Взойдя на престол, императрица Сильвия произнесла официальную речь, изложив своё видение и политический курс. Затем она начала отмечать заслуги ключевых политических и военных деятелей.
Её намерение было очевидным — укрепить свою власть, публично признав тех, кто действительно поддерживал её правление.
Естественно, Дэниел Штайнер оказался среди удостоенных наград.
— Подполковник Дэниел Штайнер, офицер оперативного отдела Генерального штаба, выйти вперёд.
Сильвия предупредила его заранее, так что это не стало неожиданностью.
Поправив мундир, Дэниел ступил на красную ковровую дорожку и опустился на одно колено.
С трона Сильвия смотрела на него сверху вниз и заговорила размеренным тоном.
— Подполковник Дэниел Штайнер. Вы не только привели к победе множество сражений, но и проявили выдающиеся дипломатические способности в переговорах с Королевством Эдрия и нейтральным государством Беланос, обеспечив огромные выгоды для Империи и императорской семьи.
Дэниел склонил голову.
— Ваше Величество, вы слишком любезны.
В ответ на его скромность Сильвия слегка улыбнулась.
— Это не преувеличение. Недавно вы превратили внезапную атаку Королевства Бельмор в наше преимущество, захватив в плен их кронпринца. В результате обмена пленными Империя получила ценные стратегические ресурсы, а также вернула инженеров, удерживаемых врагом.
Она намеренно умолчала о его роли в разоблачении предателей.
Не все дворяне были враждебно настроены к Сильвии, но среди присутствующих хватало тех, кто испытывал к ней неприязнь. Незачем было разжигать лишние споры.
— Такие заслуги заслуживают признания. Поэтому я присваиваю Дэниелу Штайнеру звание полковника.
Едва Сильвия закончила говорить, как Йоханнес, командующий Императорской гвардией, приблизился с ларцом, завёрнутым в флаг.
— Поднимитесь.
По её приказу Дэниел кивнул и встал.
Йоханнес торжественно развернул флаг и извлёк из ларца знаки отличия полковника.
Ловко прикрепив новые лычки к мундиру Дэниела, он пробормотал так тихо, что услышать мог только тот:
—…Ты можешь обмануть императрицу, но не меня.
Холод пробежал по спине Дэниела.
Он инстинктивно повернулся к Йоханнесу.
Но тот с невозмутимым лицом лишь закончил крепить знак и отступил — будто и не говорил ничего.
Всё это оставило Дэниела в momentary оцепенении.
«В чём, чёрт возьми, он думает, я солгал?»
Какое заблуждение владело этим человеком?
«Может, он услышал что-то подозрительное от бывшего императора, Бертама…?»
Дэниел хотел прояснить ситуацию, но сейчас было не время.
Выбора не оставалось, и он снова опустился на колено.
Всё-таки это была официальная церемония, и вести себя неподобающе в разговоре с императрицей он не мог.
— Поздравляю с повышением, полковник Дэниел Штайнер.
Голос Сильвии был спокоен, но твёрд.
— С новым званием я ожидаю, что ваша преданность Империи и императорской семье станет ещё сильнее. Кроме того, что касается вашего нового назначения…
На губах Дэниела промелькнула лёгкая улыбка.
Он предвкушал этот момент и надеялся на пост начальника оперативного штаба.
Однако следующие слова разбили его ожидания.
— В знак признания вашей непоколебимой преданности Империи вы назначаетесь начальником штаба 7-й дивизии, подразделения прямого подчинения штабу.
Плечи Дэниела непроизвольно напряглись.
«Если это дивизия прямого подчинения…»
Значит, его всё равно будут отправлять на передовую для боевых операций и стратегических миссий.
«Они возвращают на поле боя человека, который едва выжил в последней мясорубке?»
Не понимая логики, Дэниел медленно поднял взгляд на Сильвию.
Но та лишь ответила мягкой, невозмутимой улыбкой.
С её точки зрения, это было логично.
Дэниел отказался от предложения вступить в Императорскую гвардию, что фактически означало штабную работу. Следовательно, он хотел продолжать доказывать свою ценность на поле боя.
Более того, даже начальник Генерального штаба рекомендовал назначить Дэниела полевым командиром, а не оставлять в чисто стратегической роли.
Таким образом, это был полностью оправданный приказ.
Но для Дэниела это ощущалось как ловушка, захлопывающаяся у него за спиной.
Он тщательно манипулировал СМИ, выстраивая позицию влияния, — но прежде чем он смог ею воспользоваться, его снова толкали на передовую.
Однако ослушаться указа императрицы было нельзя.
Подавив раздражение, Дэниел склонил голову.
— Я глубоко тронут милостью Вашего Величества.
После коронации императрица Сильвия отправилась в торжественный объезд столицы.
Целью было публично объявить о своём восшествии на престол народу.
Тем временем чиновники, приглашённые на коронацию, были сопровождены в Императорский банкетный зал, тщательно подготовленный дворцом.
Пропустить банкет считалось оскорблением императрицы, так что никто не смел уйти.
Среди присутствующих был Дэниел Штайнер, прибывший вместе с Эрнстом и поддерживавший лёгкую беседу.
— Уже полковник! При том, что когда мы впервые встретились, ты был всего лишь лейтенантом!
Эрнст воскликнул с преувеличенным восхищением, явно довольный.
Однако Дэниел оставался бесстрастным.
Похвалы за повышение, которого он не хотел, для него ничего не значили.
