Дэниел почувствовал приближение головной боли, но не стал выбирать путь бегства.
В конце концов, он не хотел заработать репутацию бабника перед императрицей.
— Ваше Величество. Кажется, здесь небольшое недоразумение. Хотя слова дочери премьер-министра Велланоса не лишены истины, физического контакта между нами не было. В Велланосе мы общались лишь по необходимости, — сказал Дэниел, бросая на Леф многозначительный взгляд.
Какой бы проказницей она ни была, перед императрицей следует соблюдать приличия.
Леф тоже понимала, какую власть имеет императрица, и не стала ошибаться.
Она грациозно приподняла подол платья и поклонилась.
— Для меня честь встретиться с Вашим Величеством.
После приветствия Леф сложила руки перед собой.
Теперь она выглядела образцовой леди.
— Дэниел прав. Всё ограничилось разговорами об общих интересах.
— ...Общих интересах?
На вопрос Сильвии Дэниел ответил вместо Леф:
— Обычные беседы. О еде, увлечениях. Ничего, что могло бы вас обеспокоить.
Он хотел подчеркнуть, что вёл себя достойно, но Сильвия услышала это иначе.
Ей показалось, будто он оправдывается, как пойманный изменник.
Сильвия, смотревшая на Дэниела, сжала кулак.
— Полковник Дэниел. Почему вы оправдываетесь за эту женщину? Разве я что-то спрашивала?
Её голос звучал спокойно, но в нём сквозила холодность.
Осознав, что лучше не вмешиваться, Дэниел приложил руку к груди и склонил голову:
— Я перешёл границы, Ваше Величество. Простите мою бестактность.
Извинения Дэниела оставили Сильвию без слов.
«Я не хотела злиться на Дэниела...»
Смущённо помолчав, она тихо вздохнула:
— Ладно. Всё в порядке. Полковник Дэниел, пройдите в кабинет.
— В кабинет, Ваше Величество?
— Да. Начальник штаба ждёт вас для обсуждения военной обстановки.
Видимо, действительно было срочное сообщение.
— Понял. Я направляюсь сразу.
Сохраняя самообладание, Дэниел поклонился и направился прочь.
Леф, наблюдавшая за его уходом, медленно перевела взгляд.
Сильвия смотрела на неё так пристально, что на лбу выступил холодный пот.
Несмотря на схожий возраст, статус императрицы давил на Леф, как тяжёлый груз.
Ворлайн тоже нервно ёрзал, пока Сильвия не заговорила:
— Личные разговоры во время официальной встречи неуместны. Какими бы ни были ваши отношения, это императорский дворец. Я прощу эту бестактность один раз, но если повторится — это станет дипломатическим инцидентом.
Леф почувствовала, как сжимается под этим взглядом.
Но она не понимала, почему Сильвия так остро реагирует на пару невинных фраз.
Это непонимание породило подозрения.
Желая проверить догадки, Леф положила руку на грудь и ответила вежливо:
— Я учту. Впредь буду вести себя подобающе. Видимо, я слишком обрадовалась встрече с Дэниелом и потеряла голову.
Выражение лица Сильвии дрогнуло.
Немного успокоившись, та продолжила:
— И это всё?
Не поняв намёка, Леф моргнула. Сильвия повторила:
— Вы хотите сказать, что устроили этот спектакль лишь из-за старых воспоминаний? Я не осуждаю ваши чувства, но разве вы с ним настолько близки?
Формально Сильвия говорила как императрица, но Леф видела перед собой лишь женщину, боящуюся потерять любимого.
Осознав причину её резкости, Леф склонила голову:
— Вы правы, Ваше Величество. Впредь буду сдержаннее.
— Так и поступайте. У меня и так хватает головной боли. И ещё...
Сильвия сузила глаза:
— В будущем обращайтесь к полковнику Дэниелу с должным уважением. Взаимное почтение — основа гармонии между нациями.
Леф кивнула, и Сильвия удалилась.
Наблюдая за её уходом, Леф прикрыла рот рукой, на губах играла улыбка.
«Ну-ну. Всё становится интереснее.»
Леф предполагала, что Дэниел Штайнер и императрица борются за власть.
Для императрицы Дэниел, герой войны, вернувшийся во главе армии, должен быть угрозой.
Но её предположение было ошибочным.
«Неужели он соблазнил императрицу, используя свою внешность?.. Он хитрее, чем я думала. Готов на всё ради власти?»
Кто-то другой осудил бы Дэниела, но Леф была иного мнения.
Её волновало лишь выживание Велланоса.
А оно напрямую зависело от её собственного выживания.
«Он не только устранил предателей, но и сохранил хорошие отношения с императрицей. Более того, народ и армия Империи объединились против общего врага. Значит...»
Возможно, Империя действительно победит в этой войне.
«Пожалуй, стоит поставить на Империю...»
Подумав, Леф повернулась к Ворлайну:
— Ворлайн. Думаю, следует принять предложение Империи.
— Что? Мисс Леф, вы всегда выступали против сближения с Империей.
— Да. Но теперь всё иначе.
Скрестив руки, Леф тихо рассмеялась, вспоминая Дэниела.
— Потому что у меня есть ощущение, что один человек может изменить судьбу всей Империи.
Следуя приказу Сильвии, Дэниел направился в её кабинет. Вскоре он встретил начальника штаба.
