Подземелье Центральной крепости.
Пыльный склад, куда почти не проникал свет.
Беженцы, скрывающиеся там, едва цеплялись за жизнь, прячась почти неделю.
Здесь было несколько сотен человек из разных слоёв общества.
Рыцари, служившие в Центральной крепости, слуги, купцы среднего достатка из других крепостей, авантюристы, нанятые для обороны, арендаторы с ближайших земель и их семьи.
Хотя возраст, пол, раса и происхождение у них различались, всех в этом месте объединяло одно чувство.
Страх смерти.
— Это последний хлеб. Используйте его экономно.
Граф Блюхер лично раздавал пищу простолюдинам.
Граф всегда считал, что в этих суровых землях, независимо от положения, выжить можно лишь тогда, когда все объединяются в одно целое.
— Спасибо вам, граф.
Но даже их благодарность не приносила облегчения. Эта последняя раздача пищи фактически означала смертный приговор.
Им удалось продержаться неделю лишь потому, что они спрятались на продовольственном складе, вход в который не был заметен снаружи.
— Как раненые?
— Хм… — управляющий покачал головой, глядя на рыцарей и авантюристов, лежащих в углу.
Это были те, кто пал, защищая центральную крепость до самого конца.
«И всё же они нашли брешь в северной стене».
Варвары яростно атаковали уже несколько месяцев, будто что-то гнало их с севера.
Высокие стены сдерживали их лишь какое-то время, но признаков усталости они не показывали.
Считая, что для быстрого уничтожения врага требуется огневая мощь, граф направил прошение о помощи в Империю.
Единственной надеждой в этом отчаянии стало то, что имперские рыцари прибыли четыре дня назад и отправили почтовую птицу.
«Если бы я не запросил поддержку полтора месяца назад, нас бы уже полностью уничтожили».
Сроки совпали почти чудесным образом.
«Интересно, сколько сил прибыло? Справятся ли имперские рыцари с варварами?»
Варваров было не меньше тысячи.
Пусть они и пользовались каменным оружием, словно дикари, но оно было зачаровано, а их физические способности впечатляли.
«А больше всего… их вождь…»
Граф Блюхер вздрогнул.
Он вспомнил ужасающее зрелище: огромный варвар, размахивающий грубо вырезанным каменным мечом длиной не менее четырёх метров, крушил рыцарей так, будто они были игрушками.
«Он должен быть шаманом».
Иначе невозможно было объяснить такую физическую силу и зачарование оружия.
«Они не понимают языка и действуют только по инстинкту. Они ничем не отличаются от чудовищ».
Граф надеялся, что Имперские рыцари не ошибутся в этом вопросе.
Противник был не человеком.
Они рычали, скаля клыки, бежали, пуская слюни, и, что хуже всего…
«Моих рыцарей… съели».
Они практиковали каннибализм.
Причина нападения варваров на земли графа была проста.
Здесь была еда.
«Даже если мы умрем от голода, мы ни в коем случае не должны быть обнаружены ими».
С этой решимостью граф укрепил баррикаду у входа в склад.
Стук, стук.
С потолка сыпалась пыль каждый раз, когда варвары проходили сверху.
Граф сцепил пальцы в молитве, надеясь дожить хотя бы до рассвета.
— Ха!
Движения Тани на передовой были словно у стремительного хищника.
Она наносила точные удары, тут же намечала следующую цель и двигалась без лишних движений.
Её меч уже был заряжен энергией, и она легко рассекла им каменный молот врага, глубоко пронзив его.
— Путь свободен!
— Вперёд за авангардом!
Рыцари пошли в наступление с нарастающим напором, постепенно захватывая мост.
Щитоносцы сдерживали варваров, бросающихся всей массой, а стоящие позади копейщики вонзали оружие в ряды врагов.
— Гррр!
Пронзённый варвар рухнул с моста вниз.
