Дэниел провёл в больнице ещё один день, прежде чем завершить процедуры выписки и выйти на улицу.
Солнечный свет заливал всё вокруг, когда он глубоко вдохнул и медленно поднял руку, касаясь лба.
Того самого места, куда два дня назад угодил кирпич.
«Он был настоящим, да…»
Вчера, после того как Вёрлм ушёл, Дэниел уже собирался отдохнуть в своей палате, как вдруг неожиданный гость ворвался внутрь.
Том, которого он не вызывал, внезапно появился на пороге, опустился на колени и начал извиняться, бормоча что-то невнятное.
Когда ошеломлённый Дэниел потребовал объяснений, Том признался: «Кто-то бросил кирпич раньше меня».
Другими словами, Дэниела ударили не подставным кирпичом — а самым что ни на есть настоящим.
«Теперь понятно, почему было так много крови… и чертовски больно…»
Если бы кирпич попал прямо в голову, а не задел лоб, он, возможно, даже не стоял бы здесь сейчас.
«Невероятно.»
Логически рассуждая, среди протестующих не должно было быть тех, кто готов пойти на насилие.
Большинство из них действовали по указанию знати — если бы они напали на Дэниела Штайнера, своего политического противника, это лишь поставило бы их в невыгодное положение.
Даже если бы им удалось серьёзно ранить его, вплоть до комы, им не избежать гнева принцессы Сильвии.
Сильвия воспользовалась бы моментом, чтобы под предлогом расследования нападения на героя войны мобилизовать армию, ещё больше укрепив централизацию власти.
«И всё же…»
Было непостижимо, что кто-то действовал на чистой эмоции и швырнул в него кирпич.
Тем не менее, с точки зрения Дэниела, это было даже к лучшему.
Он слышал, что виновника поймали с поличным.
Согласно отчёту, нападавший был не рядовым участником, а высокопоставленным организатором, игравшим ключевую роль в протестах.
«Свой же прибег к насилию — теперь знать не сможет отрицать.»
В обычной ситуации они бы заявили, что «пропаганда Дэниела Штайнера зашла слишком далеко», но теперь, когда один из их же пойман с поличным, им остаётся только молчать.
«Если крупнейшая газета Империи промолчит…»
Это посеет сомнения в умах людей — а не предвзята ли «Имперская ежедневная», финансируемая знатью?
Даже если они опубликуют нейтральный отчёт, чтобы сохранить репутацию, это не будет иметь значения.
Это уже равносильно признанию, что антивоенные протесты переросли в насилие.
«Они только что потеряли одно из своих оружий против меня — навсегда.»
Как раз когда Дэниел удовлетворённо размышлял о развитии событий—
— О боже! Подполковник Дэниел!
Знакомый голос заставил его обернуться, и он увидел пастора Белафа в рясе.
Рядом с ним стояла Фрин.
Когда они подошли ближе, Белаф выразительно замахал руками, изображая беспокойство.
— Я был страшно обеспокоен, услышав о вашем ранении! Но видеть вас в добром здравии — огромное облегчение. Чувствуете ли вы дискомфорт? Если вам что-то нужно, пожалуйста, не стесняйтесь — я лично позабочусь об этом.
Несмотря на заботливый тон, его истинные намерения были очевидны.
Белаф пытался наладить связи с Дэниелом, человеком, который вскоре мог стать новой влиятельной фигурой в Империи.
Это был откровенно оппортунистический шаг, но поскольку Дэниел и не ожидал от Белафа многого, он ответил равнодушно.
— Мне ничего не нужно. Я сразу отправляюсь в столицу.
— А? Но вы могли бы немного отдохнуть…
— До коронации меньше недели. До этого я должен подать отчёт канцелярии в Императорский суд — у меня нет времени бездельничать здесь.
«Нет времени бездельничать» — разве это слова человека, которого два дня назад ударили кирпичом по голове?
Белаф раздражённо выдохнул, глядя на Дэниела, будто на сверхчеловека.
Неловко чувствуя себя под этим взглядом, Дэниел прокашлялся и повернулся к Фрин.
— Фрин, это ты меня лечила, верно? Я был слишком занят, чтобы как следует поблагодарить тебя.
