Камилла, окутанная чёрной, как смоль, маной, излучала явное враждебное намерение.
Все рыцари настороженно следили за каждым её движением.
— Ты всегда был таким, Бальтазар.
Гнев Камиллы был обращён прямо к Императору.
— Стоит лишь признать кого-то врагом, и ты безжалостно отсекаешь ему голову. Ты не изменился с того самого дня, как я впервые увидела тебя двадцать лет назад.
— Разве врагу полагается милость?
— Это твой враг или враг Империи?
— Я и есть Империя.
— Значит, и я твой враг? Я — твоя жена?
— Для чёрных магов нет прощения.
Император ответил ровно, без единой эмоции.
— Я понял твою цель. Ты настаивала, чтобы я наполнил Империю магией. Всё ради того, чтобы под этим предлогом внедрить чёрную магию.
В отличие от магов, что скрывают свои достижения, чёрные маги стремятся сеять разрушение и страх.
Император на собственном опыте знал разницу между ними.
— Когда я отверг магию, ты пыталась продвинуть Аселлу на трон, чтобы осуществить свои амбиции. Когда и это не удалось, примкнула к Георгу, но он был изгнан из дворца. Теперь же, в последней попытке, ты собиралась погубить наследного принца Гюнтера и убить меня, чтобы ввергнуть Империю в хаос ради своего проникновения?
Камилла молчала, потрясенная до глубины души.
Всё это время её союзы со знатными домами, включая Готбергов, и поддержка Георга во дворце Тодзин — всё это было нужно лишь для одного: ради великой идеи.
Ради идеи распространения чёрной магии.
Император проявил свою холодную ярость:
— Гнусная ведьма.
При этих словах брови Камиллы дёрнулись.
— …Это ведь ты привёл меня в Империю.
— Верно. И это была ошибка.
— В моей родной стране словом «ведьма» называли не женщин-магов. Так называли всех, кто практикует чёрную магию, вне зависимости от пола.
Камилла продолжила, с трудом сдерживая гнев, поднявшийся вместе с воспоминаниями.
— Я с самого начала назвалась ведьмой. Я не лгала.
— Ловко перекручиваешь слова.
— Я была тебе благодарна. Зная твою ненависть к чёрной магии, я старалась помочь Империи обычной магией. Потому и создала её, вложив все свои силы.
Камилла указала на Аселлу.
Та напряглась и нервно сглотнула.
— Но что сделал ты потом? Остановил войну и начал меня порочить, утверждая, что магия опасна. Ты никогда не признавал моих заслуг.
Голос Камиллы повысился, будто она была оскорблена.
— Что мне оставалось? Всё это было плодом отчаянной борьбы за жизнь. Я хотела выжить, даже если пришлось просить силы у дворянских домов или у императорской семьи.
Камилла взывала к Императору:
— Знаешь ли ты, сколько мучений я испытала, скрывая, что я чёрный маг? Сколько я…!
БУМ!
Камилла замолчала: у её ног вонзилось огромное ледяное копьё.
— Довольно.
На кончике посоха Аселлы образовалось несколько слоев магических кругов. Естественно, они были нацелены на Камиллу.
— Ты утомительно многословна. Зачем так тянуть? В итоге ты всё равно пыталась навредить Империи и убить Его Величество.
— Аселла…! Ты!..
— Ваше Величество, всё это ложь. Камилла — та, кто ради своей цели обманывает даже саму себя. Я знаю это лучше всех.
— Хм.
Эти слова исходили от Аселлы, что провела с Камиллой больше всего времени. Она видела её ложь с самого начала.
Этого было достаточно, чтобы Император поверил.
— Логично, что все её действия исходили из желания распространить чёрную магию по всей Империи. Продолжать разговор смысла нет.
— Верно. Я и так дал ей слишком много возможностей говорить.
Император согласился с Аселлой. Он чуть было не поддался на речи Камиллы.
— Аселла…! Неблагодарная дрянь!!
Аселла холодно встретила взгляд обезумевшей Камиллы.
— Как ты смеешь со мной так говорить!!
Сначала в душе Аселлы теплились сочувствие и жалость. Чувства, что она почти никогда не позволяла себе по отношению к другим.
Но теперь, осознав, что Камилла — чистое зло, она лишь горько сожалела о времени, проведённом в страданиях.
В ней поднялась ярость.
Император поднял руку.
— Уничтожить её.
По его приказу рыцари единым порывом бросились на Камиллу.
— Хмф!
В глазах Камиллы вспыхнул огонь, она взмахнула рукой.
Павшие ученики обратились в пепел и исчезли.
Шшшух!
Из крови принесённых жертв возник круг, и оттуда выползли ужасные щупальца, словно из ада.
ШЛЯП!
Камилла орудовала ими, словно собственными руками.
— Ааах!
— Осторожно! Ни в коем случае не прикасайтесь к ним!
Рука рыцаря, задетая щупальцем, мгновенно сгорела, превратившись в ману Камиллы.
В Императорском дворце, что считался наиболее безопасным местом в Империи, разразилась самая страшная битва.
Увидев щупальца, я рванул к Аселле.
«Это опасно. Адские щупальца — чёрная магия шестого круга, требующая контракта с демоном.»
Камилла оказалась куда опаснее, чем я думал.
Она маг пятого круга, значит, её основная специализация, чёрная магия, намного выше.
Это как узнать, что вечный «средний менеджер» в офисе на самом деле миллиардер на бирже.
«Зря я тогда на неё полез.»
К счастью, я сдержался, потому что Камилла замышляла уничтожить нашу семью, но я все равно разворошил осиное гнездо.
Хм… если так, то проклятие Аселлы предположительно убило даже Камиллу.
Чем же она вообще обладает?
Ну, потом разберусь.
