После раскрытия своей личности Дэниел получил максимальную защиту от сил Магической дивизии, направляясь в посольство.
Теперь, когда его личная безопасность была обеспечена, негласное давление вернуло его к первоначальной миссии.
Вход в посольство ощущался как шаг в тюрьму, но не имея выбора, Дэниел неохотно начал подготовку к встрече с премьер-министром Велланоса.
Три дня, при поддержке заместителя посла и отдела иностранных дел, он готовил предложение для правительства Велланоса.
Тук-тук.
Шорох переворачиваемых бумаг прервался стуком в дверь тихого кабинета.
Дэниел поднял голову и огляделся.
— …Господин заместитель посла, моя память немного подводит, но мы ждали кого-то в этот час?
Заместитель посла, только что снявший очки, растерянно покачал головой.
— Я ничего такого не слышал.
— Тогда кто это может быть…?
Едва Дэниел начал строить догадки, раздался новый стук.
— Подполковник Дэниел? Это я!
Голос принадлежал подполковнику Хартманну, начальнику охраны Императорской гвардии.
Только теперь Дэниел расслабился и повернулся к двери.
— Войдите.
Получив разрешение, Хартман вошел в кабинет.
В руках он держал свиток, обернутый в багровую ткань.
Увидев его, Дэниел покрылся холодным потом и мгновенно встал.
«Указ…!»
Это был императорский эдикт.
Он видел такой же, когда Хартманн вручал ему медаль, так что ошибки быть не могло.
Когда Дэниел поднялся, дипломаты посольства и заместитель посла тоже встали.
— Это…
Заметив их реакцию, Хартман почесал щеку.
— Я не хотел вызывать переполох. Надо было предупредить.
— Нет, нет нужды учитывать удобства простого офицера, когда речь идет о приказах Его Величества.
Снаружи Дэниел выглядел воплощением воинской дисциплины.
Хартман, внимательно наблюдавший за ним, слегка кивнул.
— Тогда перейдем к делу. Я передам повеление Его Величества.
Дэниел кивнул и сделал шаг вперед, опустившись на одно колено.
Заместитель посла и дипломаты также встали на колени по протоколу.
Хартман развязал золотую нить, скреплявшую указ, откашлялся и развернул свиток.
— Дэниел Штайнер, внимай! Его Величество узнал, что после затопления твоего корабля ты чудесным образом выжил и очнулся на берегах Велланоса. Почему же ты не сообщил об этом Императорскому двору своевременно?
Что-то здесь было не так.
Пока Дэниел ощущал беспокойство, Хартманн продолжал:
— Ты утверждаешь, что скрывал личность из-за страха перед врагом в Велланосе, но Его Величество находит это оправдание смехотворным. Как человек, якобы прячущийся от врага, мог тайно действовать в Велланосе и добывать секретные данные? Ты и сам понимаешь, насколько противоречивы твои действия.
Как и ожидалось, они насторожились.
Чувствуя, что ситуация принимает опасный оборот, Дэниел тихо выдохнул.
— Потому изначально Его Величество намеревался обвинить тебя и приказать о немедленной репатриации. Однако моя дочь, ныне исполняющая обязанности регента, горячо заступилась за тебя, заставив меня пересмотреть решение.
Сильвия? Это было неожиданно.
— Дэниел Штайнер, если добытые тобой данные окажутся ценными, я ожидаю выдающихся результатов на предстоящих дипломатических переговорах. В случае успеха ты будешь не наказан, а вознагражден согласно принципу меритократии, на котором основана Империя.
По сути, это была угроза — приказ использовать разведданные для пользы Империи, а не для личных сделок с премьер-министром Велланоса.
Для Дэниела, не планировавшего личных сделок, это было не самым плохим условием.
«Проблема в другом…»
Если он не добьется результатов.
Зная характер Императора, было ясно: тот параноидально боялся любой угрозы своей власти или власти дочери в будущем.
«Я стал для него занозой».
Хотя и не намеренно, Дэниел достиг куда большего, чем положено простому офицеру.
Император явно видел в нем угрозу авторитету короны.
Стоило ему потерпеть неудачу — и Император воспользуется моментом, чтобы сделать его жизнь невыносимой.
«Думаете, я просто смирюсь?»
Есть предел подозрениям и проверкам, которые может выдержать человек.
«Они даже заподозрили меня в создании тайной организации, которой тогда не существовало…»
Решив, что это переходит все границы, Дэниел принял решение.
Он добьется успеха на этих переговорах, не оставив им ни единого шанса против себя.
— …Я понимаю слова Его Величества.
Под множеством взглядов Дэниел низко склонил голову.
— Я не опозорю имя Его Величества.
Довольный ответом, Хартманн свернул указ.
— Я передам твои слова Его Величеству. Приложи все усилия.
— Да. Я посвящу себя этому полностью.
С этими словами Хартман вышел.
Дэниел медленно поднялся.
Заместитель посла тоже встал, отряхивая колени.
— Его Величество, должно быть, в ярости. Но хорошо, что он готов пойти на уступки…
Он замолчал, заметив взгляд Дэниела, провожавшего Хартманна.
В его глазах было что-то острое и опасное.
Заместитель посла инстинктивно прикусил язык.
Дэниел повернулся к нему.