— Всё в порядке. То, что вы только что сказали, уже достаточная награда для меня.
Она ответила мягкой улыбкой, но в ней было что-то странное.
«Если просто смотреть на неё, она кажется совершенно обычной женщиной…»
Не будь она заражена такой экстремальной идеологией, всё могло бы сложиться иначе.
Но в эту эпоху солдаты, пропитанные национализмом, были обычным делом.
Убеждения Фрин были лишь чуть более радикальными, чем у большинства, но Дэниел не видел причин ругать того, кто только что помог ему.
— Похоже, у меня прекрасная подчинённая. Твоя исцеляющая магия впечатляет даже врачей — продолжай оттачивать навыки.
Именно это умение в итоге принесёт Фрин титул Святой Империи.
В отличие от обычной исцеляющей магии, которая лишь оказывала первую помощь, сила Фрин могла полностью залечивать раны за считанные мгновения — поистине чудодейственно.
До сих пор Дэниел не получал серьёзных ранений, поэтому не имел возможности лично убедиться в её способностях.
Но после того, как она мгновенно залечила рану на его лбу, он был вынужден признать — она действительно Святая.
— Если вы так говорите, подполковник…
Улыбка Фрин стала чуть шире, польщённая комплиментом.
— Я посвящу всё свободное от службы время изучению исцеляющей магии.
— Нет, в этом нет необходимости…
— Позвольте мне. Я хочу быть вам полезной, подполковник.
…У него появилось ощущение, что он только что сказал что-то не то.
Дэниел замялся, его выражение лица слегка напряглось.
Почувствовав неловкое молчание, Белаф вставил своё.
— Подполковник, можно мне кое-что сказать?
Благодарный за отвлечение, Дэниел кивнул, и Белаф продолжил.
— Наш Священный Собор Пламени и вы, подполковник, теперь в одной лодке, не так ли? В таком случае, если бы вы поделились своей истинной целью, мы могли бы оказать значительную помощь.
Дэниел задумался.
Его цель, хм?
Он был втянут в водоворот событий, постоянно борясь за выживание, но его цель никогда по-настоящему не менялась.
Освежающий ветерок дул под чистым небом.
На мгновение закрыв глаза, Дэниел ощутил, как ветер касается его кожи.
Затем он разомкнул губы.
— Мир.
Медленно открыв глаза, он посмотрел на Белафа с лёгкой улыбкой.
— Моя цель — жить в абсолютном мире, настолько скучном и безмятежном, что он почти пасторален.
Белаф мог лишь ответить неловкой улыбкой.
— А… Понятно.
Потому что он ни за что не мог поверить, что Дэниел говорит это всерьёз.
«Если не хотел говорить, можно было просто отказать…»
Белаф не мог поверить, что человек, который провёл бесчисленные битвы к победе, организовывал политические интриги и произносил речи о тотальной войне, искренне желал мира.
Той же ночью
Поместье баронета Хендлима
— Чёрт возьми! Почему никто не верит мне…?!
Хендлим выругался сквозь зубы, открывая дверь своего поместья.
Снимая пальто, чтобы передать слуге, он почувствовал неладное.
Обычно слуга уже подошёл бы, приветствуя его после тяжёлого дня.
Но сейчас никого не было.
Что ещё тревожнее — в коридорах не горел свет.
Оглядывая полумрак особняка, Хендлим подавил желание позвать слуг и осторожно двинулся вперёд.
…Кто-то проник в мой дом.
Но следов борьбы не было.
Значит, тот, кто вошёл, был знаком слугам.
Они использовали моё имя, чтобы отправить всех по домам? Но зачем…?
Необъяснимое беспокойство охватило его, когда он поднимался по лестнице.
Старые доски скрипели под его шагами, звуча в эту ночь зловеще.
Всё ещё держа пальто на руке, Хендлим прошёл по коридору и взялся за ручку двери в кабинет.
Когда дверь со скрипом открылась, он увидел за своим столом человека, спокойно читающего газету.
Это был Платт, один из его информаторов.
Только тогда Хендлим облегчённо вздохнул и вошёл.
— Так это ты. Если нужно было срочно обсудить что-то, стоило предупредить заранее…
Платт не ответил. Он просто продолжил листать газету.
