Аселла мирно спала под одеялом, обняв меня.
Хм, и что это за ситуация?
Моё последнее чёткое воспоминание — как мы с Аселлой бежим и отбиваемся от убийцы.
Судя по тому, насколько ясен мой разум, я хорошо выспался после того, как потерял сознание.
— Принцесса?
Я робко позвал её, но ответа не последовало.
Похоже, Аселла действительно спит.
Стоп, что вообще происходит?
Я был чистым и переодет в свежую одежду. Должно быть, служанки вымыли меня.
Аселла была в пижаме. По фасону — та же, что я видел во время рентген-осмотра, но чёрная.
Но почему она в моей постели?
В моей комнате.
— Принцесса.
Аселла продолжала ровно дышать, погружённая в сон.
— Эй, Аселла.
…Да, она и правда спала.
Какое облегчение. Если бы она не спала, меня бы уже за неуважение в цепях уволокли.
Наблюдая за Аселлой, уткнувшейся лицом мне в грудь, я почувствовал странный порыв.
«Интересно, у кого щеки мягче — у Нерии или у Аселлы?»
Даже будучи её лекарем, я не могу трогать тело члена императорской семьи без необходимости.
Только для медицинских осмотров.
Правда в том, что через десять лет Аселла станет стройной во всех отношениях, и это, возможно, мой единственный шанс проверить.
«Ну что ж».
Я осторожно приложил тыльную сторону ладони к её щеке.
Аселла чуть повернула голову, но особой реакции не проявила.
…Она что, так крепко спит?
Я ведь не изучал её сон, так что привычек не знаю.
«Может, ещё немного».
Я провёл большим пальцем по её щеке.
На ощупь похоже на кожу Нерии.
Будто воздушный шарик из тончайшего льна, набитый мукой.
Аккуратно подключив и указательный, я полностью сжал её щёку.
…Хм.
Сравнение завершено.
У Нерии определённо лучше амортизация.
Хотя в коже Аселлы было что-то затягивающее — прохлада и ощущение, будто её можно мять как угодно.
— Ммм.
Аселла, должно быть, почувствовала неудобство, потому что уткнулась лицом в мою грудь ещё сильнее.
Я вздрогнул.
Уж не поймала ли меня?
Разглядывая затылок Аселлы, похожий теперь на зверька, роющего туннель в поисках еды, я заметил её ухо.
Оно выглядело тоже мягким.
Стоило мне слегка провести пальцами по его задней части...
— Иик!
С коротким вскриком Аселла дёрнула плечами и больно ущипнула меня в бок.
Ай.
— Принцесса? Вы проснулись?
Аселла всё ещё подрагивала спиной.
— Мышцы не сокращаются так долго во сне. Если вы не спите, можно просто сказать...
Наконец Аселла приподняла голову, сонно хмурясь.
— Зачем вы меня разбудили?
— Кажется, вы перепутали, где должны спать.
— ...Это мой дворец.
— Верно. Но не обязательно же именно в моей постели.
— ...Я думала, это комната Макса.
— Макса?
— Да. Поскольку Шейла пошла купаться…
— Шейла?
— Моя кукла… Забудьте!
Аселла вспылила и принялась пинать ногами постель.
— Молодой господин, почему вы так рано встали?
— Обычно я сплю короткими отрезками. Хотя этой ночью вырубился как убитый.
— ...Как раздражающе. Я собиралась уйти до того, как вы проснётесь.
— Что?
— Замолчите.
С каждым днём я всё яснее замечал: по утрам Аселла всегда в плохом настроении.
У неё низкое давление, так что стоит отнестись с пониманием.
— После вчерашнего вам лучше отдохнуть, принцесса. Я сразу проверю обстановку и приму меры.
Когда я попытался встать, Аселла неожиданно прижала моё плечо ладонью.
— Молодой господин тоже должен поспать.
— Простите? Но…
— Спите.
— Есть.
По опыту знаю: если заставить Аселлу повторить приказ трижды — ничем хорошим это не кончится.
Я улёгся, совершенно бодрый, и начал считать точки на потолочном орнаменте.
— Мне нет оправдания.
Таня стояла на коленях передо мной, склонив голову.