Скорее, это новое звание гарантировало его отправку на передовую, превращая награду в смертный приговор.
Если у врага будут снайперы, первой целью станет командир дивизии, а второй — Дэниел Штайнер, начальник штаба.
— Такой темп — и скоро ты станешь генералом! Мне будет неловко обращаться к бывшему подчинённому с официальным почтением.
Эрнст рассмеялся, не подозревая об истинных чувствах Дэниела.
Холодно наблюдая за ним, Дэниел медленно выдохнул.
— Не беспокойтесь, сэр. Даже если я стану генералом, не заставлю вас обращаться ко мне официально.
— Ха! Ценю это. Но кто знает, будем ли мы часто пересекаться? Ведь теперь ты будешь в основном полевым командиром.
Это был неоспоримый факт.
Подразделение прямого подчинения штабу предназначалось для боевых действий, а не кабинетной работы.
Отныне Дэниел будет слышать выстрелы чаще, чем будильники.
Эта мысль омрачила его выражение лица, взгляд стал холодным.
Эрнст, заметив резкую перемену в настроении Дэниела, инстинктивно отступил на шаг.
— Э-э… Ну, у меня тут есть кое-кто, с кем нужно встретиться на банкете. Полковник Дэниел? Хорошего вечера.
Кхм-кхм.
Громко откашлявшись, Эрнст поспешно удалился.
Проводив его взглядом, Дэниел вздохнул и направился к роскошно накрытому банкетному столу.
Беспокоиться о будущем было бессмысленно.
Лучше наполнить желудок, чем хмуриться.
Когда он уставился на изысканные блюда, вдруг раздался голос:
— Полковник Дэниел Штайнер?
Незнакомый голос.
Повернув голову, он увидел ухоженного мужчину, приближающегося с вежливой улыбкой.
В руках он держал бутылку виски.
Это был Платт, замаскированный под мелкого дворцового чиновника.
— Ах! Это и правда полковник Дэниел Штайнер! Я искал вас повсюду и не могу передать, как рад наконец встретиться!
—…Вы искали меня?
— Именно! Меня зовут Вирам, я работаю в команде портных Императорского гардероба. И я ваш большой поклонник! Поэтому воспользовался случаем, чтобы преподнести вам подарок.
Платт слегка приподнял бутылку, словно демонстрируя её.
По золотистой жидкости внутри было видно — это элитный алкоголь.
Дэниел на мгновение замер, затем слегка кивнул.
— Если настаиваете, не откажусь. Однако это выглядит дорого. Вы уверены, что мне стоит это принимать?
— Конечно! Хотя я люблю выпить, мои вкусы довольно просты. Такой изысканный виски больше подойдёт человеку вашего уровня, полковник.
—…Если вы так говорите.
Дэниел взял бутылку, будто нехотя соглашаясь.
Кратко осмотрев её, он повернулся и поднял руку.
— Официант.
Подошёл слуга с подносом, уставленным бокалами вина.
Дэниел взял два бокала и едва улыбнулся.
Официант ответил тем же и удалился.
Повернувшись обратно, Дэниел равнодушно пробормотал:
— В последнее время я слишком много пил виски. Сегодня хочется вина. Говорят, это — превосходного качества, изготовлено прямо во дворце...
Поставив бокалы на стол, он продолжил:
— Но вы работаете во дворце, так что, полагаю, пьёте хорошее вино постоянно. Так же как я устал от виски, так вам, наверное, надоело вино.
Затем он взял один бокал и вылил его содержимое на пол.
Платт напрягся, но заставил себя сохранить улыбку.
Игнорируя его реакцию, Дэниел поставил пустой бокал и откупорил бутылку виски.
Он налил виски в оставшийся пустой бокал до краёв.
Отставив бутылку, Дэниел поднял оба наполненных бокала — затем протянул один Платту.
— Слышал, что это редкий виски. Из вежливости, первый глоток за вами.
Платт покрылся холодным потом.
Он знал, что в бокале яд.
Но отказаться — значит вызвать подозрения.
Дрожащими руками он взял бокал.
Как только он это сделал, Дэниел звонко чокнулся с ним, улыбаясь.
— Вы сказали, вас зовут Вирам?
—…Верно.
— Хорошее имя. Но довольно заурядное для Империи. Так что давайте выпьем за наше будущее.
С этими словами Дэниел поднёс бокал ко рту и сделал глоток.
Губы Платта пересохли.
Шум банкетных разговоров растворился в фоновом шуме.
Единственное, что он слышал — звук, как Дэниел Штайнер глотает вино.
Гулп—
Дэниел допил последний глоток, смакуя вкус, затем отстранил бокал.
— Аххх! Возможно, лучшее вино, что я пробовал. Хотя…
Он тихо усмехнулся и повернулся к Платту, играя с интонацией:
— Вряд ли оно сравнится с вашим виски.
Небрежно пожал плечами и поставил пустой бокал.
Затем с притворным любопытством добавил:
— Но скажите…
Он отряхнул руки, будто стряхивая пустую мысль.
—…Почему вы не пьёте? Вы же сказали, что любите алкоголь?
Дыхание Платта участилось.
Взгляд Дэниела давил на него, как невидимая тяжесть.
Капля пота скатилась по виску.
Он уже открыл рот, чтобы пробормотать оправдание—
— Чего вы ждёте?
После короткой паузы Дэниел беззаботно улыбнулся и подтолкнул его:
— Давайте. Пейте.