Хендлиму это показалось странным, но Платт иногда позволял себе неуважение, поэтому он решил не придавать значения.
— Что привело тебя сюда сегодня…
Он замер, уже собираясь сесть.
На столе лежал лист бумаги.
Предсмертная записка.
И не просто записка — искусно подделанная под его почерк.
Рядом с ней на столе аккуратно лежал пистолет.
Его зрачки дрогнули, когда он повернулся к Платту.
— …Что за чёрт?
Платт перевернул страницу и равнодушно ответил:
— Именно то, что видишь. Убей себя.
Разум Хендлима опустел.
Видя его ошеломление, Платт любезно пояснил:
— Герцог объявил тебя предателем. Ты должен взять ответственность.
— …Предателем? Меня?! Это абсурд! Какое необоснованное обвинение…
— Необоснованное?
Платт тихо усмехнулся.
— Сам Дэниел Штайнер подтверждает это. Ты действительно думаешь, что это просто обвинение?
— Этот… этот ублюдок просто пытается изолировать меня!
— Герцог сначала тоже хотел в это верить. Он пытался быть снисходительным, предполагать лучшее. Но затем…
Платт сложил газету и швырнул её на стол.
— …Что ты скажешь об этом?
Взгляд Хендлима упал на первую полосу.
Антивоенные протестующие превратились в агрессивную толпу — но подполковник Дэниел Штайнер проявляет сдержанность
Под заголовком была фотография Дэниела Штайнера с кровью, стекающей по лбу, обнимающего и утешающего протестующего.
Пока Хендлим стоял, окаменев, Платт продолжил:
— Протесты были под твоим контролем. Не так ли, баронет?
Так и было.
Хендлим тайно финансировал протесты.
— Но эти протесты переросли в насилие. И не просто насилие — они напрямую атаковали Дэниела Штайнера.
Его дыхание спёрло.
Хендлим заставил себя сохранять спокойствие и поднял взгляд.
— И что? А если это очередная схема Дэниела Штайнера…
— Баронет, хватит.
Платт прервал его со вздохом.
— Тот, кто бросил кирпич, был пойман с поличным. Когда мы проверили его прошлое, оказалось, что он годами участвовал в протестах. Высокопоставленный организатор.
— …
— Герцог и другие высшие чины теперь задаются вопросом: не ты ли и Дэниел Штайнер организовали это вместе.
Платт почесал затылок, будто испытывая жалость.
— Из-за этого герцог больше не может использовать протесты как оружие против Штайнера. В тот момент, когда лидер движения атаковал его, всё было кончено.
— Подожди… выслушай меня…
— Даже если Дэниел Штайнер подкупил этого лидера, это ничего не изменит. Это лишь докажет, что ты не справился со своими обязанностями.
Платт закончил свои дела. Он встал и расправил одежду.
— Я дам тебе время. Буду ждать за дверью. Если захочешь что-то изменить в предсмертной записке, дай знать.
С этими словами Платт слегка кивнул и вышел.
Дверь закрылась.
Только тогда Хендлим выдохнул дрожащим дыханием.
— Ах…
Его дрожащие зрачки уставились на газету перед ним.
Улыбающееся лицо Дэниела Штайнера.
С тех пор, как Дэниел захватил Кэмпбелла, он использовал СМИ, чтобы политически изолировать Хендлима.
Он посеял сомнения среди знати, заставив их дистанцироваться.
Прежде чем Хендлим успел развеять подозрения, Дэниел отправился на юг, спровоцировал протестующих и перевел все в насилие.
И каким-то образом…
Он подкупил лидера протестов.
Как именно Дэниелу это удалось, Хендлим не знал.
Но факт оставался фактом: Дэниел преуспел.
А теперь Хендлим потерял всё доверие и авторитет.
— Ах…
Силы покинули его тело, колени подкосились.
Человек на фотографии — с самой доброй улыбкой на свете — дьявольскими интригами загнал в могилу совершенно незнакомого ему человека.
Хендлим опустился на пол, полностью сломленный, стиснув зубы и беззвучно рыдая.
Герцог, возможно, отдал приказ о моей смерти…
…Но тот, кто по-настоящему отправил меня в могилу — был не кто иной, как Дэниел Штайнер.