой оттенок, и из-за горизонта выглянуло ослепительно белое солнце.
— …Хм.
— Это новогодний рассвет. У нас на родине есть поверье: если встретить его, весь год будет счастливым.
— Значит, такие поверья бывают на Севере.
— Да. А ещё говорят, что желание, загаданное в этот момент, обязательно сбудется.
— Глупости. Если хочешь чего-то — бери сам, а не жди, пока тебе это дадут.
Аселла усмехнулась, но вскоре её взгляд полностью поглотили солнечные лучи, и она замолчала.
— Желание нужно загадать, пока солнце ещё не поднялось полностью. Смотрите, оно уже взошло наполовину. Рассвет ведь очень короткий, и пока оглянешься…
—Ой, пожалуйста, помолчите хоть минутку.
Аселла оборвала меня, и я закрыл рот.
Когда солнце поднялось полностью, Аселла отвернулась равнодушно, будто не впечатлившись.
Уже спускаясь вниз, я спросил:
— А что вы загадали?
— Я ничего не загадывала. А вы?
— Эй, говорят, если расскажешь, оно не сбудется.
Стереть все плохие концовки и добраться до хорошей.
Даже если никто этого не слышал, я мысленно повторил это самому себе.
Услышав мой ответ, Аселла недовольно поджала губы.
— Тогда и моё останется секретом.
Вернувшись в императорский дворец, Аселла вернулась к своей привычной рутине.
Работа, учёба, приёмы, магия.
Она не достигла уровня великого героя войны, так что драматического приёма не ожидала.
Но, ощутив, что атмосфера дворца нисколько не изменилась, она по-настоящему поняла, что такое экспедиция.
Она и её рыцари находились среди поля боя, где решались жизнь и смерть.
Ларс даже чуть не погиб.
Это был неприятный опыт.
Мир в дворце сохранялся именно благодаря таким сражениям.
«Интересно, Хейке привыкла к этому чувству?»
Она поняла, что одними знаниями опыт не заменить.
Аселла чувствовала, что в будущем станет более осторожной по отношению к полям сражений.
— Исход был не плох.
Спасение беженцев и полное истребление варваров — даже Хейке без споров признала все заслуги за дворцом Вольгван.
В официальных отчётах, поданных императору, будут лишь строки, благоприятные для Аселлы.
Граф Блюхер тоже это подтвердит, и у императора не будет поводов сомневаться.
Чистая победа.
— Хотя мне неприятно это признавать.
Ларс внёс огромный вклад в успех этой экспедиции.
Она использовала его метод лечения как аргумент на переговорах с Хейке, он предложил стратегию и сыграл решающую роль в победе Тани над вождём.
Заслуги слуги — это, конечно, заслуги госпожи.
Всё это пошло на пользу Аселле.
— …Но мне не нравится, когда другие это признают.
Ей совсем не хотелось видеть, как Ларс становится самодовольным от чужих похвал.
Одной госпожи достаточно, чтобы хвалить своего слугу, не так ли?
По мере роста достижений Ларса Аселла всё сильнее ощущала тревогу от того, что не сможет полностью удержать его при себе.
Однако сама она ещё не до конца понимала, что это за чувство.
— Хехе, но у меня есть это.
Аселла открыла ящик в своей комнате, запечатанный мана-замком.
Это был ящик, который могла открыть только она сама. Здесь хранились все важные документы.
Она достала запечатанное письмо, аккуратно лежавшее в углу.
— Только я могу дать Ларсу то, чего он больше всего хочет.
Эта мысль заставила уголки её губ слегка приподняться.
Ларс умолял её использовать на нём заклинание.
Хотя в действительности этого не было, воспоминания Аселлы исказились.
Желание, не имевшее для неё особого значения, но отчаянно желанное Ларсом.
Ради него одного Ларс готов будет служить ей с полной преданностью.
— Интересно, что там написано.
Ей хотелось вскрыть конверт, но тот был надёжно запечатан.
Так как он был скреплён её собственным заклинанием, открыть его не смогла бы даже она, не говоря уж о маге ниже её уровня.
Он раскроется только тогда, когда этого пожелает Ларс.
— Ну… раз уж он так много сделал на этот раз.
Может, будет не так уж плохо исполнить одно маленькое желание.
Зато можно будет потребовать равную плату взамен.
Это тоже будет забавно.
Аселла тихо рассмеялась, строя в голове очередную шалость.