Приказы Бернарда были быстро доведены до всего подразделения.
Сначала солдаты, услышав команду, подумали, что их командир окончательно свихнулся от скуки.
Они не понимали, зачем вдруг приводить в порядок заброшенный аванпост.
Но как только прозвучало имя «Дэниел Штайнер», все безропотно подчинились.
Как и Бернард, они были наслышаны о жуткой репутации Дэниела Штайнера.
Не желая умирать, они засучили рукава, проверили объект и тут же устранили неполадки.
Даже раздобыли единственный утюг на заставе, чтобы отгладить мятую форму, и тщательно почистили оружие — чтобы не дать повода для выговора.
Некоторые даже выучили наизусть Устав, боясь, что Штайнер устроит им проверку знаний.
Прошло около двух недель.
— Он едет! Подполковник Дэниел Штайнер... то есть командир батальона прибывает!
Услышав сообщение дозорного по рации, Бернард схватил свисток и протрубил сбор.
Солдаты мгновенно выстроились в две шеренги у входа на базу.
Ещё несколько недель назад эти же люди проводили дежурства за игрой в покер. Но теперь, узнав о прибытии Штайнера, они превратились в дисциплинированных элитных бойцов.
Бернард окинул их взглядом и усмехнулся:
— Как будто вернулся на год назад.
С тех пор, как их часть забросили, дисциплина полностью развалилась.
В раздумьях Бернард услышал рёв моторов.
Напрягшись, он увидел, как военный джип возглавляет колонну грузовиков.
«Значит, правда... Штаб действительно прислал целый батальон».
В отличие от его заброшенной части, у этих подкреплений не было недостатка в снабжении.
«Неужели начинается спецоперация?..»
Джип остановился, и из него вышли несколько женщин-офицеров.
Затем появился черноволосый мужчина, поправляя форму.
На его плечах была офицерская шинель, а под ней виднелись золотая вышивка Ордена Национальной Безопасности и Золотого Креста.
— ...!
Это был не кто иной, как «Герой Империи» Дэниел Штайнер.
Впервые видя его вживую, Бернард весь напрягся.
Дэниел, не обращая внимания на его тревогу, оглядел окрестности.
Его дыхание превращалось в пар на морозном воздухе.
Взгляд скользнул по заставе и наконец остановился на Бернарде.
Тот инстинктивно отсалютовал:
— Добро пожаловать, господин командир батальона!
Дэниел не ответил и медленно пошёл вперёд.
Его сапоги утопали в снегу, шинель развевалась, придавая ему сходство с одиноким волком.
Он просто шёл, но его присутствие излучало непререкаемый авторитет.
Бернард не решался смотреть ему в глаза.
— Ваше имя?
— Капитан Бернард, рота спецопераций воздушно-десантных сил!
— Численность личного состава?
— 47 человек, господин командир! Исключая одного раненого, 46 боеготовы!
Дэниел кивнул:
— Впечатляет. Учитывая год бездействия, я ожидал худшего.
— Вы льстите мне, господин командир! Но, если позволите...
Бернард осмелился задать вопрос:
— Почему человек вашего ранга, Герой Империи, прибыл в эту глушь?
— Для спасения инженера Ганса Цернмехарта, захваченного Бельмором.
— Понял. Каковы будут приказы? Мы готовы выполнить любой приказ!
Дэниел снова выдохнул пар:
— У меня только один приказ — сохранять статус-кво.
Он прошёл мимо Бернарда, добавив:
— Здесь холодно. Проводите меня в мои апартаменты.
Бернард застыл, затем поспешил за ним.
«Сохранять статус-кво?..»
Звучало так, будто он велел ничего не делать.
Оказалось, так оно и было.
Прошло десять дней с прибытия Дэниела Штайнера на заставу у границы Бельмора.
И все эти дни он провёл за чтением.
Закрыв книгу, он задумался.
Название — «Пекарь, пьющий слёзы».
— Хорошая история...
Удивительно, что в эту эпоху ещё могут писать такие глубокие вещи.
Он даже подумывал написать автору благодарственное письмо.
В этот момент дверь в командный центр открылась.
На пороге стояла Люси.
— Подполковник Дэниел.
Она вздохнула:
— Вы действительно не планируете отдавать приказы?
— Я уже отдал приказ — сохранять статус-кво.
— Солдаты считают, что это означает бездействие.
Жалобы начались раньше, чем он ожидал.
Бойцы батальона прямого подчинения Генштаба были добровольцами-элитой.
Прибыть в зону боевых действий и не получить заданий? Некоторые сочли это позором.
Если недовольство перерастёт в открытый ропот, могут возникнуть проблемы.
Если доложат, что Дэниел Штайнер бездействует, его могут отозвать.
Нужно оправдать своё присутствие какой-то активностью...
Дэниел, не желавший возвращаться в столицу, задумался.
Постукивая пальцами по столу, он вдруг щёлкнул пальцами:
— Передайте всем: на рассвете поднимаемся на западный горный хребет. Цель — разведка передвижений противника и тренировка оборонительных позиций.
Люси моргнула:
— Запад? Но граница на востоке...
Именно поэтому мы идём на запад.
На востоке можно столкнуться с врагом и спровоцировать ненужный конфликт.
Конечно, он не мог признаться, что просто имитирует деятельность.
Вместо этого Дэниел нахмурился, будто смотря на недалёкого человека:
— Лейтенант. Вы думаете, я отдаю приказы без плана?
Люси покачала головой.
От операции в Нордии до переговоров с премьером Велланоса — Дэниел Штайнер всегда побеждал нестандартными методами.
Решив, что это очередной его хитрый манёвр, она кивнула:
— Простите. Я передам приказ готовиться к выдвижению.
Она вышла, и Дэниел снова открыл книгу.
Ему хотелось перечитать особенно удачный отрывок.
Королевство Бельмор
Командный пункт на границе
— Все слышали новость? Дэниел Штайнер прибыл на вражеский аванпост у границы.
Как только кронпринц Блеф произнёс это, в шатре поднялся шум.
Офицеры переглядывались, а полковник Галебальт выступил вперёд:
— ...Это правда? Демон Империи здесь?..
— Да. Информация от источника внутри Империи — надёжная.
— Боже мой. Значит...
Блеф, щеголяя роскошным мундиром, криво улыбнулся:
— Это шанс, дарованный мне богами. Если я захвачу Дэниела Штайнера в плен, мне больше не придётся терпеть унижения.
Несмотря на статус кронпринца, позиции Блефа пошатнулись из-за растущего влияния младшего брата.
Тот добился военных успехов, и поддержка Блефа ослабла.
Вот почему его отправили на фронт — и теперь, по счастливой случайности, он узнал, что Штайнер рядом.
Если я захвачу того, кто нанёс урон Объединённым Нациям...
Его ничтожный брат не сможет оспорить его право на трон, а его собственный статус взлетит до небес.
Я не знаю, зачем Штайнер пришёл сюда...
...Но с этой минуты победа уже была в кармане Блефа.
Он сладострастно представил будущую славу и приказал:
— Полковник, соберите элитный батальон. На рассвете мы атакуем вражеский аванпост.
Его хихиканье эхом разнеслось по шатру.
— Жди меня, Дэниел Штайнер...
Его жадные глаза сверкали.
— Я сам буду охотится на Демона Империи.