Следующим вечером
Закончив дневные дела, Сильвия направилась в художественную галерею, расположенную в Императорском дворце.
От слуг Внутреннего дворца она узнала, что её отец, чьё состояние немного улучшилось, отправился туда, чтобы взглянуть на портреты их предков.
Ускорив шаг, Сильвия вошла в галерею и сразу заметила отца, застывшего перед огромным портретом её прадеда.
— Отец!
Оживившись, она подошла ближе, и император Бертам повернул голову.
Увидев дочь, он слабо улыбнулся.
— Сильвия. Ты занята государственными делами, а тратишь время на меня?
— Если бы я считала заботу об отце пустой тратой времени, я не была бы достойна быть мудрым правителем.
— Как мило. Твой дар красноречия становится всё обаятельнее.
Бертам тихо рассмеялся и продолжил:
— Хорошо. Раз уж мы встретились, давай обсудим текущие дела. Я слышал, многое произошло, пока я лежал больным эти дни?
Вспомнив последние события, Сильвия без колебаний кивнула.
— Мы избежали худшего. Не только подтвердилось, что подполковник Дэниел Штайнер жив, но и влияние Империи на Велланос усилилось.
— Понимаю. Это хорошие новости. Но насчёт этого подполковника Дэниела Штайнера…
Бертам взглянул на Сильвию с намёком в глазах.
— Согласно докладам, он утверждает, что собрал секретные данные в Велланосе, пока был в изоляции. Ты проверила детали?
— Пока нет… Он сказал, что доложит всё по возвращении, сославшись на риск перехвата сообщений.
— «Доложит по возвращении»… Любопытный выбор слов.
Его тон, полный скрытого намёка, заставил Сильвию нахмуриться.
— Отец. Ты всё ещё подозреваешь подполковника Штайнера?
— А ты хочешь, чтобы я не сомневался в нём, Сильвия?
— Конечно, я—
— Сказала бы ты то же самое перед своим прадедом?
Атмосфера мгновенно переменилась.
Чувствуя, будто её отчитывают, Сильвия замолчала.
Бертам, немного подождав, перевёл взгляд обратно на портрет.
— Мы — потомки узурпатора. Ты хорошо знаешь, как твой прадед захватил трон. Внешне он утверждал, что действует во имя законности королевской семьи, но в итоге это был поступок, продиктованный амбициями.
— Отец…
— Я боюсь, Сильвия. С того дня, как я увидел тот же взгляд в глазах Дэниела Штайнера, я не могу спать спокойно. Ты не понимаешь, насколько опасен способный подданный.
Бертам медленно закрыл глаза и продолжил:
— Твой прадед всегда предупреждал нас — нет угрозы страшнее, чем талантливый вассал, который, веря в свои силы, начинает действовать самостоятельно. Так скажи мне, Сильвия, сколько раз Дэниел Штайнер принимал решения в одиночку?
Когда он разгромил тайную организацию принца в южных провинциях.
Когда изменил речь об объявлении тотальной войны, проигнорировав утверждённый командованием текст.
И теперь, снова.
Дэниел Штайнер выжил, но не сообщил об этом командованию, предпочтя действовать сам.
Он использовал возможность вражеского присутствия в Велланосе как оправдание своей скрытности.
— И ты говоришь, что он служит Империи?
Бертам покачал головой с усмешкой.
— Гораздо вероятнее, что он собирал разведданные ради собственного выживания, а не ради Империи. Многие заблуждаются, но я вижу ясно: влияние на Велланос сейчас оказывает не Империя — а сам Дэниел Штайнер.
Бертаму было очевидно, что задумал Дэниел.
Собрав информацию, он, скорее всего, вступит в тайные сделки с премьер-министром Велланоса.
Не ради Империи, а ради собственной безопасности.
Затем, вернувшись, выберет несколько незначительных сведений и представит их как секретные данные.
Если так, Бертаму нужно действовать первым — пока этот человек не обманул королевскую семью.
— На этот раз, похоже, мне придётся пожертвовать собой ради тебя, Сильвия.
Сильвия непонимающе наклонила голову.
— Я возьму на себя недовольство Дэниела Штайнера, а ты должна завоевать его преданность.
Прежде чем она успела спросить, что он имеет в виду, Бертам повернулся и сделал едва заметный жест.
По его безмолвному приказу глава слуг Внутреннего дворца, ожидавший неподалёку, приблизился и низко поклонился.
— Ваше Величество, вам что-то нужно?
Бертам кивнул.
— Принеси мне императорский указ.
Его усталые, но острые глаза холодно сузились.
— Я лично передам свои слова Дэниелу Штайнеру.
В то же время, южные земли Империи — Великий Собор Священного Пламени
— Братья и сёстры.
Голос Фрина мягко разнёсся по просторному собору.
