Три дня спустя.Утро в Императорской столице.
Врууум...
Глухой рокот лимузина мягко разносился по улицам.
Среди машин сопровождения лимузин двигался с достоинством, с флажком Велланоса, развевающимся на боковой стойке.
Это был церемониальный лимузин с дипломатической миссией Велланоса.
Однако толпа встречающих была скудной.
Визит делегации держался в строжайшей тайне, и простые горожане ничего не знали.
Даже если бы знали — вряд ли бы собралось много народу.
Сегодня был день казни герцога Бельвара, лидера коллаборационистов, и все внимание было приковано к этому событию.
В лимузине девушка, наблюдая за прохожими в окно, подперла рукой подбородок и пробормотала:
— Ну сколько ещё ехать? Далеко ещё?
В ответ на её слова посол Ворлайн, сидевший рядом, едва улыбнулся:
— Скоро приедем. Встреча назначена на площади, так что осталось минут десять.
Несмотря на то, что девушка была намного младше, Ворлайн отвечал почтительно — и на то была причина.
Перед ним сидела Леф, дочь премьер-министра Велланоса.
— Правда? Но эта чёртова шляпа так неудобна. Просто бесит.
Длинные чёрные волосы Леф ниспадали из-под широкополой шляпы с длинной вуалью.
Контуры лица угадывались, но рассмотреть черты было невозможно.
Эту шляпу дал ей премьер-министр, беспокоясь о её безопасности.
— Мисс Леф. Пусть шляпа и неудобна, но её специально подобрал премьер-министр. Прошу потерпеть.
— Знаю. Знаю, что старик желает мне добра. Но это уже перебор. Если уж на то пошло, я могла бы...
Леф тихо вздохнула, полуприкрыв глаза.
— Ладно. Сегодня этот наряд не так уж плох. Если не привлекать внимания, то Ривелард... то есть этот тип Дэниел меня не узнает, да?
— Если вы сами не раскроетесь — вряд ли. Но так ли нужно скрываться от полковника Дэниела Штайнера?
— Ага. Он ведь тоже скрывал от меня свою личность, так что я просто возвращаю должок. Хотя, конечно, это не единственная причина.
Леф убрала руку от подбородка и повернулась к Ворлайну.
— Эй. Как думаешь, кто будет реально править Империей в будущем?
— ...Это слишком щекотливая тема для дипломата, чтобы давать однозначный ответ.
— Скучно. Тогда послушай мнение никчёмной девчонки. Думаю, Империя уже отчасти в руках Дэниела Штайнера.
— Интересно. Это один из возможных взглядов.
— Не прикидывайся. Ты тоже так думаешь, да? Если Дэниел Штайнер действительно дергает за ниточки, нам нужно в этом убедиться.
Глаза Леф сузились.
— Узнать, способен ли этот тип привести Империю к победе в войне.
Ворлайн кивнул — он и сам придерживался схожего мнения.
— Республика завершила подготовку к войне. Скоро они объявят войну и нападут на Империю. Если это случится, нестабильность охватит весь регион.
— Именно. Благодаря Дэниелу мы, по сути, в союзе с Империей. Такова судьба слабого государства. Но это может быть и шансом.
— Вы имеете в виду, если Империя — не тонущий корабль?
Если Республика вступит в войну, Империя окажется в невыгодном положении.
Однако императрица отказалась смириться и начал действовать.
Она убедила премьер-министра Велланоса, что ситуация изменится, как только Империя создаст ядерное оружие.
Во время секретных переговоров о сотрудничестве в Империи вспыхнул мятеж.
Неспособность императрицы подавить его подорвала доверие, и Велланос собирался разорвать соглашение.
Но тут, словно комета, появился Дэниел Штайнер.
Как хищник, поджидающий добычу, он мгновенно мобилизовал 7-ю бронетанковую дивизию, захватил столицу, устранил предателей и стабилизировал ситуацию.
Благодаря ему Велланос лишился повода расторгнуть соглашение и отправил делегацию.
Леф, наблюдая за всем, думала:
Пока Дэниел Штайнер в Империи — она не падёт.
— Честно, императрица слишком мягка. Будь я на её месте, я бы даже не думала мириться с аристократами. Я бы сфабриковала доказательства против любого, кто поднял на меня руку, и раздавила их.
— Мисс Леф...
Ворлайн сделал обеспокоенное лицо, но Леф продолжила.
Раз вокруг никого не было, она не видела смысла сдерживаться.
— Что? Высокие идеи — это хорошо, но если не можешь их воплотить — ты не правитель. Не будь Дэниела Штайнера, что бы случилось? Герцог Бельвар лично передал бы Империю Союзникам.
Ворлайн, сдаваясь, вздохнул — спорить с ней было бесполезно.
— И что вы предлагаете?
— Ставку надо делать не на императрицу, а на Дэниела Штайнера. Узнаем, держит ли этот тип козыри или блефует.
— В целом вы правы. Но прошу избегать резких заявлений. Они могут повредить вашей репутации.
