Когда Дэниел Штайнер предложил Платту сделать первый глоток, шпиона охватил неописуемый страх.
Для разведчика нет ужаса страшнее, чем разоблачение.
«Но как…?»
Откуда Дэниел Штайнер узнал, что виски отравлен?
«Я плохо сыграл?»
Нет, не могло быть.
Платт был опытным агентом, годами работавшим среди имперской знати, ни разу не попавшись.
Даже Дэниел Штайнер не мог просто так почувствовать неладное.
«Тогда…»
Может, кто-то из филиала Паллентии слил ему информацию?
Если так, его поведение сразу обретало смысл.
«Кто же предатель…?»
Платт лихорадочно перебирал в голове возможных изменников, но ни одного имени не всплыло.
Все шпионы в столице подчинялись филиалу Паллентии.
А в мире лжи нельзя точно знать, кто скрывает истинную верность.
«Чёрт…»
Стиснув зубы, Платт крепче сжал бокал.
«Попытка убить Дэниела Штайнера станет моей роковой ошибкой…»
Он уставился на золотистый виски в бокале, на губах появилась горькая усмешка.
Рицин не убивал мгновенно, но противоядия не существовало. Выпив это, он обречёт себя на мучительную смерть.
Можно было молить о пощаде — но для присягнувшего Союзным Нациям это не вариант.
«Долгая жизнь или короткая — моя шпионская карьера закончится сегодня.»
Платт медленно поднял голову, встретившись взглядом с Дэниелом Штайнером.
Глубокие, бездонные чёрные глаза.
В тот момент Платт понял.
Дэниел не просто предлагал выпить.
Он давал выбор: выпить и умереть — или предать и присягнуть.
«Я никогда не склоню голову перед тобой.»
Охваченный яростью и скорбью, Платт принял решение.
Глубоко вдохнув, он медленно поднёс бокал смерти к губам.
Дэниел наблюдал и размышлял про себя.
«…Что он вообще творит?»
Он предложил первый глоток просто из вежливости — виски был дорогой, в конце концов.
Но сейчас этот человек выглядел так, будто перед смертью перебирал всю свою жизнь.
Как мученик, идущий на казнь.
«Неужели его „любовь к выпивке“ была ложью?»
Если так, тогда всё ясно.
У этого виски исключительно высокий градус.
«Пить его чистым, а не со льдом, может быть пугающим.»
«Если плохо переносит алкоголь, мог просто сказать, а не устраивать спектакль.»
Дэниел слегка вздохнул и схватил Платта за запястье, когда тот уже собирался пить.
Плечи Платта дёрнулись.
Он приготовился к смерти — но то, что Дэниел остановил его, полностью выбило из колеи.
—…Зачем вы меня останавливаете?
— Да ничего. Просто похоже, что крепкий алкоголь — не ваше. Решил вмешаться.
—…Даже если вы пощадите меня, моё решение не изменится. Я всегда был готов умереть.
Весь этот цирк из-за глотка виски.
Дэниел фыркнул, качая головой.
— Кто вообще о тебе вспомнит, если ты умрёшь вот так?
— Моя родина—
— Хватит ерунды.
Дэниел резко оборвал его, голос стал ледяным.
— Просто передай тому, кто велел тебе вручить мне этот виски: хватит слать взятки.
Человек, который не умеет пить, явно не сам выбрал такой элитный алкоголь.
Кто-то другой подобрал его для него.
Но для Платта слова Дэниела звучали иначе:
«Скажи своим начальникам, чтобы прекратили эти жалкие попытки убийства.»
Платт сглотнул и опустил бокал.
—…Вы отпускаете меня, зная всё?
Его ошеломлённый вид был настолько серьёзен, что Дэниел не сдержал смешка.
Как забавно.
Довольный, Дэниел слегка кивнул.
— Разве убийство кого-то на банкете не навлечёт неудачу?
Он замолчал, задумчиво постучав пальцем по подбородку.
—…Хотя вот идея.
Щёлкнул пальцами.
— Почему бы тебе не отдать этот виски тому, кто его выбрал? Уверен, он оценит.
Дэниел говорил так буднично, так равнодушно, что Платт почувствовал, как дрожь пробежала по спине.
Этот человек спокойно предлагал самоубийство.
Но выбора не было.
Подавив страх, Платт кивнул.
Дэниел похлопал его по плечу.
— Приятного вечера. И в следующий раз не ври, если всё равно попадёшься.
Платт открыл рот, собираясь ответить.
Но слова застряли.
Дэниел Штайнер не просто щадил убийцу — он вёл себя так, будто ничего не произошло.
Странное чувство благоговения охватило Платта.
«Так Дэниел Штайнер воспринимает это как мелкую неприятность.»
«Целая попытка убийства… для него просто досадная мелочь.»
Сдавленно вздохнув, Платт отвернулся, а Дэниел направился в центр зала.
Он услышал, как Эрнст зовёт его.
Подойдя, Дэниел увидел, как Эрнст приподнял бровь.
— С кем это ты беседовал?
— А, с кем-то по имени Вирам, кажется. Говорит, работает в дворцовом ателье.
— Хм. Мелкий чиновник, значит. Чего хотел?
— Якобы раздобыл бутылку хорошего виски и решил подарить. Наверное, думал, что я помогу с повышением, если он мне подмажется.
— Ха! Дорогой виски, говоришь?
Эрнст облизнулся и огляделся вокруг.
Платта уже не было.
Тот поспешно собирал вещи и уходил с банкета.
