Хьюго уверенно зашагал вперёд.
Он снял перчатки, бросил их на землю и сжал кулаки так, что вены на предплечьях вздулись.
Его целью был вождь Племени Камня, яростно размахивавший мечом и отражавший рыцарей на платформе.
— Хмф.
Хьюго широко развёл руки и свёл их на уровне груди.
Вжух!
Мощная ударная волна взорвалась, подняв порыв ветра.
Из его чёрных рук сочилась искажённая божественная сила, складываясь в заклинание.
— Контрзаклинание работает… Вы говорили, этот варвар — шаман? — спросила Таня, пришедшая в себя после моего лечения, её волосы развевались на ветру.
— Даже с его телосложением, он не мог естественным образом обладать такой физической силой. В бою он способен теснить даже капитана, верно?
— Всё так.
— Видишь, что у него на шее?
Я указал на вождя на платформе.
На его шее блестел амулет с вырезанными бороздками.
— Это легендарный артефакт. Он позволяет контролировать проклятия ниже высокого ранга. Своего рода народный религиозный амулет
— Проклятия? Шаманы тоже ими пользуются?
— Шаманская магия сродни проклятиям: это дебаффы, усиливающиеся за счёт принесённой жертвы.
— То есть это отличается от благословений?
— Благословения требуют лишь божественной силы. А проклятия и шаманские заклинания — кровь, души или, в крайнем случае, жизни в жертву. Они эффективнее, но запрещены.
Таня нахмурилась.
— Какая мерзость. То есть он принёс других в жертву, чтобы усилиться?
Я кивнул.
— Тогда милосердие не нужно.
Таня крепче сжала меч и поднялась, боевой дух вспыхнул в её глазах.
— Подожди. Хьюго уберёт его нечестное преимущество.
Хьюго завершил подготовку.
Божественная сила, сотканная из контрзаклинания, колыхалась в странной формации.
Она не была такой замысловатой, как магический круг. Постоянно меняющаяся структура походила на живой организм.
— Хуп!
Вжух!
Хьюго вытянул обе руки и направил божественную силу прямо на вождя.
Тот, попав под чёрную волну, остановился во время замаха, собираясь ударить рыцаря каменным лезвием.
Он оскалился и злобно посмотрел в нашу сторону, раздражённый контрзаклинанием Хьюго.
— Хм!
Хьюго сузил глаза, встретив взгляд варвара без малейшего намерения отступать.
— ГРРРРРАААААХ!!
Вождь, до сих пор сохранявший молчаливое достоинство, издал рык необузданной ярости.
Звук был настолько мощным, что казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут.
А раз он угрожал — значит, сам чувствовал угрозу.
Контрзаклинание начинало действовать.
Оно, распознав в нём врага, отталкивало шаманскую магию.
Кожа вождя начала трескаться и шелушиться, будто высохла без влаги.
Кроме того, в самой божественной силе Хьюго изначально присутствовали элементы проклятия из-за его рук.
Одного воздействия на него было достаточно, чтобы вызвать сильную боль.
— Хм…!
Перед Хьюго возникла сфера из божественной силы.
По ней были начертаны линии, разделяющие её на сегменты, словно пазл.
Это был объект, отображающий формулу проклятия.
Главная часть контрзаклинания.
— Грак!
Топ. Топ.
Вождь тяжёлыми шагами ринулся к нам.
Я протянул руку, удерживая Таню, собиравшуюся броситься навстречу.
— Ещё нет. Жди момента.
Хьюго вращал сферу, рассматривая её. Благодаря своим исследованиям проклятий, он быстро понял структуру шаманской формулы.
Вскоре он начал разбирать её.
Трещ!
Хьюго отделил первый сегмент и раздавил его. Одновременно:
Бах!
— Грук?!
У вождя за спиной взорвалась мана — первый усиливающий эффект исчез.
Тот пошатнулся, потерял равновесие, но не остановил атаку.
Топ! Топ! Вождь продолжил мчаться на нас.
— Хм!
Хьюго раздавил второй сегмент.
