Церемония повышения состоялась три дня спустя в тронном зале императорского дворца.
Среди собравшихся звёзд империи Сильвия подняла руку, восседая на троне.
Начальник Генштаба Арман, стоявший рядом, шагнул вперёд и развернул указ.
— Всем слушать! Слово Её Величества Императрицы!
Его властный голос разнёсся по залу, и все склонили головы.
Окинув присутствующих строгим взглядом, Арман продолжил:
— Помните ли вы, как народ, измученный долгой войной с Союзниками, терял надежду и требовал мира? Даже если таких было меньшинство — это мои подданные, и их тревоги я должна была терпеть!
Его голос стал громче.
— Но кто рассеял эти тревоги? Благодаря вам, оставшимся верными и присягнувшим на верность, империя преодолела кризис и сплотила народ!
Взгляд Сильвии скользнул по Дэниелу, склонившему голову среди толпы.
— По принципу «награда и наказание» я награждаю вас! Первым получит награду генерал-майор Дэниел Штайнер, который, несмотря на тяжёлые условия, захватил Фенбарк и разоблачил гнусные деяния Союза!
Под одобрительные кивки Арман закрыл указ и посмотрел на Дэниела.
— Генерал-майор Дэниел Штайнер. Её Величество высоко оценивает ваши заслуги и желает лично вручить награду. Прошу выйти вперёд.
Хотя он ожидал этого, внимание всех присутствующих всё ещё давило.
Скрытно вздохнув, Дэниел вышел на алый ковёр и преклонил колено.
Сильвия поднялась с трона и спустилась по ступеням, за ней следовала придворная дама с коробкой, в которой лежали новые знаки отличия.
Подойдя вплотную, Сильвия шевельнула губами:
— Встаньте, генерал-майор Дэниел Штайнер.
Он поднялся.
— Ваше Величество.
Её губы тронула улыбка.
— Не волнуйтесь. Это всего лишь формальность.
Шёпотом, так, чтобы слышал только он, после Сильвия протянула руку.
Придворная дама открыла коробку и передала ей знаки отличия генерал-лейтенанта — две звезды.
— Генерал-майор Дэниел Штайнер. От имени империи я восхваляю вашу преданность, доблесть и честь. Помните: это повышение — не только моя воля, но и желание всего народа. Пусть его тяжесть не будет для вас лёгкой.
— Конечно, Ваше Величество.
Сильвия заменила его знаки отличия под аплодисменты.
— Генерал-лейтенант Дэниел Штайнер. Продолжайте служить империи.
— Пока смерть не сломит мою веру, я буду служить вам и империи.
— Эти слова запомню я и все присутствующие.
Аплодисменты заполнили зал.
Шёпот Сильвии достиг его ушей:
— Увидимся позже.
Не в силах отказать, Дэниел кивнул и отступил.
Начальник Генштаба снова развернул указ:
— Далее — повышения для отличившихся при захвате Фенбарка!
Один за другим вызванные выходили вперёд.
Среди них были Люси и Фрин — их заслуги были неоспоримы.
Пока Сильвия меняла им знаки отличия, кто-то тронул Дэниела.
Обернувшись, он увидел девушку с длинными чёрными волосами и озорной улыбкой.
— …Леф?
Дочь премьер-министра Велланоса — Леф — стояла перед ним.
— Что, так удивился? Императрица пригласила всех союзников. В том числе и меня.
Именно Леф убедила Велланос поддержать империю.
Но её присутствие лишь добавило Дэниелу головной боли.
— Если ты опять планируешь мне навредить — даже не начинай.
— Эх, всё ещё дуешься из-за прошлого? Не бойся, сейчас не до шуток. Мы квиты.
— Тогда зачем ты здесь?
Леф подняла руку.
— Позже. После церемонии будет приём — поговорим там.
Дэниел кивнул.
Как и сказала Леф, после церемонии гости направились на банкет.
Под звуки классической музыки высокопоставленные лица общались за столами, уставленными деликатесами.
Леф уже успела выпить два бокала вина.
— Ах, да. Ты спрашивал, зачем я здесь.
— Неужели снова путешествуешь?
— Велланос надоел, но дело не в этом.
Она положила в рот виноградину.
— Проект «Варгхоф» ускорился. Я приехала проверить.
Проект «Варгхоф» — разработка атомной бомбы.
«Сильвия говорила, что всё идёт хорошо», — вспомнил Дэниел.
— Насколько ускорился?
— Точных цифр не скажу, но мы опережаем Союз. Может, через полгода уже закончим.
Полгода — срок небольшой.
— Если Союзники узнают…
— Они ударят по нам вместе с Республикой, пока мы не создали бомбу. Зимой будет решающая битва.
Если её выдержать — победа близка.
Леф посмотрела на него.
— Я на тебя надеюсь. Теперь ты генерал — веди войска к победе.
— Прости, но ищи другого. С меня хватит войны.
— Ого. А я думала, ты фанатик.
Она пожала плечами.
— Ладно. Хочешь узнать вторую причину моего визита?
— Вторую?
— Я хочу подружиться с влиятельными женщинами империи. Если вы победите, они станут её лицом.
Дэниел насторожился.
— С какими женщинами?
— Ты их знаешь. Императрица, майор Люси, капитан Фрин.
Леф облизнулась, как игрок на бирже.
— Я пригласила их на чаепитие после банкета. Если что — позову и тебя.
— …Ты пригласила императрицу, Люси и Фрин… и они согласились?
— Ну да. Пришлось немного приврать про наши с тобой «близкие отношения».
Холодный пот выступил на спине.
— Леф, это плохая идея. Особенно если ты врешь про меня.
— Да ладно. Если ревнуешь, я могу…
Она замолчала, почувствовав на себе взгляд.
Люси, окружённая военными, смотрела на неё с красным блеском в глазах.
— Э-э…
Повернув голову, Леф увидела и Сильвию.
Та, окружённая политиками, холодно наблюдала за ней.
— …
Фрин, скромничавшая среди священников, улыбнулась.
Но её глаза не выглядели весело.
Леф дрожащим голосом прошептала:
— …Я что-то не так сделала?
Всё было просто.
Леф солгала, что у неё с Дэниелом «особые отношения», чтобы сблизиться с тремя женщинами.
Теперь они видели в ней новую соперницу.
А Дэниел оказался под перекрёстным огнём.
— Я же говорил…
Стиснув зубы, Дэниел закончил:
— …что это плохая идея.