Поздней ночью.
«Ещё один бесполезный день поисков…»
Люси вздохнула, входя в парк, и отключила оптический камуфляж.
Сейчас она была одета в гражданскую одежду и парик — маскировка, которую использовала для тайного сбора данных о биологических экспериментах, связанных с «Проектом Люси».
Но результаты разочаровывали.
Несмотря на проникновение в несколько имперских лабораторий за последние недели, подозревая их причастность к экспериментам, она не нашла ничего.
«Если Империя действительно не стоит за этими экспериментами, а виноваты Союзные Нации…»
Если это окажется правдой, она искренне не знала, какое решение ей придётся принять.
Погружённая в тяжёлые размышления, Люси вдруг заметила знакомую фигуру на другой стороне улицы.
Под светом фонаря медленно шёл мужчина в безупречно сидящем военном мундире.
Сначала Люси подумала, что ошиблась. Но, увидев полуприкрытые чёрные глаза под фуражкой, она замерла на месте.
«…Дэниел Штайнер?»
Это был не кто иной, как Дэниел Штайнер — её начальник и человек, известный всей Империи как герой.
Одна деталь сразу бросилась в глаза — его медленные шаги и отсутствующий взгляд.
И, судя по бесцельному блужданию, его обычная уверенность куда-то испарилась.
«Он пьян?»
Должно быть, он был на банкете после коронации и явно перебрал.
Люси почувствовала странную смесь раздражения и беспокойства.
Недолго думая, она огляделась, убедилась, что рядом никого нет, и тихо последовала за Дэниелом.
Совершенно не замечая, что за ним следят, Дэниел доплёлся до ближайшей скамейки и буквально рухнул на неё.
— Угх… Голова кружится…
Он застонал, схватившись за лоб, и вдруг начал клевать носом.
Наблюдая за ним из-за дерева, Люси покрылась холодным потом.
«Он серьёзно собирается спать здесь?»
В такую холодную ночь он точно простудится.
«Даже если не простудится…»
Если жители столицы увидят Дэниела Штайнера, спящего на парковой скамейке, слухи разлетятся мгновенно.
В худшем случае, на него могут напасть грабители в поисках лёгкой добычи и убить.
Чувствуя себя неловко, Люси решила, что у неё нет выбора — нужно подойти.
Хотя бы чтобы он не заснул на улице.
— Простите…
Когда Люси заговорила, Дэниел слегка вздрогнул.
Медленно подняв голову, он уставился на неё, прежде чем наконец заговорить:
— Что молодая леди делает в такой час?..
Видимо, из-за опьянения и неразберихи в голове, Дэниел не узнал Люси в маскировке.
Решив, что раскрываться не обязательно, она не стала объясняться.
— Я студентка из университета поблизости. Засиделась, работая над заданием, и заблудилась. А вы?
— Вы, должно быть, из местного университета. Я был на банкете после коронации императора, а потом начальник заставил меня выпить слишком много…
Дэниел слегка пожал плечами, давая понять, что дальнейшие объяснения бессмысленны, и поднялся.
Из-за его высокого роста Люси пришлось запрокинуть голову.
— Я провожу вас до выхода. Женщине одной опасно бродить по ночам.
— А…
Люси показался странным его мягкий тон.
Хотя он обычно говорил с ней официально и сухо, сейчас в его голосе не было ни капли привычной строгости.
«Это потому что он пьян, или потому что думает, что я просто студентка?»
Она не была уверена, но ей это не особо не нравилось, так что она просто кивнула.
— Не откажусь от вашего предложения.
Дэниел тихо усмехнулся и тронулся в путь.
— Идите за мной. Выход недалеко. Но…
Он бросил на неё боковой взгляд и продолжил небрежно:
— Вы напоминаете мне одну знакомую. Моего лейтенанта, если точнее. Ваша манера речи, даже ваша аура…
Люси широко раскрыла глаза, думая, что её раскрыли.
Но Дэниел просто беззаботно улыбался, выглядя так, будто вот-вот рухнет.
«От него сильно пахнет алкоголем…»
Успокоившись, что её не узнали, Люси неловко засмеялась.
— Вам, наверное, кажется.
— Возможно. В конце концов, моя лейтенант не была бы такой тёплой, как вы. Она пугающая, вечно смотрит на меня так, будто я её оскорбил. Каждый раз, когда она это делает, мне кажется, будто кровь в жилах застывает.
Люси уставилась на него с лёгким раздражением.
Было неприятно слышать, как Дэниел плохо отзывается о своей подчинённой — да ещё и незнакомке (хотя она и не была незнакомкой).
