— Вау.
Ларс не удержался от восхищённого восклицания, взмахнув посохом.
Это была магия Седьмого Круга — предела, которого, как считалось, может достигнуть живое существо.
Зрелище семи огромных магических кругов, вращающихся и испускающих свет, само по себе завораживало.
КВААААА!
Великий элементаль огня, призванный Ларсом, явил своё исполинское тело и выпустил пламя.
Огненные искры разлетелись во все стороны.
Но Аселла почувствовала от этих языков пламени лишь мягкое тепло. Такова природа элементалей — быть доброжелательными к союзникам.
Тепло напоминало ей температуру тела Ларса.
— Милорд, вы заключили контракт с ифритом.
— Похоже на то. Хотя я не ожидал, что он окажется настолько силён.
Ифрит — один из четырёх великих элементалей, управляющих первоэлементами.
Аселла зачарованно смотрела на его громадный облик, вмещающий саму сущность огня.
«Значит, учитель был магом-элементалистом...»
Сеймур посвятил свою жизнь исследованию именно магии элементалей.
Но даже как прощальный дар своим любимым ученикам, магия Седьмого Круга казалась чрезмерной.
— Аааа!!!
Камилла обратилась в пепел и исчезла, не успев даже закричать, сгорев в пламени, невообразимом для человеческих чувств.
Щупальца, вызванные высшей чёрной магией, также рассыпались в прах, исчезнув бесследно.
Но Камилла, истощённая, всё же выжала последние силы и вонзила ногти себе в ладонь.
ХВАААК!
Сформировался магический круг, и в Ларса полетел заряд заклинания.
— Не так быстро.
ЗВЯК!
Аселла мгновенно сотворила ледяной щит перед Ларсом, заслонив его.
— Уф, быстрая реакция.
Ларс сказал это нарочито легко, но на висках у него выступил пот.
Хотя магический круг и мана были заимствованы, контракт с великим элементалем был заключен самим Ларсом.
Было очевидно, что его тело испытывает огромную нагрузку.
«Ларс... снова ты...»
Аселла прикусила нижнюю губу.
Ошибалась ли она, когда сомневалась в нём?
Впервые в жизни она усомнилась в собственных суждениях.
Она начала думать, что, возможно, Ларс — единственный человек, которому она могла довериться.
Ведь он всегда бросался на её защиту.
Может, это её эгоизм — хотеть услышать его мысли напрямую, чтобы чувствовать себя в безопасности?
«...Нет».
Она вспомнила совет Сеймура — поговорить с ним честно.
В конце концов, сама ведь тоже не была искренней.
Естественно, что Ларс не мог знать её чувств.
— Хуу...
Рука Ларса бессильно опустилась, словно налитая свинцом.
Какой же он хрупкий... еле удерживает вес простого посоха.
Аселла молча подошла и поддержала его руку.
— Принцесса, отойдите. Я справлюсь.
— Всё в порядке. Вы переживаете, что я не смогу из-за матери?
— Ну...
Аселла наконец искренне укрепила свою решимость.
Решимость проститься со своей семьёй — единственной, что у неё была до этого, но самой порочной.
«Ничего страшного».
Ведь теперь перед ней был мужчина, который станет её новой семьёй.
Даже если он не любит её так же сильно, как она его — она всё равно заставит его полюбить.
Таков её путь — путь Аселлы фон Вюрттемфельт.
Запасы маны в артефакте подходили к концу.
Когда всё завершится, магия Седьмого Круга иссушит всю ману Ларса.
Надо покончить с этим раньше.
— Ифрит!
Будто откликнувшись на её решимость, огненный элементаль взметнул ещё более свирепое пламя.
Их переплетённые руки оказались окружены сияющим светом.
— Всё кончено, — тихо произнёс Император.
Сражение завершилось. От чёрной колдуньи Камиллы не осталось и следа.
Отдав короткую дань молчания жене, он поднял голову и твёрдо приказал:
— Уничтожение завершено! Отступаем!
По его команде рыцари перестроили ряды. Целители занялись ранеными.
Среди суеты Аселла встретилась взглядом с Ларсом.
— Милорд.
— Вы отлично справились, принцесса. Отдохнём сегодня.
— Да.
Пусть Камилла и была злой, но это всё же был день, когда Аселла потеряла мать.
Ларс хотел перевести разговор, чтобы поддержать её.
— Когда вернёмся во дворец Вольгван, поиграем с Максом?
