В жизни человека отдых играет крайне важную роль.
Он исцеляет уставшие тело и душу, наполняя жизнь новой энергией.
Конечно, есть те, кто так и не понимает его ценности.
«Как Люси, которая сейчас смотрит на меня с неодобрением».
После кино с Фрин и крепкого сна, Дэниел вернулся в штаб, но с момента прибытия в кабинет не мог избавиться от ощущения, будто сидит на иголках.
— Итак…
Люси, заядлый трудоголик, нахмурилась.
— Если верить вам, генерал-майор, вы взяли отпуск по «важным делам», случайно встретили лейтенанта Фрин, сходили с ней в кино и вернулись домой?
«Важные дела» были, конечно, ложью.
Дэниел не хотел признаваться, что взял выходной просто так, опасаясь её презрения, и невольно соврал.
Теперь отступать было неловко, поэтому он решил стоять на своём.
— Да. Мне нужно было встретиться с несколькими людьми, и во время прогулки я случайно встретил лейтенанта Фрин.
— Правда?
— Конечно. Зачем мне врать своему адъютанту?
Люси вздохнула и протянула ему газету.
— Должно быть, дела были и правда важные. Раз уж даже статью написали.
— …Статью?
Он взял газету и остолбенел.
На первой полосе «Рекордной сферы» была фотография, где он отдаёт вафлю ребёнку.
Люси прищурилась, видя, как он покрывается холодным потом.
— Раздача вафель детям — это «важные дела»?
Его руки задрожали.
— Хм… Может, это двойник? Странно, не помню, чтобы был в таком месте.
Он попытался отшутиться, но ледяная аура Люси заставила его сдаться.
— …Ладно, признаю. Я взял выходной, чтобы погладить щенков и поесть вафель.
Он капитулировал, но Люси это не успокоило.
«Почему?»
Не понимая, он промолчал, а Люси оперлась о стол и наклонилась к нему.
Её серебристые волны мягко спадали на плечи.
— Тогда скажите честно. Вы и правда «случайно» встретили лейтенанта Фрин и пошли с ней в кино?
Оказывается, Люси злилась из-за того, что он соврал про «важные дела», а потом встретил Фрин.
«Вот в чём дело».
Осознав ситуацию, Дэниел глубоко вздохнул.
Он не врал насчёт случайной встречи, поэтому кивнул.
— С Фрин мы встретились действительно случайно. Просто наши выходные совпали.
— Просто совпали…
Повторив его слова, Люси выпрямилась.
«Если Дэниел не врёт…»
Значит, Фрин узнала о его отпуске и сделала первый ход.
«Не знала, что Фрин способна на такие манёвры…»
Она читала в книге по отношениям: чтобы завоевать любовь, нужно действовать активно.
Досадно, но в этом Фрин её превзошла.
— Ладно.
Что прошло, то прошло.
— Генерал-майор, императрица вызвала вас во дворец.
— …Меня?
— Да. Она хочет наградить вас за захват Фенбарка. Будет церемония повышения для всех офицеров, отличившихся в операции.
Согласно принципу «награда и наказание», это будет публичное мероприятие.
Такое событие поднимет боевой дух армии и народа, так что смысл в нём есть.
«Но…»
Если награждать всех отличившихся, то Люси и Фрин тоже будут там.
Три женщины в одном месте — плохое предчувствие не давало ему покоя.
— И ещё…
Люси продолжила, пока он размышлял.
— Начальник Генштаба хочет поговорить с вами отдельно после церемонии. Есть срочные вопросы по текущей ситуации.
— А? Если есть вопросы, почему бы не обсудить их в штабе…
Он замолчал, осознав.
«Наверняка хочет обсудить моё новое назначение».
Одно неверное слово — и его снова отправят на передовую.
Не время думать о других.
— Похоже, это важное событие.
Мысли их разнились.
Люси кивнула, представляя, как встретится с Сильвией и Фрин.
Тем временем в штаб-квартире «Рекордной сферы».
— Всем доброе утро… Э?
Репортёр Салдом моргнул, увидев пустой офис.
Обычно шумный от стука печатных машинок, сейчас он был непривычно тих.
