Партии Героя приходилось сталкиваться не только с монстрами и армией Повелителя Демонов.
Бывали и случаи, когда другие страны посылали наёмных убийц, боясь расширяющегося влияния Империи после нашей победы над Повелителем Демонов.
Поскольку Героя нельзя было убить — а его гибель могла изменить судьбу континента — обычно целью становился я.
Может показаться невероятным, что были люди, которые посылали убийц, зная, что это ослабит нашу группу и поставит под угрозу поражение Повелителя Демонов.
Но такие люди были. Много раз.
Кем-то двигали политические мотивы — например, хотели заменить меня своим целителем, чтобы получить заслуги.
Убийцы, которые приходили, принадлежали группировке, просто называвшейся «Тень».
Это были самые опытные ассасины, действовавшие по всему континенту.
Если бы они убили меня, я бы получил плохую концовку «Теневой убийца».
Поэтому я всегда настаивал на том, чтобы у нашей партии был кто-то на страже. В те дни, когда все были измотаны, мне приходилось бодрствовать самому.
Избежать этой концовки было не особенно трудно. Со временем я привык к их методам и научился захватывать и допрашивать их.
Они были наёмниками, работавшими на того, кто платил. Клиенты у них были разные: королевства, правовые государства, магические страны, герцогства, подпольные государства, водные королевства.
Меня желали устранить самые разные страны.
Но однажды даже сама Империя прислала убийцу.
— А-а! Я всё расскажу! Аселла! Император Аселла послал меня!
— Хватит врать. Что бы Империя могла выиграть, посылая убийц против партии Героя?
— Целью был лишь один целитель! Она делала вид, будто не знает вас на последней аудиенции…!
Несмотря на все трюки и угрозы казнью, я понял: Аселла искренне меня ненавидела.
По крайней мере я узнал, что у Аселлы были связи с Тенью.
И теперь мне всё стало ясно.
Аселла однажды чуть не была убита агентами Тени, нанятыми кем-то другим.
Она, должно быть, тогда узнала об этой организации и решила использовать их, а не наказывать.
— Даже если я ничего не предприму, у Аселлы, вероятно, есть шанс выжить.
[№ 101: Перегрузка маны 4% → 52%]
По информации из моего окна статуса, у Аселлы было 52 процента шанса умереть в этом инциденте.
Примерно те же шансы, что и при подбрасывании монеты.
В кровавой борьбе за престол внутри императорской семьи такие вещи происходили, к сожалению, часто.
Удивительно, что Аселла вообще выжила и стала императором.
Через десять лет я, должно быть, жил в линии времени, где она уже преодолела все эти вероятности.
Я не мог просто сидеть сложа руки, когда исход решался монеткой.
Надо было утопить эту монетку где-нибудь в озере.
— Юный лорд, что с вами? — смущенно спросила Аселла, когда я схватил её за запястье.
— Нам нужно выйти на открытое пространство. Рыцари, держитесь рядом с принцессой и наблюдайте за окружением. Рядом убийца.
— Да!
Сейчас нас сопровождали двое рыцарей дворца Вольгван. Они немедленно подчинились приказу, обнажив мечи и настороженно осмотревшись.
— Убийца?
— Объясню позже. С наступлением темноты становится опасно. Надо выбраться на улицу…
Шух!
Я не успел договорить — и все огни в бальном зале погасли.
Мои глаза не успели привыкнуть к внезапной темноте, и я словно ослеп в кромешном мраке.
— Кьяаа!
— Свет! Включите свет!
— Служители, где вы?!
Зал, и без того напряжённый после случая с отравлением, охватил страх.
Комната была сконструирована так, чтобы звук хорошо разносился. Крики и шаги эхом сливались в хаос, и ориентироваться стало трудно.
— Юный лорд!
— Принцесса, стойте с рыцарями.
Поскольку я держал Аселлу за руку, мог примерно ощущать её положение. Я направил её между двумя рыцарями, формировавшими прочный заслон.
— Юный лорд, вы тоже…!
Я почувствовал, как Аселла хватается за мою одежду другой рукой. В темноте она, похоже, в панике вцепилась мне в ворот.
