Новость о том, что Дэниел Штайнер ведёт дивизию на столицу, заставила побледнеть не только знать — но и самого Бельвара.
Ещё минуту назад знать яростно спорила о своих интересах. Теперь же они переглядывались в гробовом молчании, лица искажены страхом и недоверием.
Один из молодых дворян набрался смелости заговорить:
— ...Как это вообще возможно? Дэниел Штайнер идёт на столицу с 7-й дивизией? Кто дал ему право командовать целой дивизией?
Пелистон ответил вместо него:
— Командир 7-й дивизии погиб при бомбардировке. В результате Дэниел Штайнер, как начальник штаба, стал исполняющим обязанности комдива.
В зале пробежал ропот.
— Комдив погиб от бомбёжки? И именно сейчас, когда мы взяли столицу?— Не понимаю! Слишком удобное совпадение! Может, Дэниел Штайнер...— Спекуляции, но не исключено, что он убил комдива, чтобы захватить власть, а смерть выдал за последствия бомбардировки.
Последнее произнёс Бельвар.
Хотя он назвал это «спекуляциями», большинство присутствующих восприняли слова всерьёз.
Учитывая репутацию Дэниела Штайнера, в это было легко поверить.
— ...И что теперь делать?— Ваша светлость! Мы не можем позволить Штайнеру войти в столицу!— Его нужно остановить любой ценой!
Крики знати эхом разносились по залу. Как бы громки они ни были, они не были неправы.
Дэниел Штайнер был не только героем войны — он пользовался бешеной народной любовью.
Если он войдёт в столицу и произнесёт: «Коалиция знати предала нас и угнетает императрицу!» — гражданской войны не избежать.
И в этой войне...
Коалиция знати почти наверняка проиграет.
Дэниел Штайнер с поддержкой народа будет иметь подавляющее преимущество.
«Значит, нужно остановить его до того, как он достигнет столицы...»
Но сказать проще, чем сделать.
Чтобы собрать карательный отряд, нужно связаться с гарнизонами других городов.
Приказать им: «Остановите предателя Дэниела Штайнера, бросившего фронт».
Но гарнизоны спросят — почему Штайнер отступает.
И тогда может всплыть правда: Разведуправление намеренно передало ложные данные 7-й дивизии. В худшем случае — станет ясно, что столица уже захвачена знатью.
В таком случае гарнизоны не станут мешать Штайнеру. Наоборот — присоединятся к нему.
«Создать карательный отряд невозможно, пока не перестроим всю командную структуру».
Остаётся один вариант — использовать Дивизию императорской гвардии под командованием Командования обороны, единственную доступную силу.
Но и это почти нереально.
Гвардия по своей природе не может полностью покинуть столицу. Даже если бросить все силы на остановку 7-й дивизии, победа маловероятна.
Посудите сами.
С одной стороны — закалённая в боях 7-я дивизия, прошедшая множество сражений. С другой — гвардейцы, знавшие только кабинетную службу в безопасности столицы.
И вдобавок 7-й дивизией командует тактический гений Дэниел Штайнер.
Даже в равных условиях шансы малы. Против механизированной дивизии под его началом поражение неизбежно.
«Что делать...»
Бельвар провёл рукой по лбу и тяжело вздохнул.
И тут его осенило.
«Проблема в отсутствии оправдания для карательного отряда. Но если создать это оправдание, Штайнер потеряет поддержку и будет вынужден сдаться».
Если превратить Дэниела Штайнера в настоящего предателя, все действия Коалиции можно представить как необходимые и оправданные.
— Хорошо...
Бельвар поднял голову, глаза горели решимостью.
— Заместитель директора! Немедленно передайте Командующему обороны: пусть бронетанковый полк Императорской гвардии доставит «Императорский указ»!
— ...Императорский указ, ваша светлость?
— Да. В указе будет сказано: «Предатель Дэниел Штайнер должен немедленно остановиться и сдаться». Как вы думаете, что сделает Штайнер, услышав это?
Пелистон задумался на мгновение, затем осознал.
— Он проигнорирует приказ... и атакует бронетанковый полк. Ведь теперь, когда он начал отступление, пути назад у него нет.
— И что тогда произойдёт?
— Командиры гарнизонов услышат, что Дэниел Штайнер действительно совершил измену. А Коалиция знати предстанет силой, противостоящей ему.
Коалиция знати, защищающая столицу и императрицу от Дэниела Штайнера.
Дэниел Штайнер, разъярённый ситуацией в столице, убивает своего комдива, занимает его место и идёт на столицу вопреки приказу.
Идеально.
Всё это вымысел — но если Штайнер атакует полк, доставляющий указ, вымысел станет правдой.