— Почему именно с ним?
— Иногда звери помогают лучше всего. Вам понравится бросать ему фрисби.
— Макс слишком толстый, чтобы ловить его.
— Поэтому и смешно.
— Пф-ф, и правда.
Аселла тихо рассмеялась, представив Макса.
— Но только если вы тоже будете играть, милорд.
— Я? Бегать туда-сюда как-то...
Он что, нарочно дразнит её или и правда не понимает?
Когда Аселла нахмурилась, Ларс нехотя согласился:
— Ладно. Я поучаствую.
— Вот и хорошо.
Аселла невольно улыбнулась, почувствовав радость.
«...Играть с Ларсом — это прекрасно. Но...»
После этого похода они должны были пойти куда-то только вдвоём. Время лишь для них двоих, скрытое от всех остальных.
Она же приказала Ларсу тогда рассказать о его чувствах.
«...Если он будет и дальше тянуть...»
Признаюсь первой.
Это я, Аселла фон Вюрттемфельт, та, кто тебя лю... нет, которой ты нравишься.
Он непременно обрадуется.
Даже если сейчас сомневается, сразу же влюбится без памяти.
В конце концов, я куда красивее Хейке или Лауги.
Красота — это важно.
Да, у Ларса тоже наверняка есть чувства.
Мы ведь уже поцеловались...
Иначе и быть не может. Я просто слишком много думаю.
Правда, почему я вообще должна так волноваться из-за Ларса?
...И всё же, как же я хочу скорее.
Аселла невольно ускорила шаги, мысли её были окрашены самыми разными красками.
А видя, как Ларс подстраивает свой шаг под её, она вновь ощутила тайное удовольствие.
И именно в этот момент раздалось:
— Учитель!!
Таня среагировала первой, выкрикнув в отчаянии.
Аселла и Ларс одновременно посмотрели вниз, себе под ноги.
ПУЭОК!
Но прежде чем они успели что-то предпринять, из земли вырвалась струя чёрной энергии и ударила в Ларса, отбросив его прочь.
— Молодой господин!
Аселла в шоке смотрела, как чёрная энергия окутывает её лицо.
Разрываясь, ломаясь, сжигаясь, плавясь, сбрасывая жалкий вид.
— Аселла...!
Перед ней возникла душа в облике Камиллы.
Хождение души. Запрещённое заклинание, позволявшее мёртвым восставать в виде злых духов.
— Если бы ты только послушалась...!
На лице Аселлы отразился ужас.
— Ты должна была стать Императором и распространить чёрную магию...!
Она тут же попыталась взмахнуть посохом, чтобы начертить магический круг, но её руку крепко схватили.
— Если я не смогу вернуть, то хотя бы уничтожу...!
Камилла выпустила струю чёрной маны прямо в живот Аселлы.
ПВАК!
— Ух...!
Боль пронзила живот Аселлы, словно внезапное бедствие. Она коротко застонала, схватившись за рану.
И всё же сознание не покинуло её, она не упала.
— Ведьма!
В тот же миг мечи Императора и Тани одновременно пронзили Камиллу.
Чёрная душа распалась со всплеском и растаяла в земле, исчезнув.
— Принцесса!
Ларс тут же подбежал к Аселле и поддержал её. Только тогда она расслабилась и облокотилась на него.
— ...Ларс.
— Да, я здесь.
— ...Кажется, больно.
— На этот раз вы честны. Я сразу вас вылечу.
Ларс раскрыл свой плащ и достал шприц.
— Как вы себя чувствуете?
— Совсем не больно. Но кружится голова.
Аселла, сидя на постели, взяла стакан воды, который я подал, и жадно осушила его.
— Что произошло?
— Подавление чёрного мага прошло успешно. Его Величество решил даровать дворцу Вольгван великую награду за операцию, поимку истинного преступника и прочее.
— Хорошие новости.
Аселла раздражённо поставила стакан на столик.
— Вы не выглядите довольной.
— Я злюсь из-за Камиллы. Я ведь собиралась играть в фрисби с Молодым господином, а теперь вынуждена лежать в постели в этот прекрасный день.
— Эм... разве фрисби не предназначалось для Макса?
— Ах, я хотела проверить, кто лучше принесёт его — Макс или Молодой господин.
— Ох уж эти причуды. Что ж, если угодно Принцессе, придётся мне бегать на четвереньках.