— Они приближаются!
Рыцари работали великолепно. Они словно учуяли жажду убийства в этой тьме и встали в защитную стойку, прикрывая все направления.
— Кух, кух!
Но это длилось всего миг.
Я почувствовал, как силы покинули одного из рыцарей, его тело сползло и с тяжестью опёрлось о нас.
На платье Аселлы брызнула горячая жидкость. Несомненно, это была кровь.
— Барон!
Другой рыцарь сильнее сжал меч, ощутив смерть товарища.
— Ха, хаа.
Я чувствовал тяжёлое, прерывистое дыхание Аселлы рядом с собой.
Из-за страха у нее резко вырос уровень адреналина, из-за чего она находилась в состоянии чрезмерного возбуждения.
В кризисной ситуации это плохо. Я обвил рукой её шею сзади и притянул ближе.
— Хик…?!
— Принцесса, успокойтесь.
Услышав мои слова, Аселла попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох, но это оказалось нелегко.
Это основной метод Тени.
Они предпочитают совершать убийства в хорошо освещенных, а не тёмных, местах.
Естественно, люди наиболее уязвимы, когда после яркого света внезапно погружаются в темноту.
Отравление, видимо, тоже было их приёмом.
Слуга, принесший шампанское, скорее всего, был замаскированным убийцей.
Учитывая императорский антураж, они сначала пытались действовать безопаснее, прежде чем перейти к своим фирменным методам.
Но я встречал их бесчисленное количество раз.
Тень — по сути объединение тёмных магов и воров.
Их метод заключается в том, что темные маги усиливают воров, которые затем совершают убийства.
Смертельные яды и заклинания, поглощающие свет — всё это тёмная магия.
Их тьма особенная — свет не распространяется далеко и плывет, как туман.
Надо было устранить это сначала.
— Принцесса, нам нужен свет, чтобы выжить.
— Свет, свет, — прошептала Аселла и сразу же стала чертить магический круг.
Её дрожащие руки не могли вычертить идеальную окружность, но этого было достаточно для заклинания.
— Заклинание: Свет.
Вспышка!
Яркий свет вырвался из упавшего меча рыцаря.
В тот миг мы увидели лицо убийцы, искажённое тёмной магией до подобия черепа.
Клац!
Мы также увидели, как его злобный кинжал столкнулся с мечом рыцаря.
— Ха, уф…!
Аселла зажмурилась от ужаса при виде убийцы и вздрогнула.
Это ослабило её заклинание — свет поблек.
«Аселла боится убийц?»
Это удивило меня. Я понимал её страх перед четырёхголовым драконом на турнире — в городе редко сталкиваешься с монстрами, не то что с драконами.
Но этот противник был человеком. Да, нам угрожала опасность, но…
Император Аселла, которую я знал раньше, была высокомерна, надменна и уверена во всём.
А тут передо мной стояла Аселла, так напуганная внезапным кризисом, что не могла нормально пользоваться своей магической силой.
Она выглядела как обычная девушка своего возраста.
"Сейчас не время для размышлений".
Я поднял меч, на который Аселла наложила заклинание света.
Свет постепенно тускнел.
«Похоже, она изменила материал клинка так, чтобы он стал светящимся».
Магию мне тяжело понять, но я мог понять её через химические формулы.
Хотя я не до конца понимал, как работает мана, алхимией можно усиливать светящиеся свойства.
— Кук!
Последний рыцарь пал от руки убийцы. Он рухнул с коротким скрежетом.
Аселла стала следующей целью.
— Ларс!
Она крикнула, и я замахнулся мечом, одновременно произнося заклинание.
Форма была шестидесятичетырёхугольником — как тому учила Аселла.
— Усиление!
Вспышка!
Ослепляющий свет сверкнул, когда я ударил убийцу в живот.
—Угх.
Убийца выдавил короткий стон. Я не нанёс ему серьёзного вреда, но из глаз у него текла кровь.
Эти ассасины усиливают светочувствительность своих глаз, чтобы ориентироваться во тьме.
Именно потому сильный свет — их слабое место.
Чрезмерное освещение причиняет им такую боль, что их глаза начинают кровоточить.