Народ отвернётся от него, и карательный отряд можно будет собрать без сопротивления.
Для Бельвара это был лучший ход.
— Если поняли, передайте мои указания Командующему обороны.
Под пристальными взглядами знати Бельвар произнёс тихо, но твёрдо:
— Скажите ему... приготовить большую ловушку для волка.
Равнина на подступах к столице.
Получив указания Бельвара, Командующий обороны согласился развернуть бронетанковый полк.
Под предлогом доставки Императорского указа полк покинул столицу и через несколько дней расположился на равнине — в узком месте, через которое неизбежно должна была пройти 7-я дивизия.
7-я дивизия, мчавшаяся к столице в облаке пыли, остановилась, увидев бронетанковый полк Императорской гвардии.
Полк, заметив остановку, отправил к дивизии парламентёра с сообщением: «По приказу Её Величества Императрицы Дэниел Штайнер должен немедленно остановиться и сдаться».
Услышав «по приказу Императрицы», 7-я дивизия попросила время на размышление и отослала парламентёра обратно.
А на следующий день...
«Их... слишком много. Неужели эта дивизия действительно участвовала в двух крупных сражениях?»
Лейтенант Рекела, находившийся на передовом наблюдательном пункте, опустил бинокль и тяжело вздохнул.
«Я насчитал около 140 танков, плюс бронетехника, самоходные орудия и буксируемая артиллерия — и всё в целости. И после двух сражений у них такие минимальные потери?»
Рекела усмехнулся, невольно впечатлённый, когда к нему подошёл солдат.
— ...Товарищ лейтенант. Как думаете, что сделает 7-я дивизия?
Рекела пожал плечами.
— Понятия не имею. Но командование приказало подготовиться к отступлению на случай атаки. Говорят, они даже не стали разгружать большую часть припасов.
— Тогда... значит, полковник Дэниел Штайнер действительно предатель?
— Если бы я знал, разве стоял бы здесь?
Справедливо — простой лейтенант вряд ли знал, что творится за кулисами.
Солдат пожал плечами и оглянулся на 7-ю дивизию — затем вдруг замер.
С расстояния к ним приближалась военная машина, поднимая облако пыли.
— Т-товарищ лейтенант! Смотрите! Что-то едет!
Рекела повернулся на тревожный голос и поднял бинокль.
Действительно, одна машина мчалась к ним.
— ...Что это? Парламентёр?
Логично — они уже передали требование о капитуляции. Теперь очередь другой стороны отвечать.
— Всем приготовить оружие. На всякий случай.
По команде Рекелы солдаты напряглись, крепче сжимая винтовки.
Вскоре машина 7-й дивизии вошла в зону эффективной дальности.
Солдаты навели стволы, не зная, чего ожидать, когда машина замедлила ход и остановилась у поста.
Рекела шагнул вперёд.
— Стоять! Заглушить двигатель и выйти из машины!
По его приказу водитель заглушил мотор и открыл дверь.
Когда водитель вышел, Рекела остолбенел.
— ...Что?
Это был не парламентёр.
Человек, выходивший из машины, был одет в чёрный мундир с Императорским крестом и Национальным орденом обороны, сверкавшими на солнце.
Дэниел Штайнер?
Тот самый человек, которого Командующий обороны приказал арестовать как предателя.
Ошеломлённый неожиданным появлением, Рекела не мог вымолвить ни слова.
Дэниел повернул голову и встретился с ним взглядом.
Его чёрные, как бездна, глаза излучали подавляющую силу, источник которой было невозможно определить.
— Назовите звание и фамилию.
Нет нужды представляться предателю вроде Дэниела Штайнера.
Но вопреки этому, рот Рекелы сам собой открылся.
— Лейтенант Рекела, командир передового наблюдательного поста!
Пока он говорил, солдаты, всё ещё целящиеся в Дэниела, медленно опустили оружие.
Они не могли заставить себя направить стволы на героя Империи.
Дэниел окинул их взглядом и произнёс низким голосом:
— Откройте ворота. Мне нужно поговорить с вашим командиром.
Так дело не шло.
По приказу они должны были задержать Дэниела здесь и доставить к командиру полка.
Но тело Рекелы не слушалось.
Знать, что нужно сделать, не означало суметь это сделать.
Дэниел бросил на него острый взгляд.
— Лейтенант. Не заставляйте меня повторять.
Его голос был ледяным, с оттенком сдержанной ярости.
Под этим взглядом Рекела рефлекторно склонил голову.
— П-понял!
Только выпалив это, он осознал правду.
Он не мог ослушаться приказа героя, стоявшего перед ним.