— Господин заместитель посла, нам нужно серьезно переработать предложение.
— Что? Но это уже оптимальный вариант… Уменьшить требования?
— Нет. Увеличить.
Заместитель посла вздрогнул от неожиданного приказа.
Велланос вряд ли согласится на более жесткие условия.
Помедлив, он осторожно спросил:
— Вы уверены?
— У нас нет выбора. Все зависит от этого.
Дэниел медленно выдохнул, резко сузив глаза.
— Я беру всю ответственность на себя.
День встречи. Приемная резиденции премьер-министра
«Премьер-министр за этой дверью.»
Стоя у двери приемной, Дэниел с напряженным лицом поправил галстук.
Его пальцы непроизвольно сжали портфель.
«Я собрал всю необходимую информацию о премьер-министре».
Согласно данным отдела иностранных дел, тому не хватало политической хватки, но в целом он был добрым и мягким человеком.
Он пользовался популярностью у публики, особенно из-за любви к детям. Очевидно, он хотел быть хорошим отцом для своей дочери.
И это давало Дэниелу козырь.
«Потому что я знаю о его внебрачном ребенке».
Конечно, Дэниел не собирался шантажировать премьер-министра.
«Но…»
Сейчас ему нужно было опасаться не премьера — а Императора.
Если встреча провалится, Дэниелу несдобровать.
Император воспользуется любым предлогом, чтобы поставить его на место.
А значит, Дэниел должен был обеспечить успех любой ценой.
И для этого придется играть жестко.
«Простите, но если я хочу выжить, другого пути нет».
Мысленно извинившись перед премьером, Дэниел глубоко вдохнул и открыл дверь.
Внутри премьер-министр Велланоса Лоуэлл сидел на диване, потягивая виски.
Рядом стояли его помощники в костюмах с кобурами на боках.
«Пьет виски до начала встречи…»
Он явно пытался показать уверенность и контроль.
Скорее всего, хотел с первых минут доминировать в разговоре.
Но для Дэниела это выглядело как попытка напугать, исходящая от самого напуганного.
Однако он не подал виду и шагнул вперед. Лоуэлл поставил бокал и поднялся.
— А. Приятно познакомиться, подполковник Дэниел Штайнер. Слышал, вам пришлось несладко.
— Это был хаос из-за тех террористов.
Они обменялись рукопожатием с улыбками.
Но ни один из них не улыбался по-настоящему.
— Несомненно, это наш провал — мы не смогли обеспечить безопасность территориальных вод. Приношу искренние извинения. В качестве компенсации мы готовы предложить несколько уступок Империи…
— Это ценно, но сначала мы хотели бы представить свое предложение. Думаю, это поможет сблизить позиции.
— Ну, как знаете.
Завершая рукопожатие, Дэниел добавил:
— О, но перед началом переговоров могу ли я поделиться историей? Это снизит напряжение.
— Историей?
— Да, когда я был в затруднительном положении, мне довелось встретить прекрасную юную леди.
При упоминании юной леди лицо Лоуэлла дрогнуло.
Но, словно ожидая такого хода, он быстро взял себя в руки.
— Это звучит как личное дело — для нас обоих. Не лучше ли продолжить наедине?
— Конечно.
Лоуэлл едва заметно кивнул помощникам.
Те поклонились и вышли.
Когда они остались одни, Лоуэлл резко выдохнул и взглянул на Дэниела.
— Слушайте, я понимаю, к чему вы клоните. Но это переговоры между Империей и Велланосом. Не смешивайте личное с официальным. Ясно?
Дэниел не ответил. Он лишь улыбнулся.
Эта пустая тишина нервировала Лоуэлла.
Дэниел знал: иногда молчание красноречивее любых слов.
Чем дольше длилась пауза, тем больше Лоуэлл нервничал, пока наконец не сдался.
— Ладно. Вот что: мы обсудим вопрос о моей дочери после встречи. Так мы найдем общий язык, согласны?
Улыбка Дэниела не изменилась.
Так его уверенность была лишь ширмой.
Теперь, когда стало ясно, кто здесь отчаянно нуждается в успехе, можно было действовать жестче.
— Кажется, вы ошибаетесь, господин премьер-министр. Это касается ребенка человека, ответственного за целую нацию. Невозможно отделить это от международных отношений.
— Дэниел Штайнер!
Лоуэлл не сдержал гнева.
— Думаете, звание «героя войны» делает вас особенным?! Вы всего лишь офицер — жалкий дипломатический посланник! А перед вами — премьер-министр Велланоса! Вы действительно думаете, что здесь можно вести себя так?!
Лоуэлл повысил голос, пытаясь запугать.
Но он выбрал не того соперника.
Дэниел лишь усмехнулся, будто услышал забавную шутку.
Затем он устало махнул рукой.
— Кажется, это недопонимание. Дипломатический посланник — не тот, кого можно назвать «жалким». По определению, это представитель Империи на переговорах с иностранными лидерами.
Дэниел погасил улыбку, глядя прямо в глаза Лоуэллу.
Между ними повисла гнетущая тишина.
Взгляд Лоуэлла дрогнул под давлением этих слов.
— И потому в этой комнате…
Дэниел говорил твердо, без тени насмешки.
— …Я — Империя.