Четыре дня после рождественского бала
Кабинет заместителя начальника оперативного штаба Седрика
— Подполковник Дэниел Штайнер.
Седрик пробежался глазами по документам.
— Благодаря одобрению его величества и её высочества, командование приняло вашу просьбу. Вы направляетесь на восточный фронт.
Дэниел стоял по стойке "смирно", внимательно слушая.
— Локация — приграничье с королевством Бельмор, одним из Объединённых Наций. Фактически глухомань. Горный бассейн без стратегического значения, там размещена лишь рота.
Разведывательное подразделение, призванное отслеживать возможное продвижение Бельмора через горы.
Хотя любой здравомыслящий командующий не стал бы вести армию через такие перевалы — это было бы самоубийством.
— Вы возглавите батальон прямого подчинения штабу. По прибытии объединитесь с местным гарнизоном и примете командование.
— Какова задача?
— Спасение имперского инженера-техника Ганса Цернмехарта, удерживаемого у границы. Он обладает критически важной информацией об имперских технологиях.
Дэниел отсалютовал
— Я выполню приказ.
Седрик кивнул в ответ, но перед уходом добавил:
— И ещё... Не рискуйте жизнью. Командование ценит ваше выживание выше успеха миссии. Прорывать границу целым батальоном ради одного пленного — нелёгкая задача.
Для Дэниела это было музыкой.
Фактически ему давали карт-бланш на провал операции.
Он боялся, что император использует неудачу как предлог для расправы, но теперь это исключалось.
— Ясно. Но всё же приложу все усилия.
— Хорошо. Свободны.
Выйдя из кабинета, Дэниел мысленно ликовал.
Да!
Всё шло лучше, чем ожидалось.
Боялся, что меня бросят в самое пекло...
Но командование решило, что живой Дэниел Штайнер нужнее Империи.
Отправляли на фронт, но в относительно безопасное место.
Да ещё и намекнули — «Можно и не выполнять задание».
Фактически, служебная командировка под видом боевого развёртывания.
Теперь нужно затягивать миссии, пока император не передаст власть Сильвии...
Судя по вчерашнему поведению принцессы, она не собиралась его контролировать.
Значит, после её коронации можно будет спокойно жить в столице.
Хотя...
Это был не конечный план.
Несмотря на усиление Империи после покорения Эльдресии и Велланоса, побег оставался лучшим вариантом.
Как только весной великие державы объявят войну, избежать пожара можно будет только бегством.
Но...
Сможет ли он оставить Сильвию в этом аду?
В отличие от императора, она хотя бы благоволила к нему.
Она понимала важность народной поддержки, но плохо разбиралась в политике.
И почти наверняка погибнет вместе с Империей.
От этой мысли у него заболела голова.
Спускаясь по лестнице, он столкнулся с Люси.
— Лейтенант?
Та моргнула рубиновыми глазами:
— Старший офицер из штабного батальона желает вас видеть.
Дэниел догадался, кто это, и неохотно направился в свой кабинет.
За дверью его ждала женщина с каштановыми волосами до пояса и новенькими погонами второго лейтенанта.
Увидев его, она всплеснула руками:
— Ах, подполковник Дэниел Штайнер! Сколько я ждала этого момента! Служить рядом со святым, подполковником Дэниелом Штайнером — благословение небес! Я клянусь посвятить жизнь истреблению тварей из Объединённых...
Хлоп!
Дэниел захлопнул дверь.
Самое жуткое было то, что Фрин продолжала говорить через дверь, будто та не существовала.
Словно простая преграда не могла остановить её фанатичное обожание.
С отвращением он повернулся к Люси:
— Лейтенант.
— Да?
— Это нельзя вернуть обратно?
Люси нахмурилась:
— Подполковник, так о людях не говорят.
— О людях, да...
Можно ли считать человеком того, кто превратил национализм в личную религию?
По психическому состоянию она была ближе к монстру.
Дэниел сдержался — так или иначе, с ней придётся работать.
Тем временем на границе с королевством Бельмор.
Командный пункт роты специального назначения.
— Капитан.
Бернард, командир роты, сонно открыл глаза.
Его форма была помята, шнурки болтались, но ему было всё равно.
— Что? Кончилось спиртное?
Взводный покачал головой.
— Тогда что?
— Думаю, пора приступать к работе, сэр.
— К работе? — Бернард фыркнул. — Очнись, сержант. Нас сюда списали. Больше года никаких приказов, кроме "наблюдайте за границей".
Он провёл рукой по взъерошенным волосам.
— Так что сидим тут, пьём казённый ром и ждём конца войны. Хоть место и богом забытое, зато нас не обстреливают, верно?
Он усмехнулся, но замолчал, заметив бледность взводного.
— ...Что ещё? Неужели штаб прислал приказы?
Взводный кивнул.
— Да, сэр. Штаб направляет сюда батальон прямого подчинения. Мы переходим под командование подполковника.
— Подполковника? И что батальон изменит? Они что, думают, что тысяча человек сможет...
Он замолчал, увидев выражение лица подчинённого.
— Почему ты выглядишь так, будто видел призрака?
Взводный глубоко вздохнул:
— Подполковник... это Дэниел Штайнер.
Услышав имя, Бернард окаменел.
Даже в этой глуши знали о подполковнике Дэниеле Штайнере из оперативного отдела Генштаба.
— Сержант, это не смешно.
Но взводный не дрогнул.
Бернард медленно поднёс дрожащую руку ко лбу.
— Дэниел Штайнер... Это же тот, кто содрал лицо с солдата Объединённых Наций перед министром Элдресии...
Слухи искажались с каждым пересказом.
Особенно вдали от цивилизации.
— Это ещё не всё. Вы слышали о герцоге Бельваре? Говорят, когда тот попытался давить на Штайнера, тот ворвался в особняк и застрелил рядового прямо перед ним.
— Боже милостивый...
По спине Бернарда пробежал холодный пот.
— Если Дэниел Штайнер увидит нас в таком состоянии...
— Расстрел. Без вариантов.
Бернард икнул от страха и резко вскочил:
— Поднять всех! Немедленная уборка территории! Проверка оружия, приведение формы в порядок!
— Понял. Но как объяснить такой приказ людям...?
Не только Бернард расслабился за год бездействия.
Его люди целыми днями играли в покер.
Но разбудить их было просто.
Достаточно одного имени.
Бернард сглотнул и прошептал:
— Скажи им, что едет Дэниел Штайнер.
Его голос стал едва слышным.
— Скажи, что к нам направляется Дьявол Империи.