После казни герцога Бельвара Ворлайн и Леф снова сели в лимузин и направились в Императорский дворец.
Теперь, когда смерть главного заговорщика подтверждена, предстояло обсудить соглашение о совместных исследованиях.
Прибыв во дворец, они были проведены слугами в приёмную. Вскоре туда вошёл Дэниел и занял место за столом переговоров.
Стол украшали свежие цветы, а лучшие угощения были приготовлены, но Ворлайн не мог сосредоточиться.
Слова и действия Дэниела Штайнера на казни всё ещё стояли у него перед глазами.
«Просто наблюдать за ним было достаточно, чтобы пробежали мурашки... Неужели такова участь всех врагов Дэниела Штайнера?»
Он не просто уничтожил побеждённого, но и издевался до самого конца — Ворлайн видел в нём настоящего демона.
Честно говоря, он даже не хотел разговаривать с этим человеком. Но как дипломат Велланоса не мог молчать вечно.
Под пристальным взглядом Дэниела Ворлайн прокашлялся и наконец заговорил:
— Полковник Дэниел Штайнер. Или следует обращаться к вам как к комиссару общественной безопасности?
— Как вам удобно. Звания для меня не так важны.
— Понял. Тогда буду называть вас полковником. Также ваше присутствие здесь означает, что вы имеете отношение к проекту «Варгхоф», верно?
— Да. Видимо, так оно и есть.
— Тогда, прежде всего...
Ворлайн открыл портфель и достал несколько документов.
Бегло проверив содержимое, он передал их Дэниелу.
Это был график выполнения работ с чётко обозначенными сроками.
Пока Дэниел изучал документ, Ворлайн продолжил:
— Как видите, Империя нарушила обещания. Ни один срок не был соблюдён. Полагаю, вы не станете отрицать этот факт?
— ...Хотя виной тому мятеж, устроенный Бельваром, понимаю, что для вашей страны это не оправдание. Ответственность за срыв сроков лежит на Империи.
— Благодарю за честность. Тогда какую компенсацию может предложить Империя?
Задержка по соглашению была однозначно виной Империи.
Теперь Велланос требовал компенсации за потерю времени и средств.
Это был разумный запрос, и Дэниел, ожидавший его, ответил без затруднений:
— Я предоставлю вам особый доступ к засекреченным исследовательским данным.
— Особый доступ? Могли бы уточнить?
— Мы поделимся с Велланосом эксклюзивными экспериментальными данными. Если Империя успешно завершит разработку ядерной бомбы, Велланос также получит доступ к этой технологии.
Ворлайн сохранял спокойное выражение лица, но внутри был потрясён.
Соглашение о сотрудничестве не обязывало стороны полностью раскрывать все данные.
Проект «Варгхоф» изначально был односторонней сделкой с лидерством Империи.
Даже в случае успеха Империя могла бы законно предоставить лишь выборочные данные или просто объявить о результатах.
Но Дэниел Штайнер открыто предлагал поделиться засекреченной информацией.
— Однако есть одно условие, — спокойно добавил Дэниел.
Пока Ворлайн пытался скрыть изумление, тот продолжил:
— Я хочу, чтобы Велланос официально заключил с Империей договор о военной защите.
За сладкой наградой всегда скрывалась ловушка.
Немного помолчав, Ворлайн собрался с мыслями:
— Согласно Закону о борьбе с терроризмом, мы уже разрешили размещение имперских войск в портовом городе Тентарбахам. Учитывая обстоятельства, действительно ли необходимо формальное соглашение?
— Разрешение на размещение и официальный военный пакт — разные вещи. Я прошу это, чтобы закрепить Велланос как явного союзника Империи.
Подписав военное соглашение, Велланос безоговорочно признавался союзником.
Закон о терроризме можно было отменить в любой момент ради выживания страны.
Но военный пакт был прямым объявлением верности Империи.
Смелое требование Дэниела заставило Ворлайна нахмуриться.
«Мы могли бы отказаться. Велланос — пострадавшая сторона, и у нас преимущество в переговорах.»
Но глядя на невозмутимость Дэниела, Ворлайн чувствовал, что баланс сил перевернулся.
«Он знает. Знает, что Велланос не сможет отказаться.»
Велланос называл себя нейтральным, но на деле был слабой страной, балансирующей между сильными державами.
«Но если мы получим ядерную бомбу...»
Никто больше не посмеет смотреть на Велланос свысока.
Если ради этого нужно временно склонить голову перед Империей — сделка того стоила.
— Какой хитрый тип, — прошептала Леф, едва сдерживая смешок.