— Я подвела вас как рыцарь. Пока на вас нападал убийца, меня не было рядом, чтобы защитить…!
Её сжатые кулаки дрожали — ответственность за случившееся давила на неё.
Но я ведь сам отправил её. С убийцей я мог справиться и один.
К тому же был приказ Аселлы, да и поймать преступника было важно.
Видя её впервые в таком подавленном положении, мне захотелось слегка её подразнить.
Я откинулся в кресле, приложив ко лбу пакет со льдом.
— Ох, болит всё тело. Капитан, видишь ссадину на затылке? Я вчера упал. И мышцы все ноют после бега.
— Угх, это всё моя вина…
— Похоже, у меня и травма теперь — я начинаю трястись от страха, стоит только увидеть что-то острое.
— Сэппуку!.. Я искуплю вину ритуальным самоубийством!
Таня вскрикнула, крепко зажмурившись. Я поспешил остановить её, пока она и вправду не решилась.
— Шучу же, всё в порядке. Слышал, ты поймала убийцу, замаскированного под слугу. Хорошая работа.
— Но я всё равно не выполнила миссию…
— Это был приказ Аселлы, так что не переживай. Я рад, что Нерия тоже цела.
— Сопит… Я так боялась, что с тобой что-то случилось, брат…
Нерия вчера сильно перепугалась и всё время шмыгала носом в платочек.
— Я слышал, Борис и Бруно сразу отвели тебя в гостевую комнату. Молодцы.
— Мы лишь исполняли свой долг. А пострадали вы, Учитель.
— Я должен был размозжить череп этому убийце, — сказал Бруно, сжимая кулаки так, что его мышцы рук грозно вздулись.
— Это покушение слишком серьёзно. Кто-то пробрался в императорский дворец, чтобы убить герцога и принцессу. Выявить, кто за этим стоит, стало бы огромной победой. У меня уже есть подозрения насчёт заказчика.
— П-правда? Брат, неужели в императорском дворце всегда так опасно? Я… я не хочу, чтобы ты пострадал… — Нерия умолкла. Видимо, она осознала, что работа придворного лекаря — это не всегда приятно и безопасно.
Вероятно, она чувствует противоречие, поскольку не может попросить меня немедленно всё бросить.
— Такое происходит нечасто, не переживай. Аселла и я разберёмся с этим сразу же.
— Хорошо… но я всё равно хочу, чтобы ты хоть иногда возвращался в особняк.
— Возьму отпуск и приеду в следующий раз.
Я погладил Нерию по голове, чтобы успокоить.
Я и сам хочу домой, очень хочу. Но сейчас есть слишком много дел, которые нужно уладить.
— Капитан, сколько вы ещё собираетесь так сидеть?
Таня уже перешла от простого поклона с прижатыми к полу руками к полному поклону ниц.
Я помог растерянной Тане подняться и пошёл осмотреть Аселлу.
— Заказчик убийства признался?
— Да. Это какой-то мелкий барон, которого вообще не должны были приглашать на бал. Очевидно же, что он всего лишь нанятый козёл отпущения. Его казнят — и дело закроют!
Бам!
Аселла со злостью ударила по столу во время моего осмотра.
— Прошу вас, не злитесь. Мне нужно ещё раз снять ваши показатели.
— Как я могу не злиться? Нас чуть не убили, а они думают, что мы поверим в такую жалкую подставу.
Аселла цокнула языком, в её глазах горел огонь.
— Двое наших рыцарей погибли. Юный лорд, я не прощаю врагов. Долги…
— Нужно возвращать десятикратно.
— Откуда вы знаете? Именно так. Я их разорву.
Аселла выражала гнев слишком бурно, но это было понятно.Иногда, когда спокойно обдумываешь происшедшее уже дома в постели, злость накрывает ещё сильнее.
Она и без того была раздражена, а известие о подставном виновном стало последней искрой.
Аселла, похоже, сразу же поняла, что настоящий заказчик связан с дворцом Тодзин.
«Если целью был герцог, то тут замешаны иные интересы.»
Целью нападения мог быть присутствовавший на вечеринке вельможа или член императорской семьи.