У окна, залитого солнечным светом, стоял начальник штаба Арман. Рядом с ним — адъютант в звании подполковника.
Заметив Дэниела, адъютант что-то шепнул Арману.
Только тогда тот обернулся.
— А. Полковник Дэниел. Я вас ждал.
— Честь встретиться с начальником штаба!
Голос Дэниела дрожал — перед ним был человек на вершине военной иерархии.
«И кроме того, начальник штаба Арман...»
Без преувеличения, самый влиятельный человек Империи.
В оригинальной игре он постоянно мешал игроку, будучи грозным противником. Его способности не вызывали сомнений.
Арман, сохраняя лёгкую улыбку, принял приветствие и заговорил:
— Рад встрече. Когда я видел вас в Зале собраний, хотел поприветствовать, но обстоятельства не позволили. Надеюсь, вы не обиделись.
— Вполне понимаю, сэр. Начальник штаба не может тратить время на пустяки.
— Ха-ха, рад это слышать. Хотелось бы поболтать, но время поджимает. Перейдём к делу?
— Конечно.
— Хорошо. Прежде чем перейти к главному, обсудим мировую обстановку. Вы в курсе, что Республика завершила подготовку к войне?
Это было общеизвестно, и Дэниел кивнул.
— Да, сэр. Думаю, их вступление в войну — вопрос времени.
— Верно. Это удар, но не всё так однозначно. Знаете почему?
Вопрос Армана заставил Дэниела насторожиться.
«Неужели это собеседование? Если начальник штаба лично вызвал меня, возможно, он рассматривает мой перевод в Генштаб.»
Если так, это означало, что он мог покинуть передовую и работать в безопасности.
Нужно было произвести наилучшее впечатление.
Немного подумав, Дэниел уверенно ответил:
— На мой взгляд, несмотря на вступление Республики, ситуация не полностью негативна, ведь Союзники пока не предпринимают активных действий. Если война не станет трёхсторонней, Империя устоит.
Арман улыбнулся:
— Именно. Однако Союзники могут изменить позицию. Что это означает?
— Нам нужно продемонстрировать силу Империи, чтобы предотвратить их вмешательство. Если мы покажем, что остаёмся сильны, несмотря на Республику, конфликт не расширится.
— Верно. Как бы вы продемонстрировали эту силу?
Дэниел задумался.
Затем вспомнил, как Хамтал упоминал город, где находилась лаборатория проекта «Люси».
— Чтобы подорвать боевой дух врага, эффективнее атаковать и захватить город, а не просто обороняться. Однако использовать войска с северного и восточного фронтов слишком рискованно.
— И каково ваше предложение?
— Нужно оценить силы под прямым командованием Генштаба и захватить символический, но слабозащищённый город. Например, Фенбарк.
Фенбарк был древней столицей Эдрии, основательницы Объединенных наций.
Арман кивнул, предлагая продолжить.
— Благодаря победам на восточном фронте, мы продвинулись вперёд. Теперь Фенбарк близок к линии фронта, но слабо защищён.
— Когда-то это была столица, но сейчас население сократилось. Стратегически неважный пункт, поэтому защита там слабая.
— Именно. Нужно воспользоваться этим. После захвата широко объявить о падении бывшей столицы Эдрии...
Арман усмехнулся:
— Это покажет силу Империи и подорвёт дух Союзников. Отличный план, но захват города — непростая задача.
— Всё же выполнимая. Восточная и южная стороны Фенбарка — горы, затрудняющие подход подкреплений. Наши же силы могут наступать с запада, где равнины и реки — идеально для техники и артиллерии.
— Логично. А что насчёт вражеских сил?
— Насколько я знаю, там всего один пехотный полк. Для максимального эффекта следует задействовать бригаду сопоставимого или чуть большего размера.
Победа равными силами позволит раздуть пропаганду о мощи Империи.
— Бригада, значит...
Арман, обдумывая слова Дэниела, наконец заговорил:
— Тогда нам нужен толковый командир. Бригаду нельзя доверить первому попавшемуся офицеру.
— Конечно, сэр. Нужно тщательно изучить список кандидатов—
— Нет необходимости.
Арман прервал его, складывая руки за спиной.
— Самый подходящий кандидат для захвата Фенбарка уже здесь.
Дэниела пробрала дрожь.
«Нет... Только не это...»
Холодный пот струился по спине, но он попытался возразить:
— Сэр? Как я сказал, для захвата нужна минимум бригада. Если бригаду доверят простому полковнику, это вызовет неразбериху в командовании. Прошу пересмотреть.
Несмотря на отчаянную просьбу, Арман воспринял это как скромность.
Однако Дэниел был отчасти прав — обычно бригады возглавляли бригадные генералы.
— Конечно, я не собирался доверять бригаду полковнику. Если бы у нас не было компетентных генералов — другое дело, но пока проблем нет.
Дэниел уже начал расслабляться, когда Арман сделал жест.
Адъютант подошёл с коробкой, завёрнутой в национальный флаг.
Дэниел замер — он видел такие коробки раньше.
Арман продолжал спокойно:
— Я много слышал о вашей преданности, Дэниел Штайнер. Полковник. Вернее...
Адъютант открыл коробку, показав знаки различия бригадного генерала.
— Бригадный генерал Дэниел Штайнер.
Арман смотрел на Дэниела, кричавшего внутри, с тёплой улыбкой.
— Поздравляю с возвращением на передовую.