Голова раскалывается из-за выходок Леф.
Хотелось спросить, зачем она так поступила, но это было бессмысленно.
Разлитую воду не соберёшь обратно.
Дэниел, собравшись, заговорил:
— Леф, слушай внимательно. Если кратко: все женщины, которых ты пригласила на чаепитие, испытывают ко мне определённые чувства.
Леф застыла с открытым ртом.
В другой ситуации она бы рассмеялась, посчитав это блефом, но сейчас было не до шуток.
Она буквально чувствовала их взгляды на себе.
— …Чувства? Ты имеешь в виду романтические?
— Не уверен на 100%, но, думаю, да.
Почти два года общения, взаимной помощи — трудно представить, чтобы между ними не возникло ничего большего.
Леф, переваривая эту информацию, произнесла:
— Значит, сейчас я…
Она оглянулась и понизила голос.
— …Похвасталась перед ними, что у нас с тобой «особые отношения»? И теперь они в ярости?
Молчание Дэниела было ответом.
Отчаяние поднялось из глубин её души.
— Чёрт возьми…
Леф глотнула вина.
— Леф, ещё не всё потеряно.
Она подняла бровь.
— Есть выход?
— Ты сказала, что после приёма будет чаепитие. Всё, что нужно — доказать, что между нами ничего нет. Тогда недопонимание исчезнет, а твоя цель — подружиться с будущими лидерами империи — будет достигнута.
Превратить угрозу в возможность.
Леф задумалась. Другого выхода не было.
— Ладно. Попробую. Хотя чувствую себя как в клетке со львами.
— Хороший настрой. От твоих объяснений зависит и моё будущее.
Дэниел замолчал, заметив приближающегося начальника Генштаба Армана.
— Генерал.
— Поздравляю с повышением.
— Я лишь получил звание выше заслуг.
— Скромность не покидает вас. Мне нужно обсудить ваши новые обязанности.
Дэниел напрягся.
— Конечно.
Арман улыбнулся Леф:
— Могу я ненадолго занять генерала?
— Конечно.
— Благодарю.
Они отошли в сторону.
Оставшись одна, Леф глубоко вздохнула.
«Соберись. Если не спасёшь ситуацию — всё только усугубится».
Но, несмотря на решимость, её руки дрожали.
«Если честно…»
Было чертовски страшно.
Приём закончился до наступления ночи.
В тяжёлые времена долгие празднества были неуместны.
Но для дамского чаепития время только начиналось.
— Кажется, все собрались?
Голос Сильвии прозвучал в дворцовом саду.
За столом с изысканными угощениями сидели Фрин, Люси и Леф.
— Спасибо, что приняли приглашение. Я давно хотела пообщаться с теми, кто верно служит империи.
Взгляды обратились к Леф.
Та нервно потелa.
Фрин улыбнулась:
— Благодаря вам, Леф, мы можем насладиться обществом её величества. Судьба действительно удивительна.
— Судьба?
— Да. Если бы вы не встретили генерала Штайнера в Велланосе, мы бы не сидели здесь сегодня. Разве не чудо?
В её глазах мелькнул холод.
Люси и Сильвия молча наблюдали.
Леф заставила себя улыбнуться:
— Ха-ха…
Пришло время отчаянной защиты.
— Чудо, да. Но не самое приятное. Генерал тогда использовал меня в политических целях. До сих пор осталась горечь.
Ложь.
Она давно простила его.
Но это был единственный шанс.
Казалось, сработало — лица женщин смягчились.
— Горечь? А я думала, вы дружны.
— Даже плохие отношения — всё равно отношения. Сейчас лучше, но осадок остался.
Леф подчеркнула:
— Конечно, мстить я не собираюсь. Генерал — важный партнёр для Велланоса.
Никакой личной связи — только политика.
«Хищники» убрали когти.
— Жаль, что вы испытываете к нему неприязнь. Он хороший человек.
— Её величество права. Генерал замечательный. Вы согласны, майор Люси?
— А? Да.
Раз Леф не была соперницей, незачем враждебность.
Леф, почувствовав облегчение, сменила тему:
— Раз уж мы собрались, почему бы не поговорить о чём-то лёгком? Например, об идеальных мужчинах…
Она тут же пожалела о словах.
— Идеальный мужчина?
Фрин улыбнулась:
— Тот, кто видит людей такими, какие они есть. У него много достоинств, но я не буду перечислять все. Молюсь, чтобы однажды он обратил на меня внимание.
Сильвия нахмурилась.
Она знала, что Фрин называла Дэниела святым.
— Благородно. Но одной молитвы мало.
— Ваше величество добры. Но я не беспокоюсь. Недавно мы вместе ужинали и смотрели кино.
Сильвия удивилась.
— Рада за вас. Я тоже провела время с тем, кто мне дорог.
Она покраснела.
— Настолько, что мы даже… Впрочем, забудьте.
Воздух снова наэлектризовался.
Фрин стиснула зубы.
Люси холодно наблюдала.
Сильвия невозмутимо отхлебнула чай.
Тихая битва взглядов.
Улыбки были, но за ними скрывалось иное.
Леф мысленно кричала:
«Дэниел, ты безумный бабник! Что ты натворил?!»
Лучше бы она не упоминала его имя.