Получив приказ Дэниела Штайнера, лейтенант Рекела доложил командованию и открыл ворота КПП.
Затем он предложил сопроводить Дэниела к командиру полка, и тот согласился.
Когда Дэниел Штайнер вошёл в лагерь бронетанкового полка, внимание солдат и офицеров естественным образом сосредоточилось на нём.
— ...Какого чёрта?— Это же полковник Дэниел Штайнер?— На нём Золотой крест. Точно он.
Все замерли, наблюдая, как Дэниел спокойно идёт по лагерю.
Их замешательство было понятно.
Бронетанковый полк был отправлен сюда, чтобы захватить или убить предателя Дэниела Штайнера — а теперь этот самый человек невозмутимо прогуливался среди них.
Однако внутреннее состояние Дэниела было далеко от спокойствия.
На самом деле он был на грани нервного срыва.
«Если я провалюсь — я умру».
Когда вчера к дивизии прибыл парламентёр с императорским указом, Дэниел сразу понял замысел Бельвара.
Тот хотел спровоцировать 7-ю дивизию на атаку или игнорирование приказа, создав повод заявить: «Дэниел Штайнер ослушался Её Величества».
Осознав, что отступать некуда, Дэниел собрал офицеров штаба и заявил: «Я отправлюсь уговорить бронетанковый полк лично».
Офицеры были в ужасе и предлагали отправить делегацию, но Дэниел стоял на своём.
Делегация могла неправильно передать его слова, а с каждым днём предатели в столице укрепляли свои позиции.
В итоге офицеры вынуждены были согласиться.
И вот теперь Дэниел в одиночку шёл по лагерю бронетанкового полка.
«Спокойно. Даже в логове тигра хладнокровие — ключ к выживанию».
Другого выхода не было.
К тому же Дэниел пришёл сюда не без козырей.
«Судя по тому, что они захватили столицу сразу после моего назначения начальником штаба 7-й дивизии...»
У Коалиции знати, включая Бельвара, вряд ли было время как следует подготовиться.
То есть даже если им удалось подкупить Командующего обороны, они не успели завербовать командиров подчинённых частей.
Если эти командиры не преданы душой, а просто подчиняются приказам ради выгоды или из-за авторитета начальства — их ещё можно переубедить.
«Значит...»
Пришло время сыграть свою лучшую роль «героя войны».
Штабной шатёр бронетанкового полка.
— ...Дэниел Штайнер здесь?
На вопрос командира полка Телберета адъютант кивнул.
— Так точно. Он без оружия и желает говорить с вами лично.
— Вы разрешили ему пройти?
— Да. Сейчас его сопровождает к штабу офицер с КПП.
— Он сдаётся?
— Неясно, но на сдачу это не похоже.
Телберет задумчиво провёл рукой по подбородку.
— Какой у него план? Не понимаю... Но...
Войти одному во вражеский лагерь — такая смелость вызывала уважение.
Телберет всегда симпатизировал храбрым молодым людям, и теперь Дэниел Штайнер его заинтересовал.
Как минимум, он решил выслушать его — и в этот момент раздался сигнал рации.
— Командир, Дэниел Штайнер прибыл к штабу.
Телберет, на всякий случай, взял пистолет и вышел из шатра.
Снаружи действительно стоял Дэниел Штайнер в своём чёрном мундире.
Вокруг него уже собрались солдаты и офицеры.
Услышав, что Штайнер здесь, они пришли посмотреть в перерыве между делами.
Телберет хотел было разогнать их, но передумал.
Он слышал, что Дэниел Штайнер — пользователь нейроускорения, и на всякий случай лучше иметь под рукой людей.
— Полковник Дэниел Штайнер, исполняющий обязанности командира 7-й бронетанковой дивизии.
Телберет медленно подошёл к нему.
— Я давно хотел увидеть человека с такой славой. Не ожидал, что познакомимся при таких обстоятельствах. Досадно.
Он остановился прямо перед Дэниелом.
— У меня к вам нет личной неприязни. Но как солдат, я обязан подчиняться приказам. По повелению Её Величества Императрицы я должен арестовать вас здесь и сейчас.
Дэниел слегка кивнул, словно понимая его позицию.
Но это не означало, что он собирался сдаваться.
— Я полностью понимаю вашу позицию, командир. Но на каком основании вы собираетесь арестовать меня?
— Ваши силы покинули фронт и движутся на столицу. Его Величество и Командующий обороны считают это изменой.
— Изменой? Я изменник? Вы действительно в это верите, командир?
Телберет не ответил.
Точнее, не смог.
Он не знал, почему человек, прославившийся как герой Империи, внезапно оставил фронт и начал отступление.
Пока Телберет колебался, Дэниел повернулся к окружающим солдатам и крикнул:
— Я спрашиваю и вас! Разве я похож на предателя?