Но пока что я думаю, что круг желающих убрать Аселлу ограничивается лишь кандидатами на престол.
— Я не оставлю это без ответа. Я объявлю войну дворцу Тодзин.
Пульс Аселлы и давление были выше нормы. Расширенные зрачки говорили о чрезмерной секреции адреналина.
Я мягко погладил Аселлу по спине.
— И-ик! Что вы делаете?!
— Это плохо для здоровья. Пожалуйста, успокойтесь. Вспомните дыхательную технику, что я вам показывал.
— Юный лорд, иногда гнев нужно выпускать.
— Выпускайте его перед врагами. Сейчас же вокруг только союзники.
— Союзники…
Аселла приняла мои слова и начала постепенно выравнивать дыхание.
— Сделайте ещё растяжку. Поднимите голову.
— Ладно. Я сама, так что не трогайте меня без спроса.
А ведь утром ты сама меня обнимала. У Аселлы странное чувство личных границ.
— Хотите, я принесу вам вашу куклу для объятий? Она прямо тут.
— Э-э? Ах.
Я указал на куклу, аккуратно стоящую на прикроватном столике, и Аселла, смутившись, облизнула губы.
— Э-э... Молодой лорд, это... ну...
По какой-то причине Аселла пробормотала что-то, почесывая затылок и нервно поглядывая на меня.
— Эта кукла... Я ведь говорила, что стирала её? Это не ложь…
— Значит, стирка быстро закончилась.
— А-а, да. Именно. …Но почему она стоит здесь?!
Я просил её размяться, но Аселла лишь сжалась, уткнув голову в плечи, и снова цокнула языком.
Спустя немного времени Аселла всё же успокоилась, но негодование не исчезло полностью.
— В любом случае, война есть война. Готовьтесь к вооружённому столкновению с дворцом Тодзин.
— Принцесса, вы всё ещё не до конца спокойны. Человек вашего уровня способен принимать более взвешенные решения.
— Вы что, отказываетесь выполнить приказ? Я не могу стоять в стороне, когда на нас напали первыми!
— Я не это имел в виду. Но сможем ли мы победить дворец Тодзин в открытой войне? Они раздавят нас одним лишь Вторым корпусом.
— …Ваше замечание справедливо.
Аселла не могла спорить — сама ведь способна сделать такие же расчёты.
— К тому же, учитывая масштаб проблемы, разве не сам его величество император решил казнить барона и закрыть дело?
— Вы только в такие моменты умеете быть проницательным, юный лорд. Верно. Его величество прекрасно понимает, что это дворцовая междоусобица.
— Вот как? И никакого наказания?
— Соперничество между претендентами на престол — обычное дело. Его позиция такова: плетите интриги, сколько хотите, даже убийства устраивайте.
Обычное дело, значит.
А ведь именно император определяет, что считать «обычным» при дворе.Настоящее логово львов, лишь прикрытое позолотой.
Вот почему Аселла и другие наследники так яростно укрепляют свои дворцы и фракции.
Кстати, во дворце живут братья и сёстры нынешнего императора, но не его старший брат. Раз император не был первенцем, значит, когда-то уже были кровавые чистки при наследовании.
И теперь он заставляет собственных детей повторять тот же путь.
— С точки зрения императора, признать дворцовую борьбу открыто — значит подорвать свою позицию. Ведь тогда герцог Запада, попавший под удар, потребует компенсацию у императорской семьи.
— Верно. Удобнее всего, если целью считался герцог, вот потому он и принял барона за виновного.
— Именно. Поэтому нам и нужно сдержаться. Если мы кинемся сейчас, все фракции двора будут смотреть на нас косо. У нас нет весомого оправдания, не так ли?
— Значит, просто оставим всё как есть?
Аселла выглядела серьёзной.
Если это дело замнут, то после истории с Драконом нападения продолжатся. Так не только запустится плохая концовка, но и дворец Вольгван потеряет влияние.
Мне нужно убрать Георга, пока есть возможность.
— Как вы сказали, принцесса, нам нужно ответить. Однако есть способ переломить дисбаланс сил.
— Какой?
Я ответил:
— Давайте потребуем суда поединком.