Но то, что он сказал дальше, мгновенно изменило её мнение.
— Хотя в последнее время она выглядит скорее жалко, чем страшно. Оказалось, у неё было ужасно тёмное прошлое. Так что…
На его губах появилась горькая улыбка.
— …Я не могу не беспокоиться о ней.
Люси слегка приоткрыла рот.
Она никогда не думала, что Дэниел на самом деле переживает за неё.
Почувствовав лёгкий укол вины, она приложила руку к груди, ощущая стук сердца под пальцами.
Чтобы отогнать нарастающее смущение, Люси глубоко вдохнула и осторожно посмотрела на Дэниела.
— Э-это оставим в стороне…
Её голос неожиданно дрогнул.
Она прокашлялась и продолжила:
— …У вас всё в порядке? Быть героем войны, должно быть, тяжело.
Дэниел покачал головой. Всё было далеко не в порядке.
— Ужасно. Я стараюсь изо всех сил, но всё только усложняется. К тому же, меня окружают люди, которые меня ненавидят. Честно говоря, иногда мне кажется, будто я выпил зелье ненависти.
Он говорил легко, но его голос звучал слабо.
Возможно, из-за усталости тени под его глазами сегодня казались ещё темнее.
Люси молча смотрела на него с беспокойством, когда внезапно позади раздался громкий хлопок.
— …!
Инстинктивно развернувшись, она тут же потянулась к пистолету под плащом.
Но остановилась.
Это не было нападением.
— О… фейерверк.
Как и сказал Дэниел, в небе взрывались фейерверки.
Огни над дворцом, где продолжался банкет, раскрашивали ночное небо в яркие цвета.
Люси взглянула на Дэниела, который беззаботно смотрел вверх, и тихо выдохнула.
«Я думала, меня раскрыли…»
Облегчённо она убрала полувытащенный пистолет обратно в карман.
«Дэниел уже знает, что я шпион Союзных Наций, так что даже если бы он узнал меня, это не было бы проблемой…»
Но если бы он понял, что она подошла к нему в маскировке, это создало бы ненужные сложности.
Так что пока лучше сохранять инкогнито.
«Нужно вести себя как обычная студентка.»
Бросив взгляд на Дэниела, Люси подняла голову к небу, усыпанному огнями.
«Обычная студентка наверняка восхищалась бы фейерверками…»
Её мысли оборвались.
Она завороженно смотрела на яркие вспышки, взмывающие ввысь.
Для Люси, которая куда лучше знала тёмные, замкнутые помещения, чем внешний мир, фейерверки — фигуры, сотканные из света — были прекраснее всего, что она когда-либо видела.
Как зачарованная, она наблюдала за ними, пока не погас последний огонёк.
— Красиво…
Неосознанно прошептав это, она взглянула на Дэниела и тут же вздрогнула.
Он смотрел на неё с мягкой улыбкой.
— Похоже, вы видите их впервые.
— …Что?
— Фейерверки, я имею в виду.
Хотя это действительно был её первый раз, Люси почему-то смутилась признаваться в этом.
Прикусив губу, она промолчала, а Дэниел тихо рассмеялся и снова зашагал.
— Пойдёмте. Выход уже близко.
— …Хорошо.
Почему-то слегка надувшись, Люси молча последовала за ним.
Через пять минут они добрались до выхода из парка.
Похоже, за время прогулки Дэниел немного протрезвел. Он глубоко вздохнул и повернулся к Люси.
— Ну, мне пора. Вам тоже стоит поскорее вернуться в общежитие.
Помахав на прощание, он зашагал по улице.
Люси молча смотрела ему вслед, и вдруг её охватило странное беспокойство.
Возможно, из-за их разговора, но сегодня его спина выглядела особенно одинокой.
Решив, что не может просто так отпустить его, она быстро догнала Дэниела и схватила его за рукав.
Он обернулся, а Люси, покраснев, тихо проговорила:
— Не все вас ненавидят, полковник Штайнер. Так что…
Помолчав, она прикусила губу и опустила глаза.
Её лицо и уши горели от смущения.
— По крайней мере, один человек…
Но дальше слова не шли.
Решив, что это невозможно, Люси быстро отвернулась и зашагала прочь.
Дэниел смотрел ей вслед с загадочной улыбкой.
«Какая неуклюжая. Словно она с самого начала хотела, чтобы я её узнал, надев эту маскировку…»
Он не был до конца уверен, была ли её неловкость частью тщательно спланированной ловушки, но с его точки зрения, это определённо было опасным признанием.
«Если бы я не знал, что это ловушка…»
Возможно, он бы влюбился по уши.