После успешных переговорах с протестующими Дэниел Штайнер внезапно почувствовал головокружение и опустился на одно колено.
Кровопотеря на мгновение лишила его сил.
Когда толпа в тревоге замерла, Фрин бросилась вперед, быстро поддержав его.
Призвав магию исцеления, она оказала экстренную помощь на месте, а затем громко обратилась к собравшимся:
— Кто-нибудь — позовите скорую! Немедленно!
Дэниел, всё ещё в сознании, попытался отказаться, настаивая, что его состояние не настолько серьёзное, чтобы требовать экстренного вмешательства.
Но Фрин — обученный медик — знала лучше и не стала его слушать.
Она повторила просьбу, и наконец несколько человек из толпы кивнули и бросились звонить в ближайшую больницу.
Уже через несколько минут прибыла скорая, погрузив внутрь и Дэниела, и Фрин, после чего быстро умчалась.
В больнице Дэниела подвергли тщательному осмотру.
Врач был явно ошеломлён.
Благодаря исцеляющей магии Фрин рана уже полностью затянулась — невероятный результат, далеко превосходящий обычные заклинания.
— Операция не требуется, — признал доктор, всё ещё качая головой.
— Но я рекомендую оставить вас под наблюдением на какое-то время.
Дэниел согласился и был временно госпитализирован.
На следующий день
— Полковник Дэниел…
Фрин опустилась на колени у его больничной койки, молча глядя на него.
Его лоб был обмотан бинтами — жёсткое напоминание о вчерашних событиях.
Глядя на него сейчас, её сердце сжималось от тяжести.
— …Честно говоря, я не понимаю, — прошептала она.
— Зачем ты так себя изматываешь? Что может иметь такую цену?
Медленно она протянула руку, обхватив пальцами ладонь Дэниела.
— Но… я верю в тебя, полковник. Я знаю, ты не сделаешь неправильного выбора. Возможно, я слишком глупа, чтобы понять все политические тонкости, с которыми ты имеешь дело, но…
Её длинные ресницы дрогнули, веки слегка опустились.
— В какой бы битве ты ни сражался, я лишь хочу помочь… Так же, как когда-то ты спас меня, когда я была на грани.
Она помнила это ясно.
День их первой встречи.
Тогда, в камере военной полиции, когда она была всего лишь юной кадеткой…
— В тот момент я уже всё потеряла.
Она горько усмехнулась.
— Я пыталась отрицать, но в глубине души знала. Меня бросили — и семьёй, и домом.
Настоящий отец никогда не отправил бы свою ничего не понимающую дочь в армию.
Это не было любовью.
И никогда ею не являлось.
И всё же тогда она отказывалась это принять.
Потому что, признав это, она боялась — развалится на части и уже никогда не сможет подняться.
Вся её жизнь строилась вокруг одобрения семьи.
— Я так старалась заслужить признание отца, но потерпела неудачу. Я не смогла даже завершить обучение и оказалась в камере.
Сухой смешок.
— Конечно, я плакала. Много. Я думала, что жизнь кончена.
Но затем —
Дэниел Штайнер, тогда ещё просто лейтенант, сидел рядом.
Он нахмурился, раздражённо бросив:
— Похоже, ты забыла, что солдат Империи не должен плакать.
Его тон был жёстким, пропитанным раздражением.
Но Фрин не пропустила теплоту, спрятанную глубже.
Дэниел заговорил с ней.
Он признал её.
И в этом разговоре — дал ей причину снова встать.
— Тогда ты сказал, что моя решительность достойна восхищения.
Лёгкая улыбка.
— Не знаю, почему это обрадовало меня, ведь я вступила в армию только из-за семьи… Но возможно…
Возможно — потому что это был первый раз, когда кто-то искренне её похвалил.
Сколько она себя помнила, всё, что она делала, осуждалось — лишь потому, что её магия была тёмной.
Но Дэниел — Дэниел видел в её магии ценность.
— Когда меня назначили поддерживать тебя на поле боя, я была вне себя от радости. Но больше всего…
Она бережно подняла его руку и прижала к своей щеке.
— Ты никогда не осуждал меня за мою магию.
Мало того, что не осуждал — он признал её полезность.
Её тёмная магия, позволяющая идеально скрываться, была редким даром.
И буквально на днях Дэниел открыто заявил пастору Белафу, что Фрин предана своему делу и чрезвычайно компетентна.
Для того, кто всю жизнь прожил в изоляции, отвергнутый семьёй и обществом — признание Дэниела Штайнера было самым ярким светом, который она когда-либо знала.
Так что, конечно —
Конечно, она не могла не восхищаться им.
Как можно было иначе?
Закрыв глаза, она позволила себе насладиться теплом его прикосновения.
— Отныне я всегда…
Но прежде чем слова успели сорваться с её губ —
Дверь палаты скрипнула.
Она резко открыла глаза.
На пороге стоял мужчина в плаще и фетровой шляпе, замерший на мгновение при виде сцены перед ним.
Немного помедлив, он снял шляпу и вошёл.
— Прошу прощения, если прерываю. Меня зовут Вёрлм, я главный редактор «Мельвертон-пресс». Мне нужно срочно поговорить с полковником Штайнером.
Репортёр?
Фрин слегка нахмурилась.
Сейчас было не время для посетителей.
— Полковник отдыхает, — твёрдо сказала она. — Даже если это срочно, вам следует подождать, пока он…
Не дав ей закончить, рука Дэниела дёрнулась на кровати.
Он пробуждался.
Шум вырвал его из сна.
