Солдаты, выполняя приказ Дэниела, действовали в идеальной координации.
Это было сюрреалистичное зрелище — военные, разгуливающие по Национальному собранию с наручниками в руках, — но ни один из законодателей не осмелился протестовать против Дэниела Штайнера.
В этот момент, в этом месте, Дэниел Штайнер был равен самому императору.
— Чёрт возьми!
Среди напряжённой атмосферы один из законодателей, внесённых в список коллаборационистов, вскочил на ноги.
— Кадеми! Наше единственное преступление — это следование за тобой, разве нет?! Мы даже не знали толком, во что ввязываемся! Если бы знали, что это связано с мятежом, мы никогда бы не согласились!
Как только один законодатель закричал, другие, нервно поглядывая на солдат и Дэниела, начали подниматься один за другим.
— Верно! Это бледный ублюдок обманул нас! Да, мы согласились на его план, ослеплённые обещаниями выгоды, не разобравшись, но мы не знали, что это связано с мятежом!
— Точно! Полковник Дэниел Штайнер, сэр! Я не стану отрицать свою вину! Но всё, что я сделал, — это принял скромную взятку в обмен на поддержку некоторых законопроектов! Я не знал об их истинных целях!
— Кадеми, ты сволочь! Ты тащишь нас всех в ад!
Типичные политики.
Даже загнанные в угол, они продолжали свои манёвры.
Сваливая всю вину на Кадеми как единственного зачинщика, они пытались уменьшить свою ответственность.
Жалкая тактика — но, окружённые солдатами, они могли только это.
И всё же для Кадеми, которого атаковали бывшие союзники, шок был оглушительным.
Шок быстро превратился в ярость.
Стиснув зубы, наблюдая, как солдаты связывают законодателей из списка герцога Бельвара, Кадеми наконец закричал:
— Вы утверждаете, что не знали, что поддерживаете?! Кто из вас не понимал, что встать на мою сторону — значит выступить против полковника Дэниела Штайнера?! Никто! Ни единого!
Благодаря открытому признанию Кадеми в заговоре по залу прокатился шёпот.
Политические интриги не были новостью — но увидеть такой раскол и предательство во время арестов было шокирующим зрелищем.
— Мы все согласились сознательно! Потому что знали, что создание Надзорного бюро станет угрозой! Вы, мерзкие старые стервятники...!
— Что ты сказал?! Ты вообще знаешь, кто поставил тебя во главе Партии свободы?!
— Да! Вы, законодатели! Сначала я недоумевал, зачем, но теперь понимаю! Вы сделали меня подставной фигурой на случай провала, планируя сбросить меня, когда придёт время! Теперь я всё вижу!
Пока словесная бойня разгоралась, солдаты приблизились к Кадеми.
Увидев их с наручниками, Кадеми, с искажённым лицом, вдруг ударил ногой по полу.
Оттолкнув солдата, пытавшегося схватить его, он пошатнулся к Дэниелу и отчаянно закричал:
— Полковник Дэниел Штайнер! Я могу рассказать всё! Эти мерзкие старикашки — настоящие заговорщики! Я лишь ослеплён амбициями и хотел возвыситься, не более!
На глазах у всех Кадеми опустился на колени перед Дэниелом.
— Я прошу не многого! Просто... пощадите мою жизнь! Если вы позволите мне жить, я расскажу всё, что знаю! Я разоблачу, насколько гнилы эти старики!
Дэниел спокойно смотрел на Кадеми, жалко ползающего у его ног.
— Знаешь, что мне отвратительнее всего в таких, как ты?
Его холодный голос прозвучал по всему залу.
Когда в собрании воцарилась тишина, Дэниел снова заговорил, тихо:
— Люди вроде тебя продолжали бы грызть Империю, если бы их не поймали. Но как только нож касается их горла, они кричат, что не хотели зла, и умоляют о пощаде. Вот что вызывает у меня отвращение.
Всё ещё стоя на коленях, Кадеми смотрел прямо на Дэниела.
Они были примерно одного возраста и относительно привлекательны, но разница в положении была абсолютной.
Дэниел был Чрезвычайным верховным комиссаром, державшим в руках реальную власть Империи.
Кадеми был всего лишь коллаборационистом, поддержавшим мятеж герцога Бельвара.
— Говорят, загнанная в угол крыса укусит кошку. Но, похоже, у тебя нет даже гордости крысы.
Глаза Кадеми задрожали.
В голосе Дэниела не было и намёка на милосердие.
Наблюдая, как лицо Кадеми бледнеет от отчаяния, Дэниел слабо улыбнулся и поднялся.
— Солдат. Уберите это с моих глаз.
Несколько гренадеров кивнули и быстро подошли, подняли Кадеми на ноги и потащили прочь.
Только тогда, осознав своё положение, Кадеми отчаянно закричал — но Дэниел не обратил на него внимания.
Удовлетворённый тем, что ситуация в основном под контролем, Дэниел отдал офицерам приказ завершить операцию и вышел из зала собрания.
— Верховный комиссар.
— С возвращением, сэр.