Оглядевшись, он обнаружил коллег в переговорной.
— Что они там делают?
Любопытство взяло верх, и он открыл дверь.
Там был высокий чернокожий мужчина в костюме и фетровой шляпе.
Сидя на диване, он улыбался, беседуя с главным редактором Корамином.
— Мы в основном освещаем социальные темы, но если нужно, можем заняться и военными…
Корамин обернулся, почувствовав взгляд.
Увидев Салдома, он оживился.
— Салдом! Иди сюда!
Салдом неуверенно вошёл.
— Главред? Кто это?
— Ах! Это Хамтал, известный бизнесмен! Он хочет вложить в нашу газету крупные инвестиции!
— Что? В нашу? Но мы же только критикуем политиков и…
— Тсс! — Корамин сделал предупреждающий жест.
Салдом замолчал.
Корамин подвёл его к Хамталу.
— Хамтал, это наш лучший репортёр. Делает самые громкие материалы, включая вчерашний.
Хамтал улыбнулся.
— О, репортёр Салдом. Я ваш поклонник. Для меня честь встретиться.
«Поклонник?»
Салдом растерялся, и Корамин толкнул его.
— Э-э… спасибо.
Хамтал рассмеялся.
— Вы ещё великолепнее вживую. Кстати, раз уж мы встретились, не хотите поговорить наедине?
Корамин тут же согласился.
— Конечно! Коллеги, вы слышали? Хамтал хочет поговорить с нашим лучшим репортёром! Все на выход!
Персонал покинул комнату.
Корамин шепнул Салдому: «Не облажайся» — и вышел.
Стало тихо.
— Присаживайтесь.
Салдом сел, чувствуя неловкость.
«Он чернокожий, но…»
Держался с аристократической утончённостью.
Хамтал поднял руку.
— Не хочу тянуть, но я не врал, что ваш поклонник. Я читал все ваши статьи.
— Правда?
— Да. Но… как бы сказать. Вы меня немного беспокоите.
— Беспокою?
— Вы хотели разоблачить генерал-майора Дэниела Штайнера. Искать его «преступления» и тайную сеть.
Салдом стиснул зубы.
«Чёртов Корамин…»
Наверняка тот разболтал всё, чтобы произвести впечатление.
— Да, это так. Хотя ничего не нашёл.
— Тогда, может, прекратите следить за ним? Если у генерала Штайнера и правда есть сторонники, они опасны.
Салдом пожал плечами.
— Я готов на всё ради правды. Пусть угрожают — мне не страшно.
— Хм. Думаю, убивать вас не станут.
— …Что?
Хамтал пригубил кофе.
— Представьте их позицию… О! Не поймите неправильно. Чисто гипотетически.
Он поставил чашку.
— Если бы они существовали, то не тронули бы вас. Они ударили бы по вашим близким.
— …Моим близким?
— Человек — существо социальное. Вы связаны с людьми. Даже бесстрашные не хотят, чтобы их любимые страдали.
В голове Салдома промелькнули лица семьи, друзей, любимой.
— Они будут методично разрушать их жизни. Увольнения, крах бизнеса. И скажут: «Это всё из-за тебя».
Голос Хамтала был мягким, но слова — острыми.
Салдом покрылся потом.
— Ваши близкие отвернутся от вас. «Ты разрушил мою жизнь». И даже тогда вы не сдадитесь?
Необъяснимое давление заставило его руки дрожать.
Хамтал отпил кофе.
— Конечно…
Он вдруг улыбнулся, но глаза остались холодными.
— …У генерала Штайнера нет «тайной сети».
«Лязг».
Тишину разорвал звук чашки о блюдце.
Хамтал поправил галстук.
— Не так ли, репортёр Салдом?
Салдом не мог выдержать его взгляд.
Ошибка сейчас будет фатальной.
— …Да. Никакой сети нет.
Хамтал встал и надел шляпу.
— Буду рад сотрудничеству. Я ваш поклонник.
Он вышел.
Когда дверь закрылась, Салдом выдохнул.
Будто выбрался из затопленной комнаты.
Страх ещё дрожал в голосе.
«Неужели он и правда бизнесмен?»
Салдом не мог в это поверить.