— ГРРЛАК!!
Несмотря на муки, вождь не прекращал наступление. Расстояние сократилось до пятнадцати метров.
— Хьюго, сколько осталось?
— Три. Теперь два.
Усиливающие заклинания на вожде разрушались одно за другим.
Его огромная фигура постепенно сжималась, мышцы слабели, а острые зубы тупели.
Время приближалось.
Мне тоже следовало подготовиться.
Зуб за зуб, усиление против усиления.
Я раскрыл блокнот и быстро прочитал заклинания:
— Благословение силы. Благословение скорости.
Тело Тани, охваченное моей божественной силой, засветилось ярким светом.
В её уставшее от боя тело вернулась энергия.
— ГРРРРАААААХ!
Оглушительный рык.
Вождь добежал до нашей платформы и обрушил каменный нож с силой, способной раздробить череп.
— Ещё одно снято!
— Капитан!
Вжух!
Таня отреагировала ещё до того, как я успел окликнуть её.
Разбежавшись, она нанесла удар мечом, точно целясь в шею вождя.
Ровная линия пылающей ауры меча рассекла воздух.
— Грук.
Голова вождя мгновенно отделилась от тела, и силы покинули его.
Грох!
Огромное тело, подхваченное инерцией, пронеслось мимо нас и врезалось в перила крепостной стены.
Не выдержав удара, они сломались, и тело рухнуло вниз.
Я заглянул за край.
Вжух!
Сильный ветер растрепал мои волосы.
Внизу зияла бездонная пропасть.
— Фух.
Таня изящно вытерла меч, вложила его в ножны и спокойно произнесла:
— Я думала, мы умрём.
— Я тоже.
В тот миг я был по-настоящему рад, что она рядом.
— Хорошая работа, Хьюго.
— Это было довольно интересно.
Мы стукнулись кулаками.
С падением вождя завоевание Центральной крепости стало делом времени.
Оставшиеся варвары не смогли перегруппироваться, и мы уничтожили их без труда.
— Благодаря вам нам удалось одолеть вождя. Я в долгу перед вами, Учитель.
— Отличная работа, капитан. Твои навыки владения мечом впечатляют. Когда-нибудь научи меня той технике с аурой меча.
— Это невозможно. С ней нужно родиться.
В вопросах фехтования Таня была непреклонна.
— Но вы рисковали слишком сильно. Целитель, а тем более личный врач, не должен бросаться на передовую.
— Всё закончилось хорошо, так что не страшно. Мне нужно вернуться, пока Аселла не отругала меня.
Мы уже собирались спуститься с платформы, когда со всех сторон донеслись доклады рыцарей:
— Третий этаж, очищен!
— Коридор под контролем! Пути в подвал не обнаружено!
— Гражданских беженцев пока нет!
Графа и беженцев, что должны были скрываться, так и не нашли.
Сведения указывали, что они где-то под землёй, но, возможно, их удерживали варвары.
— Надеюсь, всех не перебили. Было бы обидно после такой битвы.
Я спросил Таню:
— Капитан, путь в подвал так и не нашли?
— Пока нет. Центральная крепость огромна. Мы как раз пытались расширить зону поиска, когда наткнулись на вождя.
— Нужно поспешить, пока варвары ещё не собрались. Для начала…
Шурх.
В этот момент я заметил что-то быстрое.
— Что это было?
Ближе присмотревшись, я заметил в углу мальчика, съёжившегося от страха.
— Эй, мальчик.
— А… в-вы человек!
— Да, человек. Я ведь не похож на варвара, верно?
— В-вы пришли спасти нас?!
— Да. Мы из Империи.
— Слава богу… — мальчик облегчённо выдохнул и схватился за грудь. Но в следующий миг он отчаянно затряс головой и с жаром выпалил:
— Пожалуйста, помогите! Мой отец тяжело ранен, он сражался с варварами!
Похоже, это был один из выживших. Одежда у него была добротная — скорее всего, сын рыцаря. Но вид — растрёпанный, видно, что давно не мылся.
