На следующий день
На рассвете все солдаты аванпоста, кроме минимального охранения, поднялись на западный горный хребет.
Согласно приказу Дэниела Штайнера, они проводили разведку и тренировку оборонительных позиций.
Полагая, что это реалистичные учения, бойцы тащили на гору не только мешки с песком, но и двенадцать миномётов с четырьмя тяжёлыми пулемётами, ожидая новых указаний.
— Занять оборонительные позиции, окружив аванпост.
Проще говоря, они должны были представить, что их же застава — вражеский опорный пункт, и провести учения по его окружению.
Логика этого была совершенно непонятна, но поскольку это был первый прямой приказ командира батальона, они подчинились без вопросов.
Выровняв площадки, они установили миномёты и пулемёты.
Снайперы заняли позиции на скалах, а рота спецопераций, знакомая с местностью, перекрыла пути отхода.
Бернард, хоть и скептически настроенный, выполнил приказ. Его люди окопались вдоль возможных маршрутов отступления.
Получив приказ ждать, бойцы устроились на отдых среди деревьев.
Облокотившись на ствол, Бернард вздохнул и повернулся к лейтенанту МакКоллу, изучавшему карту.
— Эй.
— Вы звали, сэр?
— Да. Объясни мне одну вещь.
Бернард почесал затылок.
— Какой смысл в этих учениях? Я не понимаю логики окружения собственного аванпоста.
— Хм. Вы считаете это противоречием?
— Аванпост по определению должен быть самой защищённой точкой. Так зачем его окружать? Это же глупость!
МакКолл усмехнулся:
— Если бы это были стандартные учения, я бы согласился.
— Так ты тоже так думаешь? Я ожидал тактического гения от этого вундеркинда Генштаба, но, видимо, слухи преувеличены.
— Попрошу забрать эти слова назад. Слухи не врут.
— ...Что?
— Вы же сами признали, что эти учения нелогичны?
МакКолл сложил карту.
— Я сказал, что это было бы странно, если бы это были просто учения.
Бернард моргнул, не понимая намёка.
— Я сражался под командованием подполковника во время вторжения в Нордию. Если бы вы знали, как он её взял, то не предположили бы, что это просто тренировка.
— ...Ты утверждаешь, что это не учения?
— Верно. Он к чему-то готовится.
Бернард нахмурился:
— Тогда почему он ничего нам не сказал? И что он делал две недели?
— Подполковник не любит, когда о его операциях болтают. А насчёт последних двух недель...
МакКолл кивнул в сторону Дэниела, сидевшего поодаль с глубокой задумчивостью на лице.
— Говорят, долгое размышление рождает гениальный ход. По-моему, он просто выжидал, как хищник перед прыжком.
Конечно, в отличие от предположений МакКолла, Дэниел в тот момент размышлял совсем о другом:
«Где-то я видел эту птицу... Как она называется?»
Его внимание было полностью поглощено пернатым, чистившим перья на ветке.
Тем временем в королевстве Бельмор
Кронпринц Блеф вёл элитный батальон к аванпосту, где, по данным разведки, находился Дэниел Штайнер.
Больше сил взять он не мог — горная местность не позволяла. К тому же для поимки Штайнера требовалась скрытность.
Выступив на рассвете, к ночи они достигли котловины с имперским аванпостом.
Несмотря на усталость, Блеф отдал приказ атаковать.
Под покровом темноты его люди проникли на заставу. Несколько часовых быстро устранили.
Уверенный в победе, Блеф вошёл внутрь.
— Убить всех, кроме Штайнера!
Но странное дело... Выстрелов не последовало.
Через десять минут тревожного молчания Блеф собрал офицеров.
— Я приказал перебить врагов! Почему не слышно выстрелов?
Полковник Галебальт прошептал:
— Ваше высочество... Имперских солдат здесь нет.
— ...Что?
— Мы обыскали всё — казармы, штаб, столовую, лазарет, склады, вышки... Никого.
У Блефа похолодело внутри.
— Куда они делись?!
В этот момент сержант доложил:
— Ваше высочество! Обнаружены следы, ведущие на западный хребет! Имперцы укрепились там — миномёты, пулемёты...
Холодный ужас сковал Блефа.
— Ваше высочество... Мы в окружении.
Шёпот ужаса пробежал по рядам.
Блеф трясущимися руками схватил Галебальта:
— Это правда?!
Тот опустил голову:
— Похоже, они перекрыли пути отхода. Если бы я был на их месте, поступил бы так же.
— Но как?! Кто мог предупредить Штайнера?!
Галебальт стиснул зубы:
— Похоже, в Бельморе есть информатор. Или... Дэниел Штайнер изначально планировал заманить именно вас.
Блеф побледнел.
— Добыча...
Его голос стал безжизненным.
— ...это был не Штайнер. Это я.
И тогда Блеф понял.
Охотиться на демона — безумие для смертного.