Настроение Аселлы заметно улучшилось от моего ответа, и она тихо рассмеялась.
[№ 101: Перегрузка маны 11% → 13%]
Несмотря на её бодрый вид, вероятность перегрузки маны медленно росла.
Это не означало, что Аселла находилась в немедленной опасности, но риск выхода дебаффа из-под контроля увеличивался.
Виной тому был последний трюк Камиллы.
«Я завершил детальное обследование».
Только что я подтвердил с помощью МРТ, что состояние проклятия в животе Аселлы изменилось.
До этого чёрное пятно было размером 7,2 см в ширину и 3,8 см в высоту.
Теперь оно увеличилось примерно на 0,2 см. К тому же расширилась зона шумов.
«Камилла пыталась убить Аселлу».
Похоже, раз уж ей конец, она решила устроить как можно больше бед. Эти чёрные маги...
Расширение очага — очень плохой знак. Особенно в таком особом случае, когда полноценное обследование затруднено.
«Нужно продолжать наблюдения и фиксировать изменения».
Лучший вариант — немедленно прооперировать Аселлу, но...
«Слишком большой риск».
У меня есть уверенность благодаря опыту операции на Императоре.
Но даже тогда проклятие вышло из-под контроля, и пришлось удалить часть печени.
Тогда ещё повезло. А что, если проклятие распространится на весь орган?
Я уже ничем не помогу, и Аселла погибнет.
Если Аселла умрёт, система взорвётся и разрушится.
К тому же теперь я знал, что это проклятие убило Камиллу в оригинальной истории, и это делало меня ещё осторожнее.
Исцеляющие заклинания изначально не действуют на Аселлу.
Значит, проклятие обладает свойством, подавляющим божественную силу.
Как врач, я не хочу видеть смерть пациента на операционном столе.
«Нет... даже больше».
Почему-то теперь я думаю, что просто не хочу, чтобы Аселла умерла.
Жизнь полна неожиданностей.
— О чём вы так задумались?
Аселла наклонила голову и спросила.
Я сел перед кроватью, наклонился к ней и ответил:
— Принцесса, я ведь однажды дал вам обещание.
— Не уверена, о каком речь. Мы столько всего обещали друг другу.
— Ха-ха, вы всё запомнили? Могли бы и забыть пару пустяков.
— Я помню все долги Молодого господина передо мной.
Это немного пугает.
— Вы о нашем обещании пойти куда-нибудь вместе? Мы можем сходить послезавтра, если хотите.
— Придётся отложить. Пока что вам нужен полный покой и наблюдение.
— ...Хорошо.
Аселла не смогла скрыть разочарования.
— Я имел в виду обещание вылечить вас, Принцесса.
— Да.
Я снова заговорил, будто давая клятву самому себе:
— Я обязательно сдержу его. И скоро.
— Конечно.
Аселла улыбнулась, глаза её сощурились, полные искренней уверенности.
— Вы же мой придворный врач, будущего Императора Империи.
Это не была шутка или вежливая фраза, а настоящая вера.
Ну, назначить меня своим врачом трудно назвать одолжением, но...
Приятно было ощущать, что Аселла искренне доверяет мне как врачу.
Я поднялся.
— От лекарства будет сонливость, так что лучше прилягте. Если появится боль — сразу зовите. Можете проспать до утра.
Я уже собирался задуть свечу и уйти, но Аселла окликнула меня слегка колеблющимся голосом:
— Молодой господин.
— Да?
— ...Сейчас можно...
— Хм? Что вы хотели сказать?
Я обернулся, и увидел, как Аселла натянула одеяло до самых губ и отвела взгляд.
С тех пор как она перешла на мою диету и улучшила баланс питания, в период роста она заметно повзрослела.
Мысль об этом пришла лишь потому, что сейчас Аселла с пылающими румянцем щёчками выглядела скорее женщиной, чем девочкой.
Она шёпотом произнесла:
— ...Теперь можно спать со мной.
Я никогда раньше не видела Аселлу похожей на девушку-подростка.
Это слегка ошеломило, но я быстро взял себя в руки.
— Ха-ха, хочется однажды написать в автобиографии, что седьмой Император жила с мягкой игрушкой. Когда же вы перерастёте это?
— Замолчите.
Аселла уткнулась лицом в колени, но всё же протянула ко мне руки.
Давно такого не было, и это было забавно.
Я лёг рядом и поглаживал её спину, пока она не уснула.