— Мы вас искали. Где беженцы? Как ты выбрался?
— Они прямо под нами. Я вышел вот оттуда.
Мальчик подошёл к крепостным перилам и указал вниз, на стену.
Вглядевшись, я заметил небольшую щель. Похоже, вентиляционный люк из подвала.
— Ты выбрался оттуда и поднялся обратно? Для этого нужна немалая смелость.
— Наверное…
Я похлопал его по спине и спросил:
— Как попасть в подвал?
— Эм… ну, я точно не знаю. Всё было так хаотично во время эвакуации. Но важнее другое…
— Что именно?
— Варвары нашли вход в склад, где все прячутся! Поэтому я и выбежал…
— Капитан.
— Да, я быстро вычислю точное местоположение, — незамедлительно откликнулась Таня.
Мы уже собирались двинуться, как вдруг:
— Гарруру!
— Грурак!
Сверху с рёвом спрыгнули пятеро варваров.
Остатки, что засели на крыше крепости.
— Учитель! — Таня мгновенно отреагировала, заслоняя меня плечом.
Но я уже потянул мальчика за руку от края платформы, выходя из её защитного поля.
Сначала я бросил мальчика прямо в руки Тани.
А варвары приземлились как раз туда, где мы только что стояли.
Крах!
Основание, ослабленное предыдущим боем, не выдержало их веса и проломилось.
А вместе с ним ушла земля и у меня под ногами.
— Вот чёрт.
Я протянул руку к Тане, но промахнулся.
Нога соскользнула по скользким, обледенелым кирпичам.
Гравитация потянула вниз, даже не оставив времени осознать происходящее — и поле зрения резко поплыло вверх.
В мгновение ока я рухнул в глубокую пропасть без всякой надежды на возвращение.
— Ваше Высочество, все варвары в Центральной крепости уничтожены, территория взята под контроль. Также найдены беженцы, прятавшиеся в подземельях.
— Что с графом Блюхером?
— Сообщают, что он в безопасности.
Услышав доклад капитана, Аселла победно улыбнулась.
Ход битвы изменился в их пользу. Заслуга в подавлении будет целиком принадлежать Аселле.
Даже в первом походе её командование оказалось безупречным.
Несомненно, её лидерство произведёт впечатление на Императора.
— Как только спасение беженцев будет завершено, я возвращаюсь в Южную крепость, чтобы соединиться с силами Хейке.
— Передам приказ. Однако есть одно но…
— Что ещё?
Кратковременная радость угасла, лицо Аселлы исказилось от гнева, когда капитан сообщил ей плохие новости.
— Учитель Готберг…
Аселла сорвалась в бег к крепости, не заботясь о достоинстве.
— Капитан Таня!!
Аселла громко окликнула её, найдя среди рыцарей.
Окружающие воины были ошарашены — их госпожа никогда так себя не вела.
Таня уже собрала спасательную группу и готовилась спуститься по обрыву.
— Ваше Высочество.
— Что значит, молодой господин пропал?!
Таня лишь плотно сжала губы.
Аселла и без слов прекрасно поняла, что это означало.
— Капитан Таня!!
Её отчаянный крик эхом разнёсся меж горных вершин.
— Хух, чуть снова не помер.
Я поднялся, выбираясь из сугроба, доходившего до пояса.
— Хорошо, что успел сотворить благословение лёгкости.
В тот миг, когда я сорвался с рухнувшей платформы, я успел снизить собственный вес заклинанием.
Хотя удар о землю всё равно был ощутим, я ожидал худшего.
К счастью, внизу скопилось несколько метров снега, и падение оказалось мягким.
— Вопрос теперь в том, как подняться обратно…
Я поднял взгляд. Слишком высоко — сверху почти не пробивался свет.
Оглядевшись в поисках выхода, я заметил кое-что.
— Ого.
На белоснежном поле резко выделялось тело вождя Племени Камня, рухнувшее ранее.
А рядом что-то поблёскивало.
Это был его амулет — легендарный артефакт.