Пока Ворлайн говорил, лимузин плавно остановился.
— Кажется, мы на месте.
Леф кивнула.
Ворлайн поправил одежду, пока шофёр открывал дверь.
Выйдя, он увидел огромную толпу на площади.
Имперские солдаты сдерживали народ за ограждением. Без них толпа бы уже всё затоптала.
— А! Посол Ворлайн! Вы прибыли!
Пока он оглядывался, невдалеке раздался низкий голос.
Повернув голову, он увидел мужчину в безупречном мундире с множеством медалей.
Дэниел Штайнер.
В сопровождении солдат он подошёл и протянул руку.
Ворлайн вежливо улыбнулся и пожал её.
— Герой Империи, полковник Дэниел Штайнер. Благодарю, что нашли время встретить нас, несмотря на занятость.
— Не стоит благодарности. Нам следовало бы встретиться в достойной обстановке, но...
— Не беспокойтесь. Это мы попросили лично убедиться в стабильности столицы.
Встреча на месте казни была обоюдным решением, так что претензий не было.
— Однако народу собралось много. Не ожидал такого скопления.
— Падение сильного мира сего — зрелище увлекательнее любого спектакля. Особенно когда это человек, поднявший мятеж и пойманный за руку. Кстати, а кто это с вами?
Дэниел осторожно указал на Леф. Ворлайн пожал плечами:
— Моя сопровождающая. Она стеснительна, прошу простить её молчание.
— А, понимаю. Извините.
Как только Дэниел отвел взгляд —
Р-р-р-р-р!
Оглушительный рёв толпы ударил по ушам.
Ворлайн проследил за взглядами толпы и сразу понял причину.
Герцога Бельвара, главу заговорщиков, вели под конвоем.
Взойдя на наспех сооружённый эшафот, он выглядел жалкой тенью былого величия.
Измождённый, с табличкой «Предатель» на шее, он едва передвигал ноги.
— Казнить! Казнить! Казнить!
На фоне криков Дэниел предложил:
— Хотите подойти ближе? Зрелище не для слабонервных...
— Обязательно. Я должен лично засвидетельствовать смерть герцога Бельвара для доклада премьер-министру, — ответил Ворлайн с лёгкой улыбкой.
— Тогда прошу за мной.
Дэниел повёл их к эшафоту.
Когда он поднялся на помост, толпа постепенно затихла.
Окинув народ взглядом, Дэниел начал речь:
— Граждане Империи! Перед вами герцог Бельвар! Глава знатного рода, служившего трём императорам! Все знают, каким уважением он пользовался!
Наступила тишина — казалось, Дэниел защищает герцога.
— Но!
Когда в толпе замелькало недоумение, он громко продолжил:
— Вся его честь была лишь прикрытием для мятежа! Пользуясь милостью Империи, он действовал из личной жадности! Он заключил под стражу Его Величество и погнал солдат на смерть!
Вспышки фотокамер озарили площадь.
Народ зашумел, атмосфера накалялась.
— От былой чести не осталось и следа! Его ложь не стоит и гроша нищего! И потому я — нет, мы, народ Империи, требуем! Единственное искупление для него — смерть!
Речь Дэниела взорвала толпу.
— Казнить! Казнить! Казнить!
Он повернулся к Бельвару:
— ...Последние слова?
Герцог, стоявший на коленях, горько рассмеялся:
— Какие могут быть слова, когда всё уже потеряно?
Дэниел, понимая его чувства, кивнул солдату:
— Привести приговор в исполнение.
Солдат достал пистолет.
В этот момент Бельвар резко поднял голову:
— ...Полковник Дэниел. Пусть я и побеждён, но я сдержал слово, да? Моя семья в безопасности?
— Ваша семья?
Прежде чем ответить, Дэниел взглянул на дипломата.
Хороший шанс показать себя милосердным.
Немного подумав, он едва улыбнулся:
— К этому времени они уже должны быть в хорошем месте. Не волнуйтесь.
Он имел в виду дом на окраине для семьи герцога.
Но Бельвар услышал: «Все твои родные уже мертвы».
Особенно с этой жуткой улыбкой — это звучало как издевательство.
Глаза герцога расширились, и он закричал:
— Дэниел Штайнер! Ты дьявольский ублю—!
Но слова оборвались.
Бах!
Пуля пробила голову.
С открытыми глазами герцог рухнул, так и не договорив.
Наблюдая за этим, Ворлайн почувствовал ужас.
«Он пообещал сохранить жизнь семье, а затем убил всех?»
Его руки задрожали.
Потрясённый жестокостью Дэниела, Ворлайн сглотнул.
«Теперь я понимаю, почему премьер называл Дэниела Штайнера демоном.»
Пока он покрывался холодным потом, Дэниел вытер лицо платком.
Обернувшись, он замер.
И дипломат, и его сопровождающая смотрели на него в ужасе, будто окаменев.
«Почему они так смотрят? Я же проявил гуманность...»
Дэниел был в полном недоумении.