Солдаты, как и Телберет, не могли ответить.
Дэниел окинул взглядом их молчаливые лица и через паузу продолжил:
— ...Моим первым сражением была битва в ущелье Эделькраль. Задача — помочь спецотряду и ликвидировать полковника Джереми при отступлении. Пока я ждал его в ущелье, холод пробирал до костей — но мне было плевать. «Ради Империи можно потерпеть», — думал я.
Дэниел медленно пошёл к солдатам.
— Задача была выполнена. И штаб признал мои способности, назначив оперативным офицером на Нордийский фронт. Вы всё это знаете! Вы знаете, кто спланировал и провёл успешное вторжение в Нордию!
Солдаты, встретившиеся с ним взглядом, потупились.
На их лицах читалась вина.
— После оккупации Нордии, кто вёл переговоры с министром иностранных дел королевства Эльдрезия и принёс Империи огромную выгоду? Ответьте, солдаты! Кто это был?!
Голос Дэниела гремел над полем.
Пока большинство молчало, несколько солдат не выдержали и ответили:
— ...Полковник Дэниел Штайнер.
Этот небольшой сдвиг уже колебал решимость остальных.
Дэниел продолжал:
— Затем, во время дипломатической миссии в Велланос! Кто, несмотря на вражеские торпеды, выжил и договорился с премьер-министром о выгоде для Империи?!
— Полковник Дэниел Штайнер.
— А во время битвы у границы с королевством Бельмор, кто обратил атаку врага против него самого и взял в плен кронпринца Блеффа?!
Солдаты подняли головы и ответили твёрдо:
— Полковник Дэниел Штайнер!
Теперь это был уже не робкий шёпот, а громкий хор.
Дэниел окинул их резким взглядом.
— Я всегда служил Империи и гордился этим! Даже недавно, став начальником штаба 7-й дивизии, я раскрыл план врага и захватил целую бригаду Союза!
Его уверенный командный голос приковал внимание солдат.
— Так почему же Дэниел Штайнер приказал отступать?! Вы не знаете, верно? Потому что предатели в столице скрывают правду!
Даже Телберет теперь выглядел сомневающимся.
— Они сговорились с Разведуправлением, чтобы уничтожить 7-ю дивизию! Они подсунули нам ложные данные, отправив на смерть, помогая врагу! Разве вы потерпите такое?! Должны ли мы сидеть сложа руки, пока предатели безнаказанны?!
Они слышали это впервые.
Однако недоверие к высшему командованию быстро распространялось среди солдат и офицеров.
После смерти императора в столице царил хаос, и подозрительные приказы казались куда менее убедительными, чем слова героя войны перед ними.
— Я приказал отступать не вопреки воле Её Величества! Наоборот — ради Неё и Империи! Чтобы выкорчевать предателей, укрывшихся в столице!
В глазах Дэниела, казалось, плясали огни.
— Как вы знаете, я рисковал жизнью, спасая Её Величество во время теракта на балу. Это я, Дэниел Штайнер, поддерживал Её Величество со всех сторон, чтобы нынешняя императрица взошла на трон.
Золотая лента государственной медали за спасение Сильвии слабо мерцала в солнечном свете.
— И вы думаете, такой человек жаждет власти? Что я угрожаю авторитету императрицы? Вы же знаете, что это не так! Тогда спросите себя — почему Её Величество приказала мне сдаться?
Дэниел поднял руку и указал на столицу.
— Потому что приказ отдала не Она! Столица теперь под контролем предателей! Они надели маску императрицы и обманывают вас!
Солдаты молчали, но их лица начали пылать решимостью.
— Солдаты! Я спрашиваю в последний раз! Разве я похож на предателя?!
Ответ прозвучал мгновенно, слившись в единый крик:
— Нет!
Дэниел выдохнул, за секунду завоевав сердца солдат.
Переведя дух после эмоциональной речи, он повернулся к Телберету.
Тот слушал, ошеломлённый.
Дэниел шагнул к нему:
— Командир. Вы всё ещё считаете меня изменником?
Даже завоевав доверие солдат, если он не убедит их командира, ситуация осложнится.
— Если вы действительно верите, что я виновен...
Уловив колебания на лице Телберета, Дэниел тихо продолжил:
— ...тогда закончите это своими руками.
Его твёрдый голос давил на Телберета.
Тот почувствовал себя как перед волком в заснеженных горах — его тело напряглось.
Медленно он поднял руку.
Рука с пистолетом поднималась тяжело, будто в паутине.
Но она так и не навелась на Дэниела.
Телберет фыркнул и рассмеялся.
— Вы же знали, какой будет мой ответ, да?
И швырнул пистолет на землю.
— Я никогда не выстрелю в патриота.