Клак, клак.
Тяжёлые латные доспехи рыцарей дворца Вольгван громко зазвенели, отдавая эхом по коридору.
Ведущая их с уверенной поступью, разумеется, была Аселла, хозяйка дворца Вольгван.
В отличие от обычного, рыцари были в полном вооружении — в доспехах и со знаменами.
Они выглядели так, будто собрались на истребление дракона.
Бах!
Когда слуги распахнули двери в конце коридора, Аселла вошла в зал суда.
Я молча стоял рядом с ней.
Зал был симметричен по планировке.
Справа располагались ряды зрителей, среди которых было несколько членов императорской семьи.
Навстречу нам распахнулась ещё одна дверь, и группа рыцарей энергично двинулась вперёд.
Во главе их, с золотистыми волосами, стоял не кто иной, как принц Георг, второй императорский принц.
В тот же миг Аселла и Георг оказались лицом к лицу.
В воздухе повисло осязаемое напряжение.
— Аселла, как ты смеешь вызывать меня на суд, тратя моё драгоценное время. Разве у тебя нет уважения к старшему брату? — с ехидством сказал Георг.
Аселла скрестила руки на груди и свирепо уставилась на Георга.
— Нет нужды в разговорах. Обнажай меч.
— Ты не знаешь своего места. Я, пытавшийся убить герцога Запада? Абсурд! Это надуманные обвинения, направленные на провокацию. — Георг отшатнулся и усмехнулся с презрением.
— У нас есть доказательства, — ответил я.
— Какие?
Георг нахмурился из-за моего заявления.
— На бальный зал напали двое убийц. Разбойники были убиты на месте рыцарями. Тёмного мага схватили и задержали во дворце Вольгван. И, как оказалось, он был весьма красноречив.
Георг плотно сжал губы и пристально посмотрел на меня.
На самом деле захваченный убийца был скован печатью молчания, наложенной тёмной магией. Допрос провалился — он едва жив.
Но Георг этого не знал. Страх, что его причастность может всплыть, заставлял его желать похоронить этот судебный процесс.
Аселла подняла руку и ткнула в Георга.
— Преступление заключалось в угрозе моей безопасности и, как следствие, безопасности императорской семьи и многочисленных вельмож.
Аселла произносила каждое слово раздельно.
— Расплатись за это своей кровью, Георг.
— Угх.
Брови Георга дернулись на мгновение, но он быстро принял внушительную позу и контратаковал:
— Что за бред. Ты должна дорого заплатить за то, что подставила меня под ложные обвинения, Аселла!
— Проведём суд, Ваше Высочество. Эти взаимные упрёки ни к чему не приведут, — сказал я и указал влево.
Аселла и Георг встали напротив друг друга в центре зала суда, который был разделён пополам по горизонтали.
За этой центральной линией располагалась судейская скамья.
— Согласны ли второй имперский принц Георг фон Вюрттемфельт и третья имперская принцесса Аселла фон Вюрттемфельт установить истину посредством суда поединком?
— Конечно, — сразу ответили оба.
— Свидетели, шагните вперёд.
— Да, да! Я всегда хотела это сделать!
Лауга взволнованно рванулась вперед.
Не имея союза ни с одной из сторон и будучи наследницей сама по себе, она подошла в качестве надлежащего свидетеля.
— Мне нужен благочестивый помощник. Придворный лекарь Боюш, выйди! — объявила Лауга.
— Повинуюсь, принцесса, — ответил Боюш и вышел вперёд. Я не раз видел его в Имперском медицинском кабинете.
Невысокий, молодой на вид человек — по облику он походил на мальчика. Рядом с Лаугой он казался даже моложе её.
Лауга засвидетельствует ход и результат поединка, а Боюш придаст процедуре религиозную легитимность.
Боюш спокойно и мягко пояснил:
— В суде поединком победа одной стороны делает её утверждение истиной. Боги, естественно, благословят того, кто говорит правду.
Именно поэтому суд поединком возможен в империи, где распространена вера в Богиню.