[№ 101: Перегрузка маны 11% → 42%]
Отлично. Вероятность плохой концовки растёт как по маслу.
Это значило, что Аселла тоже оказалась в числе целей Камиллы.
Она, безусловно, эмоциональна для своего уровня силы. Не способна контролировать ярость и сейчас выплёскивает её без удержу.
Грох!
Её чёрная магия разрывала землю и отбрасывала рыцарей.
— Ха!
Таня обволокла меч энергией и рассекла щупальце. Но на месте среза выросли сразу два новых и тут же устремились вперёд.
Эти щупальца делятся бесконечно, пока не уничтожишь самого заклинателя. Очень опасный приём.
— Принцесса!
Я добрался до Аселлы и прикрыл её собой.
— Ларс?!
— Вам нужно эвакуироваться. Камилла оказалась куда опаснее, чем мы думали. Вашему Величеству тоже стоит уйти.
— Готберг.
Император, хотя прекрасно осознавал опасность, с решимостью обнажил меч.
— Я не сбегу. Пусть она и низложена с престола, Камилла всё ещё моя жена.
— Ваше Величество.
Аселла резко оттолкнула меня обеими руками.
Она подняла голову и встретилась со мной взглядом.
— Я тоже не собираюсь бежать. Я сама разберусь с матерью.
— Это недопустимо. Позже вы об этом непременно пожалеете.
— За кого вы меня принимаете? Пф, для меня это ерунда.
Несмотря на уверенный тон, рука Аселлы, сжимавшая посох, заметно дрожала.
Что за бравада...
— Разумеется, мы победим её. Мы не можем допустить, чтобы Императорский дворец превратился в логово демона.
Я мягко коснулся её плеча, помогая расслабиться.
— Фух...
Аселла глубоко вдохнула, выпустив напряжение.
Закрыв глаза на миг, а затем открыв их вновь, она сказала:
— Так или иначе, я должна встретиться с ней. Только я способна наложить заклинание, достаточно сильное, чтобы пробить такую тьму.
Её рассуждения звучали вполне верно.
«Посмотрим...»
Чёрная магия Камиллы носит наступательный характер. Она заключила контракт с демоном ценой собственной жизненной силы и подпитывала её маной, собранной с жертв.
«А ведь она использует магию клонов в качестве основной...»
Об этом когда-то говорил Сеймур.
Подобно тому, как у Аселлы врождённый дар пространственной магии, Камилла была единственной, кто владел магией клонов.
Однако, по словам Сеймура, последние десять лет она её не применяла.
— Сеймур...
Мысль о возможном выходе пришла в голову.
Я вспомнил о последнем подарке, что он оставил мне при уходе из императорского двора.
Я достал из-под мантии маленькую шкатулку.
— Молодой лорд, это же...
Аселла, похоже, тоже узнала её.
— Вам тоже досталась?
Она порылась в кармане и вынула свою.
Шкатулки в наших руках словно были созданы для того, чтобы соединяться вместе.
— Если не сейчас использовать магию высшего уровня, то когда ещё?
— Верно.
Аселла кивнула.
Мы соединили шкатулки.
Щёлк! — обе крышки раскрылись одновременно, излучая ослепительный свет.
Я сразу понял, что это, и невольно усмехнулся.
— Хранилище заклинаний и хранилище маны.
Оба артефакта были легендарными. Слишком уж ценными для простого прощального дара.
Аселла тоже осознала их истинную природу и слегка приподняла уголки губ.
КРААААШ!!
— Аселла!!
Камилла ринулась к нам, используя щупальца вместо ног, паря в воздухе. Её стремительный натиск отбрасывал рыцарей в стороны.
ВЖУХ!
Ледяное заклинание Аселлы лишь рассекло воздух и царапнуло щёку Камиллы.
По лицу заструилась алая кровь. Выражение Камиллы исказилось, превратившись в демоническое.
— Аселла, как ты смеешь смотреть на меня так! Неблагодарное отродье, не признающее милости, что я растила тебя всю жизнь!!
— Милорд, отдайте это мне.
Аселла шагнула вперёд.
Она направила посох на Камиллу.
Собранное Сеймуром колоссальное количество маны хлынуло в неё.
Император поднял меч, готовясь к удару.
Топ-топ! Камилла устремилась к Аселле с ещё большей яростью.
[№101 : Перегрузка магии 42% → 96%]
— Принцесса, я справлюсь сам.
Я шагнул вперёд в тот миг, когда они почти столкнулись.
Я вырвал из рук Аселлы посох и артефакт и бросился к Камилле.
— Что? Эй, Ларс!!
Я проигнорировал отчаянный крик Аселлы.
Как бы сильно она ни делала вид, но в решающий момент Аселла не сможет убить Камиллу.
В конце концов, это её мать.
И эта последняя доля колебаний приведёт к тому, что убита будет сама Аселла.
Слишком велик риск её гибели, чтобы я оставался в стороне.
А даже если она победит, то превратится в злодейку, пытающуюся оправдать содеянное.
А эта роль куда больше подходит мне, проходимцу.
— Готберг?!
Камилла нахмурилась, явно не ожидая моего вмешательства.
Я взмахнул посохом и активировал артефакт.
ВЖУХ!
Магия, что оставил Сеймур, моментально потянула ману, выстраивая круги и переходя к заклинанию.
Семь кругов.
Это — магия Седьмого Круга, вершины, которую достигали лишь мудрецы, чьи имена остались в истории.
Я никогда особо не интересовался магией, но это выглядело впечатляюще.
Я встретил взгляд Камиллы с улыбкой.
— Прощайте, тёща.
— Ты!..
— Великий Призыв Стихий.
БУУУМ!!
Столб огня вырвался из земли и в одно мгновение поглотил чёрные щупальца.