Убедившись, что основная часть войск в порядке продвигается к Западной крепости, сохраняя формацию, я отдал приказ целителям в тылу:
— Захватим крепость в течение получаса. Как только отрежем северный мост, сразу начнём действовать. Лечение авангарда в приоритете. Хьюго, командование на тебе.
— Есть!
— Раненые!
Святой рыцарь, служивший медиком, нёс копейщика с передовой.
Я тут же осмотрел его.
— Диагноз.
[Состояние травмы: колотая рана с кровотечением][Место травмы: верхняя часть плеча][Состояние: без сознания]
— Обращайтесь осторожно, у него может быть шок. Остановите кровь, продезинфицируйте. После перевязки залечите рану целительной магией. Обезболивающее.
— Понял.
Следуя моим указаниям, один из целителей взялся за дело и умело оказал помощь.
К этому времени лекари из фракции дворца Вольгван уже хорошо освоили основы современной медицины и могли действовать правильно в подобных ситуациях.
Предварительное лечение до применения магии исцеления значительно ускоряло восстановление.
Это также решало такие проблемы, как боль и деформации, которые раньше возникали во время процесса.
«Если бы только Отряд Героя можно было лечить так же…»
Убедившись в правильности их работы, я пошёл дальше.
Как главный врач, я должен был следить и за Аселлой.
— Всё идёт гладко. Западная крепость пуста.
— Разве я не говорил?
— Не знала, что госпожа Таня умеет так сражаться. Она словно летает.
— Принцесса, используйте магию только в случае крайней необходимости. И, пожалуйста, не думайте о том, чтобы вставать в авангарде, это опасно.
— Мужество и безрассудство — разные вещи, как вы сами говорили.
Аселла опустила длинные ресницы и фыркнула.
— Ладно. Как командующую, меня не должны видеть в неприглядном виде.
— Отличный настрой.
Мы вместе с Аселлой наблюдали за ходом битвы.
Разведчики докладывали о ситуации на востоке и севере через подзорные трубы. Аселла принимала решения на основе полученных данных и отдавала приказы.
Она овладела пространственной магией, и, судя по тому, что я наблюдал во время ее занятий, обладала исключительным пространственным восприятием.
Я даже подумал, не хранится ли в её голове целая голографическая карта графства, обновляющаяся в реальном времени.
Интересно, каков мир глазами гения?
Оказав помощь еще нескольким раненым солдатам, я вздохнул.
Таня взобралась на вершину Западной крепости и гордо подняла флаг дворца Вольгван.
Это было сигналом, что все варвары на западе уничтожены.
— Вводите всю армию.
— Крепость взята! Вперёд!
Командир рыцарей передал приказ Аселлы, и войска двинулись.
Согласно плану, они окружили крепость, усилив оборону, и заняли позиции на северном и восточном мостах, откуда могли прийти враги.
Мы с Аселлой подошли к пути, ведущему к северному мосту.
Это был узкий мост, ведущий к сторожевой башне. Так как он соединялся с Северной крепостью, занятой варварами, его следовало уничтожить.
— Уничтожим его взрывчаткой?
— Отойдите. Я сама займусь.
Аселла сделала несколько величественных шагов вперёд, подняла посох и начертила магический круг.
Трррещ-щ-щ!
Пять кругов сложились в странную треугольную пирамиду, накладываясь друг на друга, соединяясь и начиная вращаться.
— Вьюга.
Шшшух!
Золотая мана разлилась по всей крепости.
Одновременно налетел свирепый ветер.
Снег, лежавший на соседском хребте, сорвался с места и устремился к нам, образуя огромный снежный буран.
Грохот!
Удар вызвал лавину на близлежащей горе.
Поднявшийся в небо снег обрушился сверху, на время превратив всё вокруг в белоснежную пустыню.
Когда я открыл глаза спустя мгновение, северный мост был полностью погребён под громадной снежной грудой, сделавшей его непроходимым.
— Ух ты, что за невероятная магия…
— Это магия третьей принцессы.