Эрнст цокнул языком.
— Тьфу. Надо было взять! Хороший виски нынче редкость. Стоит целое состояние, если только не армейские поставки.
— Стоит мне начать брать взятки — проблемы посыплются. За мной и так следят, не надо усугублять.
— Ха, ну ладно. Жизнь героя войны нелегка, да?
Эрнст усмехнулся.
— Всё равно жалко добрый виски. Но знаешь, что лучше виски?
С игривым свистом он поманил официанта, поднёсшего поднос с шампанским.
Взяв два бокала, протянул один Дэниелу.
— Лучше всего то, что по милости императрицы все напитки здесь бесплатны! Так что как насчёт того, чтобы напиться со мной до утра?
Дэниел вздохнул.
— Сэр, я люблю выпить, но пьяные гулянки — не моё…
Он запнулся.
Умоляющий взгляд Эрнста был неожиданно силён.
—…У вас опять проблемы с женой?
Кивок.
— И вы пытаетесь задержаться, чтобы не слышать её ворчание?
Кивок, кивок.
— Но если скажете, что пили в одиночку, завтра останетесь без завтрака, поэтому хотите использовать меня как прикрытие?
Кивок, кивок, кивок.
Столкнувшись с муками женатого мужчины, Дэниел на секунду задумался, затем вздохнул.
—…Ладно. Если не сегодня, то когда ещё сможем напиться вволю?
Эрнст радостно расхохотался, хлопнув Дэниела по спине.
— Отлично! Я знал, что ты лучший подчинённый! О, и пока мы здесь, многие генералы хотят с тобой познакомиться! Воспользуйся шансом завести связи! Я тебя всем представлю!
Дэниел покорно кивнул, а Эрнст поднял руку и крикнул:
— Официант! В такой радостный вечер остаться без выпивки — оскорбление для её величества императрицы! Тащите ещё!
Похоже, сегодня рано уйти не получится.
Тем временем на текстильной фабрике, служившей базой филиала Паллентии
В приёмной шла бурная подготовка.
— Я сказал подать самые дорогие угощения! Не эту дешёвку! Сегодня к нам едет важный бизнесмен. Нам нужны его инвестиции!
По приказу начальника филиала Теобальда агенты, переодетые в рабочих, спешно готовились.
Скрестив руки, Теобальд наблюдал за подчинёнными.
«Нужно заполучить эти инвестиции, чтобы филиал выжил.»
Филиал Палленции получал финансирование от Союзных Наций, но из-за расположения в столице Империи крупные суммы переводить было невозможно.
Чем больше перевод — тем выше риск попасть под наблюдение.
Поэтому часть средств филиал зарабатывал сам.
Текстильная фабрика была не только прикрытием — это был реальный бизнес.
Но в последнее время прибыль падала, создавая финансовые трудности.
И когда неожиданно появился бизнесмен, предложивший инвестировать, Теобальд не мог упустить шанс.
«Говорят, он новичок в бизнесе…»
Этот инвестор вложился в военную промышленность, когда общественное мнение было против войны.
Затем Дэниел Штайнер произнёс свою речь о тотальной войне — и благодаря этому инвестор получил прибыль в десятки раз больше вложенного.
После перерыва он начал активно расширяться, вкладываясь в разные отрасли.
И одна из таких инвестиций — эта фабрика.
Не желая упустить шанс, Теобальд лично пригласил бизнесмена.
Нужно было устроить презентацию, чтобы получить максимум инвестиций.
«Осталось пять минут.»
Проверив часы, Теобальд поправил пиджак.
Вдруг радио прокряхтело с помехами.
Вздрогнув, он быстро поднял трубку.
Раздался знакомый голос:
─ «Синяя Стена докладывает. Миссия провалена. Дэниел Штайнер раскусил меня.»
Позывной «Синяя Стена» принадлежал Платту.
─ «Я временно ухожу в тень. Будьте осторожны, сэр. Возможно, Дэниел Штайнер знает о филиале. Подробности позже.»
На этом связь прервалась.
— Дэниел Штайнер знает о филиале?
Шокированный, Теобальд нажал кнопку передатчика.
— Синяя Стена? Ответь! Что ты имеешь в виду?!
Тишина.
Платт сменил частоту, чтобы избежать перехвата.
«Не может быть, чтобы Дэниел Штайнер знал о филиале…»
«Люси? Нет, она ещё не полностью предала Союзные Нации. Не стала бы выдавать нас.»
Теобальд отбросил мысль.
Платт, наверное, что-то неправильно понял.
Тут подошёл подчинённый.
— Сэр, инвестор прибыл.
—…Понял.
Сейчас главное — получить инвестиции.
Убрав радио, Теобальд поправил воротник.
Через мгновение двери приёмной распахнулись —
И вошёл мужчина в элегантном жилете, его тёмная кожа контрастировала с безупречным костюмом.
На голове — фетровая шляпа, на глазу — монокль.
Успешный чернокожий бизнесмен в эту эпоху был редкостью.
Теобальд с любопытством разглядывал его, а тот шагал уверенно, с достоинством.
Несмотря на спокойствие, от него веяло авторитетом — таким, что отказаться от рукопожатия казалось невозможным.
Немного помедлив, Теобальд заставил себя расслабиться и пожал ему руку.
— Я Велтер, владелец этой фабрики.
Незнакомец улыбнулся.
— Очень приятно.
Затем его глаза чуть сузились —
И ровным, невозмутимым голосом он продолжил:
— Можете звать меня… Хамтал.