Четыре дня спустя, после успешного завершения фестиваля.
Дэниел прогуливался по улицам в сопровождении Фелпа, своего офицера разведки, и эскорта. У этой прогулки не было особой цели. Он просто дышал свежим воздухом, чтобы успокоить уставший разум и тело после целого дня работы в городской администрации.
Поскольку фестиваль закончился совсем недавно, следы праздника всё ещё напоминали о себе. На углах улиц стояли коробки с украшениями, которые торговцы ещё не успели убрать, а лепестки цветов, использовавшиеся во время гуляний, были хаотично разбросаны по земле.
Некоторые горожане, убиравшие улицы после праздника, заметили Дэниела. Один из них, встретившись с ним взглядом, помахал рукой.
— Генерал Дэниел! Профессор Меранто сказал нам, что Вы наслаждались фестивалем вместе с нами в последний день! Что Вы думаете о гордости нашего города, Божественном параде?
Вместо словесного ответа Дэниел поднял руку и показал большой палец. Довольный такой реакцией, горожанин рассмеялся.
Наблюдая со стороны, Фелп улыбнулся.
— Граждане полностью приняли нас. Они не только перестали бояться имперских солдат, но и, кажется, считают Вас добрым соседом, командир дивизии.
— Как думаешь, в чём причина?
— Должно быть, факторов несколько, но я полагаю, что то, как Вы рисковали жизнью ради спасения того ребёнка из Республики, произвело сильное впечатление. Помогло и то, что отец девочки оказался известным профессором в Ракедраполе.
Это был правильный ответ.
Людские сердца по природе своей подобны тростнику, легко колеблются под влиянием слов авторитетных фигур. Даже в наше время, когда доступно бесчисленное количество информации, разве мало людей, слепо верящих заявлениям авторитетов? В эту эпоху это было выражено ещё сильнее.
Поэтому многие в Ракедраполе поверили утверждению Меранто, что «истинная натура Дэниела Штайнера близка к натуре хорошего человека».
Поскольку он действительно спас ребёнка Республики, опровергнуть это было невозможно.
«Ненамеренно…»
Ему удалось завоевать сердца жителей оккупированной территории — задача, как известно, крайне трудная. В прошлом он удивлялся, когда дела в Нордии пошли хорошо, несмотря на его намерения всё испортить, и теперь оказался в похожей ситуации.
«Интересно, что об этом подумают в Генеральном штабе…»
Пока Дэниел беспокоился о своей растущей репутации, он внезапно осознал, что офицера связи Лимшела нигде не видно. Обычно Лимшел следовал за ним по пятам, фиксируя каждое движение. Его отсутствие сейчас озадачивало.
— Офицер разведки? Я не вижу майора Лимшела. Он отдыхает в своих покоях?
— Хм. Не думаю. Насколько я знаю, майор Лимшел — человек чрезвычайно усердный, и редко можно увидеть, чтобы он отдыхал.
— Хочешь сказать, он работает даже сейчас?
Фелп кивнул, вспоминая недавнюю деятельность майора.
— Вероятно, так и есть. На самом деле, недавно он попросил меня о короткой сессии вопросов и ответов.
— Вопросов и ответов?
— Да. Он настойчиво расспрашивал о Ваших достижениях, командир дивизии. Учитывая, что это не было похоже на простое любопытство, я подозреваю, что он проводил перекрёстную проверку.
Вероятно, это было задание из Генерального штаба.
— Ты знаешь, с кем встречался майор Лимшел? Сомневаюсь, что он ограничился бы опросом только офицера разведки.
— Точно не знаю, но полагаю, он опрашивал людей из Вашего окружения, командир дивизии. Я слышал, он даже встречался с мэром…
Тревожное чувство охватило Дэниела. Он невольно сглотнул, но быстро восстановил самообладание. Наблюдая за Дэниелом, Фелп тихо продолжил:
— Так что майор Лимшел здесь не просто ради церемонии награждения. Он больше похож на человека, посланного Генеральным штабом подтвердить факт оккупации Ракедрапола. Моя догадка верна?
— Вероятность этого высока.
— Ах. Тогда, если проверка фактов завершится положительно, Вы можете получить дополнительные награды, не так ли? В конце концов, основополагающий принцип Империи — вознаграждать за заслуги и наказывать за проступки.
Дэниел покачал головой.
— Я уже получил дополнительную Медаль Почёта Белого Дракона. Проверка фактов майором Лимшелом от имени Генерального штаба лишь должна подтвердить, достоин ли я этой дополнительной чести.
— Это значит…
— Никаких дополнительных наград не будет. И я их не жду.
Фелп был внутренне впечатлён. Он находил Дэниела ещё более замечательным человеком за то, что тот довольствовался одной медалью, несмотря на столь великие достижения. Конечно, получение дополнительной Медали Почёта Белого Дракона само по себе было огромной честью.
— Действительно. Я рад, что выбрал службу под Вашим началом, командир дивизии.
