— Ух, наконец-то лес зачищен. Опасных монстров здесь больше не должно быть.
Лидер отряда авантюристов с уверенным видом отрапортовал мне после того, как они на передовой добили оборотня.
Мы как раз подходили к выходу из северного леса.
— Если в этих местах водятся оборотни, значит, и ликаны тоже могут появиться. Не теряйте бдительности.
Услышав мои слова, лидер слегка удивился и приподнял уголок губ.
— Смотрите-ка, а вы разбираетесь. А ведь я собирался немного вас напугать, если бы один из них показался.
— Хотел посмотреть, как у неопытных рыцарей отвиснут челюсти?
— Ха, откуда вы знаете? Доктор, вы что, раньше были авантюристом?
Пойманный врасплох, он усмехнулся.
Воин и лучница из Отряда Героя, тоже бывшие авантюристы, любили подобные розыгрыши.
У авантюристов вообще движения грубые, а характеры ещё грубее.
— Ха-ха, да ладно, я же пошутил. Не волнуйтесь. Мы все члены группы ранга B, а я сам ранг A. С ликанами справимся без труда. Хоть с ними, хоть с варварами или как там их.
— С монстрами-то одно, а вот варвары — это противник куда серьёзнее.
— Правда? А я не слышал. Нам за них вообще доплатят?
— Вы уже получили десятипроцентную надбавку за тяжёлые условия. Так что считайте, что это оно и есть.
— Ладно. Но вообще кто нормальный жить станет в такой стуже? Разве люди тут могут выжить? Особенно варвары, у которых и особых-то умений нет.
Племя Грома всё же не совсем обычные люди.
— Делайте свою работу и не задавайте лишних вопросов. Мы приближаемся к нагорью. Прошу разведать дорогу.
— Конечно.
Авантюристы пошли вперёд, проверяя местность и расчищая путь. По их маршруту постепенно продвигались и мои рыцари.
Когда мы вышли из леса, деревья и трава внезапно закончились, словно кто-то начертил границу.
— Ого.
Запах земли исчез, и всё вокруг заполнила белизна. Перед нами возвышались горные пики. Облака заслонили вершины, так что не было видно, где они кончаются.
Особенно выделялись два утёса, загораживая путь к далёкому северу. Только узкая долина между ними выглядела как возможный вход.
— Зловеще, — пробормотал лидер авантюристов.
И впрямь — словно пасть чудовища, в которую стоит войти — и пути обратно уже не будет.
Мы медленно продвинулись вперёд.
Авантюристы внимательно осматривали окрестности, настороженно ожидая засады, рыцари же держали строй и сохраняли готовность.
И тут я кое-что заметил.
У входа в долину по обе стороны стояли деревянные столбы с вырезанными узорами. Тотемы.
— Стой.
Я остановил войско и спешился.
Шаг за шагом пошёл вперёд по снегу, ноги уходили глубоко.
— Учитель.
Таня попыталась пойти за мной, но я жестом велел ей остаться.
Остановившись на небольшом расстоянии от тотемов, я стал их рассматривать.
«Да, я уже видел эти узоры».
В будущем Племя Грома использовало их, чтобы отмечать свои земли.
— Это что-то вроде системы обнаружения. Переступим черту между этими тотемами — варвары сразу почувствуют наше присутствие и нападут.
— Готовиться к бою?
— Сначала попробуем мирный путь.
Рыцари — всегда последний аргумент.
Вождь Племени Грома сильна. Без Героя я сомневаюсь, что мы сможем одолеть её и забрать Камень Бури. К тому же война отнимет слишком много времени.
— Бруно, давай.
— Есть.
Бруно вместе с рыцарями подвёл повозку с припасами, которую мы подготовили.
Они распаковали её и начали аккуратно выкладывать содержимое, словно принося жертвоприношение.
— Что это?
— Тропические фрукты с юга. Северные варвары наверняка никогда не пробовали такой сладкой и сочной еды. Стоит им только попробовать — и они будут поражены.
— Вы хотите использовать их для переговоров? Не знаю, получится ли… Может, стоит на всякий случай подготовить засаду?
Таня высказала сомнение. Для первой встречи с неизвестным противником её осторожность была оправдана.