Зал был переполнен, не осталось ни одного свободного места. Слухи о проповедях Фрина разнеслись далеко, и люди из других регионов находили время, чтобы приехать сюда.
Не имея возможности сесть, большинство стояло в задних рядах, внимательно слушая её слова.
Это было беспрецедентное зрелище в истории Великого Собора, до такой степени, что даже отец Фрин отступил и закрыл на это глаза.
Конечно, Фрин не обращала на это внимания.
Её заботили только вера и Дэниел Штайнер.
— Сегодня я принесла вам радостную весть, братья и сёстры.
С закрытыми глазами она продолжала, её голос звучал спокойнее, чем раньше.
— Как вы все знаете, из Велланоса через море в Империю пришли новости — подполковник Дэниел Штайнер жив. Да, наш почитаемый подполковник не погиб.
Она медленно покачала головой.
— Нет. Вернее будет сказать, что он вернулся из мёртвых.
Хотя её тон оставался мягким, в словах чувствовалась неоспоримая важность, удерживавшая внимание паствы.
— Кто-то из вас может спросить, почему я говорю о возвращении из мёртвых. Но когда вы услышите всю историю, вы поймёте.
Открыв глаза, Фрин продолжила:
— Как вы знаете, те грязные твари из Объединённых Наций выпустили не одну, а две торпеды в корабль подполковника Дэниела Штайнера. Судно затонуло, бесчисленные жизни были потеряны.
Её прежде спокойный взгляд стал резким.
— Но! Среди этого ужаса только подполковник Дэниел Штайнер вышел живым, бросив вызов самой смерти! Что это значит? Была ли это просто удача?
Прикусив губу, Фрин внезапно повысила голос.
— Нет!
Схватив края кафедры, она наклонилась вперёд.
— Подполковник Дэниел Штайнер был обречён покинуть этот мир вместе с тонущим кораблём. Но мы все знаем, что случилось — произошло чудо! И кто, спрашиваю я вас, совершил это чудо? Какое всемогущее существо сохранило ему жизнь?
Несколько преданных верующих в первых рядах без колебаний выкрикнули:
— Бог!
Фрин улыбнулась им, а затем окинула взглядом собравшихся.
— Да. Бог принял в свои объятия многих невинных агнцев, но позволил жить подполковнику Дэниелу Штайнеру. Это часть Его божественного плана. Как когда-то давно Иисус Христос воскрес из мёртвых по воле Божьей!
По залу прокатился шёпот.
Это было радикальное заявление, и некоторые сомневались.
Но Фрин говорила с непоколебимой уверенностью.
— Как сказано в Первом послании к Коринфянам: «Но Христос воскрес из мёртвых, первенец из умерших. Ибо как смерть через человека, так через человека и воскресение мёртвых!»
Стоя перед огромным крестом, Фрин воскликнула с пылом:
— О вы, кто спал! Вы, кто ещё не увидел истину! Позвольте мне спросить вас! Разве через мнимую смерть подполковника Дэниела Штайнера вы не узрели злодеяния Объединённых Наций? Разве нет?
Слова заразительны.
Как только Фрин произнесла это с абсолютной уверенностью, паства начала кивать.
— Только после того, как все увидели зверства Объединённых Наций, подполковник Дэниел Штайнер вернулся к нам! Почему!?
Она ударила руками по кафедре.
— Потому что его жизнь была возвращена ради всех, кто погиб на том корабле! Чтобы через него все могли жить!
Её мощные слова зарядили зал энергией.
Искра была зажжена. Теперь оставалось разжечь пламя.
Простирая руки в жесте благословения, Фрин с состраданием посмотрела на последователей.
— Мы, узревшие это чудо, должны стать частью великого замысла Бога! Братья и сёстры, молитесь и действуйте! Мы не должны позволить тварям из Объединённых Наций снова украсть нашего святого, подполковника Дэниела Штайнера!
— Верно!
— Тогда скажите мне — кто наш враг?
— Объединённые Нации!
— А кто враг Бога?
— Объединённые Нации!
— Тогда кто же истинные твари?
На этот раз зал взревел в унисон.
— Твари — это Объединённые Нации!
Их крики потрясли собор.
Охваченная моментом, Фрин почувствовала почти блаженную радость.
Слышать слова, которые она когда-то произносила одна, теперь повторённые столькими людьми — это было божественно.
Конечно. Это должно быть миссия, которую подполковник Дэниел Штайнер доверил мне.
Под оглушительные крики последователей Фрин медленно закрыла глаза.
Не бойтесь, подполковник. Какие бы решения вы ни приняли в будущем, эти люди и я последуем за тобой до смерти.
Следовать за святым — естественный долг истинно верующего.
С этим святым решением, пылающим в её сердце, Фрин сложила руки в молитве.
Да приведёт подполковник Дэниел Штайнер всех нас к спасению.