Снаружи его ждали Люси и Фелп.
Они мобилизовали солдат, чтобы окружить собрание на случай непредвиденных ситуаций.
— Всё прошло хорошо, сэр?
На вопрос Люси Дэниел просто кивнул и поднял взгляд на столицу.
Под полной луной полицейские машины с воющими сиренами носились по улицам.
Молча наблюдая за этим рядом с Дэниелом, Фелп наконец заговорил:
— К полуночи все коллаборационисты, скрывающиеся в Империи, будут задержаны. Хотя... есть сообщения, что несколько сообразительных исчезли из своих домов. Но поскольку у гвардии есть списки, им не удастся покинуть столицу.
Дэниел молчал.
Кто-то сбежал?
Эта чистка была внезапной операцией на основе списка герцога Бельвара. Услышав, что несколько человек ускользнули, он почувствовал беспокойство.
— ...Полковник?
Когда молчание затянулось, Фелп повернулся к Дэниелу — и инстинктивно напрягся.
Дэниел смотрел на столицу немигающим взглядом.
Несмотря на молодость, его дух был настолько твёрд, что слово «железный» казалось созданным для него.
Конечно. У него, должно быть, есть план, о котором я не знаю.
Фелп был уверен.
Если это Дэниел Штайнер, даже спрятавшиеся коллаборационисты будут в конце концов выслежены.
Не было никаких реальных оснований для такой уверенности.
Но бесчисленные достижения Дэниела Штайнера убедили его.
Если это полковник Дэниел Штайнер...
Он не допустит ни единого промаха в своей операции.
Тем временем в диспетчерской заброшенной станции.
— Чёрт возьми! Дэниел Штайнер наконец-то это сделал!
В диспетчерской станции, заброшенной из-за объединения железных дорог, группа дворян сидела за столом при тусклом свете единственной лампы накаливания.
Одна особенно необычная деталь: все они носили маски, скрывающие лица.
Это было частью договорённости — если кого-то схватят, он не сможет выдать остальных.
В результате все присутствующие верно носили разные маски, обмениваясь мнениями.
— Даже если мы смогли безопасно добраться сюда, что насчёт остальных? Мы договорились собраться здесь в экстренном случае, но судя по количеству... кого-то не хватает.
— Может, они ещё в пути.
— А если их схватили? Не стоит ли нам сменить место?
— Куда? Дэниел Штайнер заблокировал всю столицу!
— Нет безопаснее места, чем это. Военные вряд ли догадаются искать в такой развалюхе.
Хотя все кивали, будто соглашаясь, их дыхание было тяжёлым от тревоги.
Собраться на заброшенной станции в экстренном случае было разумной идеей, но никто не мог предложить чёткий план против Дэниела Штайнера.
Пока все боролись с мыслями, молодой человек в маскарадной маске наконец заговорил:
— Разве никто здесь не имеет частных войск, которые можно мобилизовать? Даже если мы в меньшинстве, разве не стоит попытаться остановить Дэниела Штайнера?
— Я привёл несколько человек под предлогом личной охраны — но какая от них польза против Дэниела Штайнера?
— Конечно, мы не сможем сражаться с ним в лоб! Но когда наступит ночь ситуация успокоится и столица затихнет, Дэниел Штайнер наверняка ослабит бдительность. Вот тогда мы должны нанести удар.
— Удар? Как?
Несколько человек проявили интерес, и человек в маскарадной маске продолжил:
— Мы выбираем среди нас тех, кто искусен в скрытности, и приказываем им убить Дэниела Штайнера. Если получится — отлично. Если нет — это всё равно вызовет хаос в городе, и мы сможем воспользоваться моментом, чтобы сбежать.
— Звучит почти как авантюра...
— Но какой у нас выбор?! Если мы будем сидеть здесь, это будет бессмысленная смерть!
Обычно остальные сочли бы такие разговоры глупостью, но, загнанные в угол, они прислушались.
— Проблема в том, последуют ли частные солдаты таким приказам...
— Мы взяли только преданных наших домам. Мы же выбирали их за верность, не так ли?
— Верно. Жертвовать ими неприятно... но другого выхода нет. Если нам удастся убить Дэниела Штайнера, это даст шанс перевернуть всё. Это риск, на который стоит пойти.
Пока дворяне горячо обсуждали возможность убийства Дэниела Штайнера —
— Ну-ну.
Тихий смешок прервал их.
— Думаю, этот план обречён на провал.
Зал погрузился в мёртвую тишину, словно кто-то залил водой бушующий огонь.
Все повернулись к источнику голоса — и увидели человека в маске медведя.
Медведя?
Дворяне переглянулись в недоумении.
Никто на этой встрече раньше не носил маску медведя.
Пока все гадали, кто это, человек в маске медведя медленно поднял руку.
— Если точнее, он не просто провалится. Он должен провалиться. Потому что...
Он снял маску.
Под ней дворяне увидели незнакомое лицо: тёмную кожу.
Тишина стала ещё глубже.
— Это место...
Лампа накаливания мерцала над головой, а человек слабо улыбнулся.
— ...ваша могила.