Но у меня за плечами уже было множество таких встреч.
— Пусть лучше укроются, а не готовят засаду. Если сразу показать большую силу — они испугаются. Лучше, если вперёд выйдем только мы. Ах да…
Я опустил забрало на шлеме Тани.
— Командир, держи лицо закрытым. Они не любят женщин . Зато уважают силу.
— Поняла.
Мы спрятали авантюристов и рыцарей, а к самому входу в долину вышли только я, Таня, Бруно и один отряд.
Повозку с фруктами мы осторожно протолкнули за линию тотемов.
И тут же по горам прокатился звук, похожий на визг гарпии.
— Хм…
Рыцари мгновенно напряглись.
Туп-туп-туп!!
Раздавшийся топот становился всё громче и ближе.
И вот перед нами показались двое варваров.
У них были вырезанные на лицах узоры, одежда из шкур, а большая часть тела оставалась открытой, несмотря на холод.
Но больше всего поражало другое: они ехали верхом на огромных белых медведях, способных одним укусом размозжить человеку голову.
— О-они приручили медведей?..
— Это не обычные медведи. Монстры.
Двое варваров с настороженностью уставились на нас. В руках у них были длинные копья с острыми железными наконечниками, готовые к метанию.
— Учитель, что нам делать?
— Ну что вы… они же тоже люди. Вряд ли они не улыбнутся в ответ на дружелюбие?
Я шагнул вперёд с раскинутыми руками, показывая уверенность.
— Ха-ха-ха! Суп с колбасками! Жареная свинина!
— Это их язык? — тихо спросила Таня.
— Нет, просто слова, от которых у меня настроение поднимается.
Я широко улыбнулся и указал на фрукты, снова показав пустые ладони, чтобы подтвердить отсутствие злого умысла.
Варвары, хоть и настороженные, проявили интерес. Они натянули поводья, медленно подъехали и окинули нас пронзительными взглядами.
Теперь их лица и фигуры можно было рассмотреть как следует.
— Они женщины.
— Племя Грома целиком состоит из женщин.
— Серьёзно? Хм…
Бруно нахмурился.
— А как же они размно—
— Тсс.
Шлёп! Одна из варваров проткнула копьём фрукт и забрала его.
Она понюхала фрукт, глаза её расширились, и варварки зашептались между собой.
Я, заметив их взгляды в мою сторону, расплылся в широкой улыбке, как торговец, будто говоря: «Эй, попробуйте, попробуйте!»
Одна из них откусила большой кусок фрукта, кивнула и улыбнулась.
Другая тоже попробовала и показала ту же реакцию.
Вскоре они пришли в восторг: запихивали в рот сразу по нескольку фруктов, нанизывали другие на копья и, вскочив обратно на своих медведей, приготовились уезжать.
Тогда одна из них заговорила со мной:
— Человек, цель, говорить.
Я с силой ударил себя в грудь. Этот жест они уважали.
— Хотеть дружбы с вождём.
— Вождь, друг.
Варвар кивнула, развернула медведя и скрылась в долине.
Вторая, уходя, подмигнула мне, а потом тоже последовала за ней.
Когда они исчезли из виду, рыцари облегчённо выдохнули.
— Фух.
— И всё же это было жутковато.
— И ведь они управляют такими монстрами…
— Гораздо опаснее, чем Племя Камня, с которым мы столкнулись во владениях графа.
Таня спросила:
— Думаете, наши намерения были правильно поняты?
— Посмотрим. Надеюсь, вождь отреагирует благосклонно.
В моём повторяющемся месяце дары фруктами никогда не подводили, но сейчас всё происходило иначе.
«С Племенем Грома выгоднее вести переговоры».
Я вспомнил то время.
Моя регрессия началась примерно с третьего задания Отряда Героя. Всё стартовало с битвы против монстров, вторгшихся в западные земли герцогства и к ущелью. Королевства и мелкие государства к западу от Империи уже тогда пали под натиском демонов.
Нас без конца перебрасывали через телепортационные врата по всей Империи, и мы сражались без остановки. Между боями возвращение в столицу и перепалки с Аселлой были чем-то вроде бонуса. В оригинальной истории это ощущалось как точка сохранения.