С моей точки зрения — странно. Но сейчас этим нужно воспользоваться.
Мы превращаем то, что могло бы перерасти в вооружённое столкновение, в поединок один на один между Аселлой и Георгом — и этим получаем преимущество.
— Тогда провозгласите перед богиней: что утверждает второй принц? — продолжил судья.
— Аселла необоснованно обвинила меня, и я требую наказания. В качестве компенсации я присвою себе дворец Вольгван, — заявил Георг.
— А какое утверждение выдвигает третья принцесса? — спросили у Аселлы.
В этот момент вмешался я.
— Истина такова: принц Георг знает, кто является настоящим заказчиком покушения на принцессу Аселлу и герцога Шварцшвайга.
— Значит, у покушения есть настоящий заказчик? — прошептали в толпе.
— Именно этого и добивается дворец Вольгван, — ответил я.
Зрители загудели.
— Что касается возмещения, было бы достаточно, если бы принц Георг назвал истинного преступника и провёл три года вне императорского дворца, — предложил я.
— Что ты говоришь? Изгнать меня из императорской семьи? — Георг был ошеломлён неожиданным условием.
Причин, почему я изменил формулировку с «признать вину» на «раскрыть преступника», несколько.
В суде поединком слова победителя превращаются в истину.
Если Георг действительно не нанимал убийц, существование настоящего преступника будет похоронено навсегда.
Кроме того, официальное признание покушения как части междоусобной борьбы внутри императорской семьи — то, чего император совсем не желает.
Слово императора — закон. Если он аннулирует поединок, всё разрушится.
Что ж, настоящий заказчик, скорее всего, — Камилла.
— Многие знатные особы часто посещают дворец Тодзин, помимо вашего высочества. Если истинный виновник среди них, а вы скрываете это, чтобы уйти от ответственности, разве не справедливо отправить вас в трёхлетнее изгнание? — продолжил я.
— Ха, ты посмел предложить наказание против меня?! Ты лишь придворный лекарь! — воскликнул Георг.
— Не я тот, кто карает. Суд это сделает.
Георг сжал кулак, его лицо покраснело.
— Твоя дерзость зашла слишком далеко. Я никогда не проиграю. Я что, выгляжу как слабый книжный червь, вроде тебя?
Шинг!
Георг вытащил меч из-за пояса.
Это был блестящий двуручный меч, усыпанный всеми видами драгоценных камней.
— Меня обучали Мастера меча императорских рыцарей. Очевидно, кто победит в этом поединке между Аселлой и мной!
Георг имел право на уверенность.
Он подготовленный фехтовальщик с навыками, сравнимыми с капитаном рыцарей.
Хотя Аселла и является искусным магом, в поединке один на один фехтовальщик ближнего боя имеет подавляющее преимущество перед магом дальнего боя. Как только расстояние сокращается, средств защиты нет.
— Почему вы оба так серьёзны? Вы ведь не собираетесь драться насмерть, правда? — с некоторым беспокойством спросила Лауга.
Оба — Георг и Аселла — ответили сердито.
— Я серьёзен! Я не потерплю таких оскорблений!
— Дворец Вольгван был оскорблён первым. Я вырву дворец Тодзин с корнем.
Лауга пожала плечами, точно прочитав атмосферу.
— Понятно. Значит, это настоящая дуэль на мечах между Аселлой и Георгом.
— Принцесса Лауга, как свидетель, пожалуйста, подтвердите Правило 6 суда поединком.
— Правило?
Я попросил, и придворный лекарь Лауги, Боюш, открыл книгу.
— Правило 6: В настоящем поединке мечами между мужчиной и женщиной женская сторона получает фору.
— Что за ерунда?! — Георг взорвался, но главный судья торжественно согласился.
— Это верно. Этот пункт существует, потому что женщины физически слабее.
— Разве это правило не из времён до широкого распространения магии?!
— Традиция есть традиция. Были прецеденты, когда дуэлянт мужского пола стоял с зарытыми ногами в земле. Как будете действовать?