Ворлайн очнулся от её слов.
— Заманчивое предложение. Но действительно ли вы сможете завершить проект «Варгхоф»? Насколько я знаю, разработка ядерной бомбы может занять годы, — скептически протянула Леф.
Дэниел нахмурился.
Мало того, что эта «сопровождающая» грубо вмешалась, она ещё и говорила крайне неформально.
К тому же она до сих пор не сняла шляпу с вуалью, несмотря на то, что они в помещении.
— Я подозревал, что вы не просто сопровождающая, но такая бесцеремонность удивляет. Кто вы такая, чтобы игнорировать основы приличия?
На этот вопрос Леф усмехнулась, будто только и ждала момента.
Она сняла шляпу, и её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, открывая острые, выразительные глаза.
Увидев это, Дэниел широко раскрыл глаза.
Голос показался знакомым, и теперь он понял почему.
— ...Леф?
Услышав своё имя, Леф лукаво улыбнулась.
— Хех. Пусть ты и сволочь, но хотя бы не бессовестная. Не забыл моё имя, да? Но разве не смешно? Ты смеешь читать мне лекции о приличиях, после того как использовал меня для шантажа старика?
Холодная капля пота скатилась по спине Дэниела.
Неожиданное появление Леф оставило его без слов, а её улыбка только росла.
— Похоже, ты тут неплохо устроился. А у меня из-за тебя был полный ад. Этот старик читал мне нотации, пока пена изо рта не шла. До сих пор вспоминать противно.
Дэниелу нечего было сказать.
Хотел он того или нет, но он действительно использовал Леф как пешку, и это был факт.
— Но не пойми неправильно. Я больше не держу на тебя зла. После истории с тобой я поняла, что старик, прячущий меня, — не единственный выход. Благодаря тебе я даже смогла поехать в это милое заграничное путешествие. Разве не здорово?
Леф говорила так, будто встречалась со старым другом, но Дэниел чувствовал себя как на иголках.
Он отчаянно искал способ улизнуть, когда Ворлайн вмешался:
— Мисс Леф! Сколько раз я напоминал вам о приличиях? Полковник Дэниел, прошу простить её грубость. Что касается вашего предложения, мы тщательно его рассмотрим и скоро я дам ответ.
Дэниел, приходя в себя, кивнул:
— Понимаю. Когда сформируете мнение, сообщите, и я передам Её Величеству.
— Да. Полагаю, на сегодня лучше закончить.
Леф явно расстроилась, но оба мужчины поспешно собрали документы.
Наблюдая за ними, она встала:
— Знаешь, такое чувство, будто ты меня избегаешь. А тогда тебе было не в тягость со мной проводить время.
Дэниел задвинул стул и ответил:
— То было тогда, а сейчас — все по-другому. Если хотите извинений за использование в переговорах — с радостью принесу их.
— Я уже сказала. Мне плевать, — глаза Леф блеснули. — Но если уж на то пошло...
Хотя она утверждала, что не держит зла, было очевидно — обида ещё осталась.
Чувствуя, что это её единственный шанс подразнить Дэниела, Леф шагнула ближе:
— Я хочу, чтобы ты снова стал Ривелардом.
— Это был псевдоним. В роли Ривеларда я был лишь актёром.
— Правда? Тогда почему ты до сих пор выглядишь как на сцене?
Её небрежная реплика попала в точку.
Дэниел стиснул зубы, тяжело вздохнул и направился к выходу, решив держаться от неё подальше.
Однако Леф последовала за ним.
— Давай, разве мы не могли бы потусоваться как раньше? Нам же было весело, помнишь? Выпивки в баре, ночные разговоры в моём особняке... Неужели забыл?
Дэниел проигнорировал её, толкнув дверь приёмной.
И затем —
Он замер.
В коридоре за дверью стояла самая почитаемая фигура Империи — императрица Сильвия.
Её лицо было неестественно бледным.
— Ваше Величество?
Дэниел с трудом выдавил титул, и Сильвия словно очнулась.
— А... Сегодняшние дела закончились раньше, и я проходила мимо. А так как начальник штаба во дворце, подумала зайти обсудить ход войны с полковником Дэниелом...
Её голос дрожал.
Сильвия подняла на Дэниела синие глаза, полные тревоги.
— Но только что... Что это я услышала? То есть...
Её глаза дрожали, когда она повторила слова, которые её потрясли:
— Что-то насчёт «ночных разговоров»... и «тусоваться как раньше»...?
Услышав это, Дэниел зажмурился и стиснул зубы.
«Это кошмар.»
В этот момент он готов был провалиться сквозь землю.