В конце концов их лица и тела по сути — марионетки, воссозданные тёмной магией.
—Принцесса, бегите!
Держа в правой руке светящийся меч, я схватил Аселлу за руку левой и побежал.
Уровень света был для нас идеален. Мы видели путь к выходу из здания.
Шурш!
Ошеломленный на мгновение убийца тут же бросился за нами в погоню.
В зале по-прежнему царил хаос и мрак. Помочь было некому, и никто даже не заметил присутствия убийцы.
—Быстрее!
Я напряг ноги. Даже если бы мышцы бёдер лопнули, нам нужно было больше скорости.
—Ха!
Убедившись в маршруте к выходу, я бросил меч в сторону убийцы.
Воспользовавшись его дезориентацией от резкого света, мы свернули за угол.
Десять метров до выхода.
—Ларс…!
—Мы почти у цели!
Наши шаги ускорились, и, наконец...
Бах!
Мы с Аселлой благополучно вырвались из бального зала.
Снаружи факелы горели редкими промежутками, но всё ещё была кромешная ночь.
Летние цикады стрекотали так, что закладывало уши.
—Ещё чуть-чуть!
Мы не останавливались.
Вскоре я почувствовал, что убийца догнал нас сзади.
—Тч.
Свист!
Я изогнулся, схватил Аселлу за плечо и нырнул с ней в кусты.
В тот же момент острый кинжал убийцы скользнул мимо уха.
—Хорошая реакция. Не ожидал таких сложностей.
Убийца смотрел на нас истощённым лицом.
—Ваш план провалился. Рыцари вот-вот заполнят этот двор. Тебе не уйти живым.
—Возможно. Но я всё ещё могу выполнить свою задачу.
Убийца без промедления замахнулся кинжалом.
Он был готов довести дело до конца ради Тени, даже если это означало его плен или смерть.
—Ларс!!
Аселла вцепилась мне в ворот и зажмурилась.
И тут...
Громкий стук!
—Угх... хаф...!
Убийца уронил кинжал и зашатался, прижимая руку к груди.
Аселла медленно открыла глаза.
—Ларс? Что случилось?
—Здесь нам и нужно было оказаться. Было близко.
Я взглянул вверх — на статую богини, что возвышалась над нами.
—Как... кхг!
Убийца медленно отступал. Он не мог приблизиться к нам.
[Статус травмы: Ожоги]
[Место травмы: Всё тело]
Его тело буквально зажаривалось, как курочка.
Боль должна быть невыносимой.
Стратегия против Тени проста.
Поскольку они передвигаются за счёт усилений тёмной магии, священные эффекты полностью нейтрализуют их.
Возле статуи богини действует несколько благотворных эффектов, в том числе рассеивание слабой тёмной магии.
С тех пор как я узнал об их существовании, я всегда носил при себе артефакты со священными свойствами.
—Там!
Раздался звук рыцарей в лязгающих доспехах, мчащихся к нам.
Убийца в панике убежал. Рыцари бросились в погоню.
[№ 040: Ядовитая ловушка 86% → 0%]
[№ 086: Теневой убийца 75% → 0%]
[Удалено]
[№ 101: Перегрузка маны 52% → 4%]
Кризис миновал.
Вся сила покинула меня. Я рухнул на траву и уронил голову.
—Ларс, Ларс!
—Дайте мне немного спать. Я выжат.
—Что? Подожди. Эй, Ларс!
Я прикрыл глаза, и плач Аселлы стал для меня колыбельной.
Не самое лучшее снотворное — ведь вокруг было так шумно.
—Хмм.
Когда я открыл глаза, передо мной предстала знакомая картина.
Моя комната, моя постель.
Точнее — комната во дворце Вольгван, но она стала достаточно привычной, чтобы чувствовать себя в ней комфортно.
На самом деле, нет, вполне уютно.
Тело было тяжёлым, словно что-то давит сверху.
В памяти маячило покушение.
Неужели меня всё-таки отравили?
Подумав так, я приподнял голову и застыл, увидев крайне странное зрелище.
Аселла обнимала меня во сне, тихо дыша.