Аселла приподняла подбородок и ответила:
— На дуэльной площадке можно приносить только одно оружие и доспехи. Я добавлю ещё один предмет.
— Дополнительное оружие… Были прецеденты. Думаю, это можно одобрить. А как вы, принцесса?
Лауга кивнула.
— Прецеденты есть. Как свидетель, я одобряю!
— Уже к трюкам прибегает… — Георг растерялся.
Поединок уже начался, Георг.
Следовало заранее изучить соответствующую литературу.
— Какое оружие вы принесёте?
Аселла спокойно ответила:
— Вассал — это собственность господина. Он должен быть и щитом, и оружием. Я приведу одного из своих вассалов на дуэль.
— Э-это абсурд! Я не могу это принять! — Георг горячо протестовал. Он понял наш замысел.
Естественно, мы планировали прислать Таню. Как эксперт, она могла мгновенно нейтрализовать Георга.
— Уберите фору. Это будет честный поединок. Один на один, без посторонних.
— По-твоему, серьёзно драться с женщиной на восемь лет младше?
— Ты…! — Георг стиснул зубы.
— Мы просто предложили согласно правилам суда поединком. Если вам не нравится, единственный вариант — признать обвинения и бежать.
— Придворный лекарь, это ты всё спланировал, — обвинил меня Георг.
— Ладно. Если дополнительный предмет — это ты, придворный лекарь, я согласен. Твоя дерзость ко мне безгранична. Если смогу лично отрубить тебе голову, я с радостью соглашаюсь!
Зал суда был взбудоражен таким драматичным поворотом событий.
В дуэли убивать противника разрешено. Если меня убьёт Георг, у нашей стороны не будет оснований жаловаться.
Он, вероятно, думал, что кто-то вроде меня, некомбатант, не повлияет на его шансы на победу.
Если Георг не примет суд, мы не сможем изгнать его из императорского дворца.
Я посмотрел на Аселлу.
Она тоже, похоже, не ожидала такого развития событий, колеблясь с ответом.
[№012: Разрушение Империи 30% → 38%]
Ненависть Аселлы к императорской семье постепенно растёт.
У неё есть все основания быть возмущённой такой подлостью.
Это наш шанс выгнать Георга. Дойдя до этого момента, мы должны утвердить дуэль.
— Хорошо. Я приму участие.
На мой ответ Георг уверенно улыбнулся, будучи уверен в победе.
— Условия согласованы. Пусть благословение богини будет с тем, кто говорит правду.
Боюш проявил божественную силу, выполнив свою роль.
Хлоп!
Лауга сжала ладони вместе.
— Как свидетель, я объявляю суд поединком между Георгом и Аселлой установленным! Дата — через две недели!
Аселла высокомерно подняла подбородок, смотря на Георга сверху вниз.
— Тсс! Какая неприятная женщина.
Георг выругался и повернулся, чтобы покинуть зал суда.
Мы тоже направились обратно к коридору, через который вошли.
— Молодой господин, что вы задумали? — как и следовало ожидать, Аселла сразу отчитала меня.
— План был в том, чтобы Георг либо отказался, либо согласился на дуэль на выгодных условиях. Зачем вы решили участвовать вместе со мной?
Она была явно сердита.
— Не переживайте. Мы обязательно победим в дуэли.
— Георг не тот, кого можно недооценивать. Он настоящий мечник. Вы действительно… можете погибнуть.
— Несмотря на его слова, Георг не может открыто посягать на жизнь принцессы. Так как это станет большим событием, император, вероятно, будет наблюдать. Он не благосклонно посмотрит на наследника, который открыто уничтожает императорскую семью.
— Я не это имела в виду… Ладно, неважно, — пробормотала Аселла, скрестив руки.
— С учётом ситуации я обеспечу решающую победу. Молодой господин, будете тренироваться с мечом?
— Я сделаю, что смогу. Принцесса, сосредоточьтесь на практике магии.
— У вас есть план?
Я пожал плечами и обратился с просьбой к Аселле:
— Просто предоставьте мне рыцарей. Мне нужна рабочая сила, чтобы собрать материалы.