Дэниел вопросительно посмотрел на Фелпа, демонстрирующего свою преданность, затем перевёл взгляд вперёд. Он на мгновение погрузился в раздумья.
«История изменилась. Такими темпами будущее, в котором Империя победит, больше не кажется невозможным».
В настоящее время Республика не посылала войска, чтобы отбить Ракедрапол.
«Что означает…»
Имперская армия, должно быть, успешно сдерживает общее наступление Республики. Фактически побеждённая Республика не могла позволить себе безрассудно посылать войска для возвращения потерянных городов. Так что Ракедрапол пока останется в безопасности, и причин для серьёзного беспокойства нет.
«Хорошо. Жаль, что я не могу вернуться в тыл, но давайте просто сохраним статус-кво».
Было бы неплохо тихо оставаться командиром оккупированной территории до конца войны. Хотя технически это передовая, как только с сопротивлением врага было покончено, а общественное мнение обеспечено, здесь стало относительно безопаснее, чем в других местах.
«Судя по отсутствию особых приказов, Генеральный штаб также намерен оставить меня на этой должности — командира оккупированной территории…»
Всё, что ему нужно было делать — это жить тихо, не высовываясь.
Тем временем в кабинете начальника Генерального штаба шёл серьёзный разговор.
— …Это правда? — спросил начальник штаба Арман.
Заместитель начальника Седрик кивнул.
— Согласно показаниям офицера связи майора Лимшела, причина вторжения Дэниела Штайнера в Ракедрапол заключалась не просто в том, что «он мог победить». Дэниел Штайнер вёл битву, которую «должен был вести», когда на кону стояла судьба Империи.
Когда Арман взглядом попросил его продолжать, Седрик сказал:
— Согласно информации, полученной майором Лимшелом от мэра Ракедрапола, в одном из особняков города проживала необычайная волшебница, известная как «Великая Волшебница». Говорят, она пользовалась безграничным доверием Верховного комиссара и Председателя Республики.
— Она была настолько искусна?
— Именно так. Она не только владела различными видами магии, но её уникальные навыки кукловода не имели равных. Она использовала их для убийства многочисленных ключевых фигур и устранения политических оппонентов, что делало её, по сути, центром властной структуры Республики.
После короткого молчания Арман резко выдохнул.
— …И Дэниел Штайнер с ней разобрался?
— Судя по тому, что я слышал, да. Несмотря на то, что она была крайне трудным противником, генерал-майор Дэниел Штайнер, используя минимум информации, определил, что в городе находится кукловод, смело двинул свои войска и устранил угрозу одним ударом.
На самом деле, это было достижение, которого добилась Фрин после бесчисленных регрессий, но Седрик и Арман не могли этого знать. Поэтому действия Дэниела казались ещё более впечатляющими.
Даже Седрик, всегда сохранявший бесстрастное выражение лица, испытывал чувство благоговения перед Дэниелом.
— Кукловод… кодовое имя «Чёрная Нить», как Вы знаете, шеф, была той, кого Имперская разведка настойчиво преследовала. Они считали, что в будущем она нанесёт Империи огромный вред.
И Дэниел Штайнер с ней разобрался.
Это было достижение, выходящее за рамки простого захвата города.
Арман, застывший в недоумении, сузил глаза.
— Но почему Дэниел Штайнер не доложил об этом в Генеральный штаб? Если бы мэр Ракедрапола не проговорился, мы бы до сих пор не знали об этом.
— Я тоже не уверен в причине, но, судя по характеру Дэниела Штайнера…
После короткой паузы Седрик твёрдо заявил:
— Вероятно, он считал, что просто делает то, что должно быть сделано.
На самом деле Дэниел намеренно избегал доклада об этом, опасаясь, что растущая репутация преградит ему путь в тыл. Конечно, Седрик и Арман не могли этого знать.
— …Чем больше я о нём узнаю, тем больше он меня озадачивает. Нет, на данном этапе я начинаю сомневаться, такой же ли он человек, как мы. Не будет преувеличением сказать, что Дэниел Штайнер изменил судьбу Империи.
— Полностью согласен. Если бы кукловод осталась жива, мы бы пострадали от многочисленных тайных операций во время общего наступления Республики.
Арман кивнул и поднялся с места.
— Теперь, когда перекрёстная проверка завершена, не думаю, что нам нужно медлить. Пойдёмте в Императорский дворец. Было бы хорошо, если бы мы вместе сообщили Её Императорскому Величеству о том, чего достиг Дэниел Штайнер.
— Вы имеете в виду…?
— Да. Было бы неуважением держать такого великого человека лишь на должности командира оккупированной территории. Я буду обсуждать повышение Дэниела Штайнера до генерал-лейтенанта.
Арман взял со стула своё пальто, его глаза были полны убеждённости.
— Интуиция подсказывает мне, что скоро состоится решающая битва, которая положит конец этой войне. И в авангарде этой битвы…
Свирепая улыбка воина, полная доверия к Дэниелу Штайнеру, появилась на его лице.
— Я думаю отправить Дэниела Штайнера в качестве командира корпуса.