— Подчинять себе даже саму природу…
Все рыцари, ставшие свидетелями чуда, склонили головы перед Аселлой в благоговении.
Аселла обернулась к ним, изящно вскинула подбородок, словно для неё это было сущим пустяком, и направилась к крепости.
Я последовал за ней.
Грохот.
Западные ворота крепости закрылись.
Мы собирались перегруппироваться перед началом операции по захвату Центральной крепости.
Времени оставалось немного — Хейке могла продержаться в восточной крепости лишь ограниченное время. Весточка о захвате Западной крепости уже была отправлена почтовой птицей.
— Принцесса, прошу, немного отдохните.
— Ну что, я была впечатляющей?
Когда мы остались вдвоём, Аселла спросила меня с ухмылкой.
Она явно была взволнована после того, как на глазах у множества рыцарей успешно сотворила заклинание Пятого Круга.
Использование рельефа местности в её пользу также многократно усилило эффект.
Я ответил с улыбкой:
— Даже великаны снежных гор наверняка преклонились бы перед величием её высочества.
— Хмф, правда ведь?
Губы Аселлы всё никак не находили себе места и постоянно двигались. Настроение у неё было превосходное.
Неужели магия и вправду приносила такое удовольствие?
Впрочем, её высочество Аселла часто разглагольствовала о теориях, которых я не понимал.
Мне давно казалось, что она настоящий магический отаку.
— Когда начнём штурм Центральной крепости?
— Я сказала командиру рыцарей через полчаса. До тех пор готовьтесь…
Речь Аселлы вдруг замедлилась.
Её лицо резко побледнело, и ноги подкосились — она начала оседать на пол.
— Принцесса!
К счастью, я среагировал мгновенно.
Поймал её тело, поддержав спереди, словно куклу.
«Она холоднее, чем обычно».
Дыхание Аселлы стало неровным.
— Ларс…
— Да. Я держу вас.
— …М-м.
— Похоже, вы переутомились в этой стуже. Позвольте мне сперва отнести вас туда, где теплее.
Я снял с себя плащ, укутал её и попытался сменить позу, чтобы взять на спину.
Но Аселла обхватила меня за талию.
— Несите меня на руках…
— Так будет теплее. Потерпите немного.
Я поддержал её за талию и поднял на руки.
В поисках тепла она обвила руками мою шею.
…И тут я понял проблему.
— Принцесса.
— Да?
— Вы тяжёлая.
— Вовсе нет! Милорд, это вы такой слабак.
— Если немного подождёте, я позову Таню.
— Оставить меня здесь одну? Ни за что!
В итоге я с огромным трудом дотащил её, таща её ноги по земле.
В импровизированной комнате отдыха Аселла, плотно закутанная в одеяла на кровати, пила чай, что я ей заварил.
Согревшись и придя в себя, она уже обсуждала с командиром рыцарей и командиром второго полка следующий этап операции.
— До Центральной крепости рукой подать. Но варваров там куда больше, чем здесь, нас ждёт полномасштабное сражение.
— Есть вероятность, что крупные силы, что мы отвлекли на восток, вернутся. Сначала нужно перерезать мост.
— Если мы двинемся быстро, то можем достичь центра раньше их подкреплений.
Аселла покачала головой.
— Вы сами видели. Варвары куда быстрее. Стратегия с проникновением и уничтожением моста первым будет более эффективной.
— Но проникнуть сложно при такой структуре. А у нас так много людей...
На сомнение командира рыцарей я ответил:
— Как я уже говорил, их интеллект низок.
— Милорд, у вас есть способ обмануть варваров?
— Разумеется. Это метод, отлично работающий на племени Камня.
Я достал из кармана брюк карманные часы и раскрыл крышку.
— Часы? Зачем?
— Ах, внутри есть маленькое зеркальце. Это и есть ключ.
Сказав это, я продолжил:
— Позвольте объяснить.