Бои с Четырьмя Небесными Королями тоже происходили в столице. Первым пришёл Архидемон, вторым — Драконий Король.
А затем, когда один из наших отрядов, выдвинувшийся на год раньше, пробился в земли демонов и установил там врата, Отряд Героя наконец начала штурм замка Короля Демонов.
«С варварами мы пересеклись довольно рано».
А значит, у меня было много встреч с вождём Племени Грома.
...
[№035: Нашествие варваров — 8%]
[№039: Око Бури — 4%]
[№064: Нехватка войск — 12%]
[№070: Армия Архидемона — 11%]
...
С варварами, Четырьмя Небесными Королями и Архидемоном связано тринадцать плохих концовок.
Среди Четырёх Небесных Королей был демон высокого ранга, заражавший варваров своей кровью, чтобы использовать их как подчинённых.
«Племя Камня было самым проблемным».
Но так как я уже уничтожил Племя Камня, концовка [Осквернённые варвары] исчезла.
«Зато Племя Грома даже заражённое способно сопротивляться демонам благодаря своей сильной воле. А союз с ними будет ещё лучше».
Однажды мне удалось объединиться с вождём Племени Грома против одного из Небесных Королей.
Это помогло избежать концовок [Нехватка войск] и [Армия Архидемона], а также уменьшило нагрузку на Отряд Героя благодаря тому, что мы не ввязывались в преждевременные битвы.
С тех пор, каждый раз, когда появлялось Племя Грома в качестве противников, я искал способы подружиться с их вождём и обнаружил, что еда работает лучше всего.
— Туп-туп.
Погружённый в мысли, я услышал шаги вдали.
— Они идут.
— Их больше, чем раньше.
— Опять медведи?
Чем ближе становился звук, тем зловещей становилась атмосфера. Это были уже не те лёгкие шаги.
Бум! Бум!!
Земля затряслась, снег сыпался с гор при каждом ударе.
По-настоящему, как гром.
— Ч-что это!
Когда источник звука показался, рыцари чуть не упали в обморок.
Чудовище, вышедшее из долины, оказалось огромным мамонтом с бивнями длиной не меньше трёх метров и высотой около шести.
— Что это за зверь!
— Я никогда такого не видел!
А верхом на мамонте, держа вожжи, сидела варвар.
Вождь Племени Грома вывела своих воинов и гордо предстала перед нами.
Туп. Туп. Мамонт остановился. Вождь глядела на меня из-под рогатого шлема, её глаза сверкали.
— А, белые волосы!
Вождь улыбнулась, оскалив зубы, и спрыгнула с седла, приземлившись прямо передо мной.
— Ух!
Рыцари едва не пошатнулись от её напора.
Вождь схватила ближайший фрукт, откусила и с удовлетворением кивнула.
— Отличный вкус! Ты сказал, что хочешь дружить, человек из Империи!
Я сделал шаг вперёд и ответил:
— Верно, вождь Племени Грома. Я Ларс. Я лечу людей.
Услышав моё уверенное представление, вождь выпрямилась.
Из-под меховой накидки показалось её крепкое белое тело. Сквозь костяной шлем выбивались дикие голубые волосы.
Вся в дикарском очаровании, она положила руку мне на плечо.
— Я знаю тебя, Ларс Готберг! Ты ведь тот, кто отрубил голову вождю Племени Камня!
О, она знает о разгроме Племени Камня?
На самом деле это Таня убила их вождя. Но, видимо, разведчицы Племени Грома наблюдали издалека, и так как я упал с обрыва вместе с обезглавленным телом вождя, то они решили, что это я его прикончил.
Варварские племена питают друг к другу лютую ненависть.
— Ты, кто победил врага и принёс дары, уже мой друг! Гром приветствует тебя!
Она широко улыбнулась, блеснув зубами.
«Похоже, всё идёт удачно».
— Ларс-целитель. Я Гишта, пожирательница!
Хлоп! Гишта схватила меня за лицо своими сильными руками.
— У нашего племени нет мужчин. Хороших мужчин мы ловим и пожираем!
Поправка.
«Похоже, не всё так уж удачно».