Медленно его глаза открылись, скользя по Фрин и Вёрлму.
Брови сразу же нахмурились.
— …Что происходит?
Голос был хриплым, пропитанным раздражением от раннего пробуждения.
Вёрлм сделал шаг вперёд.
— Полковник Штайнер. Я пришёл по поводу вчерашних событий. Мне нужно срочно обсудить с вами кое-что.
Так вот в чём дело.
Газета хотела опередить конкурентов.
Им нужно было одобрение Дэниела перед публикацией.
Поняв ситуацию, Дэниел тихо вздохнул и заставил себя сесть.
— Фрин, выйди. Мне нужно поговорить с ним.
— Поняла.
Без колебаний Фрин подчинилась, выйдя из палаты.
Как только дверь закрылась, Вёрлм поставил портфель и достал несколько фотографий.
— Это лучшие кадры, сделанные вчера. Просмотрите их и скажите, какой должен быть на первой полосе.
Дэниел кивнул и взял снимки.
На первом он стоял лицом к лицу с протестующими.
На втором — кричал, с кровью, стекающей по лбу.
Дэниел сглотнул.
Идеально.
«Неужели я действительно так выглядел?»
Даже он признал — это было пугающе.
Выражение его лица на фото заставило его самого содрогнуться.
«Я выгляжу ужасающе…»
Прочистив горло, он перешёл к следующему снимку.
На этот раз он обнимал скорбящего мужчину из толпы, предлагая утешение.
Кровь на лбу оставалась, но посыл был совершенно иным — акцент на сострадании, а не агрессии.
«Всё в одном кадре — и насилие протестующих, и моя тщательно спланированная доброта.»
Вот оно.
Дэниел щёлкнул пальцами.
— Используйте это фото для первой полосы.
— Понял. Каким должен быть заголовок? «Полковник Дэниел Штайнер проявляет милосердие даже перед лицом жестоких протестующих»?
Дэниел заколебался, затем вернул фото.
— Измените. Нужно подчеркнуть, что именно «антивоенные» протестующие совершили насилие.
— А «милосердие» подразумевает снисхождение начальства — это может вызвать негатив.
— Тогда… что вы предлагаете?
— «Антивоенные протестующие превратились в агрессивную толпу — но полковник Дэниел Штайнер сохраняет выдержку». Так сойдёт.
Вёрлм кивнул, принимая правку.
— В последующих статьях продолжайте акцентировать насилие антивоенных протестов. Публика должна начать ассоциировать «антивоенных» с «бунтовщиками».
Взгляд Дэниела стал острее, когда он встретился глазами с Вёрлмом.
— Так они… больше не посмеют устраивать подобные протесты.
Выйдя на улицу, Вёрлм вытер пот со лба платком.
— Почему разговор с этим человеком ощущается как удушье?
Он не мог понять, было ли это его воображение, но каждое слово Дэниела давило на него, наполненное гнетущей интенсивностью, от которой трудно дышать.
Убрав платок, он огляделся, заметив Тома неподалёку.
Том был не только одним из основателей «Мельвертон-пресс», но и агентом Дэниела, внедрённым в протест.
Теперь, когда работа была сделана, он ждал Вёрлма, чтобы вернуться в столицу вместе.
— Том!
Услышав зов, Том обернулся — но что-то было не так.
Он выглядел напряжённым.
Вёрлм нахмурился, подходя ближе.
— Что тебя так взволновало?
— Это… насчёт приказа полковника Штайнера.
— Задание? Ты же справился? В чём проблема?
Но Том покачал головой.
— Я не бросал кирпич.
Бровь Вёрлма дёрнулась.
— …Что? Что за чушь ты несёшь?
— Именно это я и сказал. Прежде чем я успел бросить, кто-то другой уже схватил кирпич и швырнул его.
— Я запомнил лицо этого типа и сразу сообщил в полицию, но…
— Его поймали?
Том кивнул.
— Да. Арестовали на месте. Сейчас он в камере.
Хотя бы это.
Вёрлм глубоко вздохнул.
— Раз настоящий виновник пойман, исход не так плох. Если он давний протестующий, «Имперская ежедневная» не сможет представить это как «постановку Дэниела Штайнера».
То, что кирпич бросил настоящий протестующий, было удачей.
Но всё же —
— Погоди… Если Дэниел потерял столько крови, значит…
Мысли Вёрлма застыли.
Фальшивый кирпич должен был разбиться при ударе.
Но он не разбился.
Вообще.
— …Настоящий кирпич?
На мгновение Вёрлм почувствовал, как холодеет затылок.
— Значит, его ударили настоящим кирпичом… а он стоял, как будто так и было задумано?
То, что Дэниел не получил серьёзных травм, было чистой удачей.
— Если бы удар пришёлся чуть иначе…
Но это были мысли на потом.
Вёрлм повернулся к Тому, выражение лица стало жёстким.
— Тебе нужно сказать полковнику Штайнеру правду. Сейчас же.
— Даже малейшая ложь — если он узнает, что мы что-то скрыли, неизвестно, что он с нами сделает.
Том заколебался, затем кивнул.
— Да, ты прав. Я пойду скажу ему сейчас.
Он направился к больнице —
— Стой. Погоди, Том.
Вёрлм остановил его, в голову внезапно пришла мысль.
Что-то было… не так.
Тихие подозрения осели в его сознании, когда он осторожно заговорил:
— Том… Разве мы не должны были быть пропагандистской газетой для Дэниела Штайнера?
— Ага? Ты же сам рыдал в ту ночь, что «заключил сделку с дьяволом», когда мы на это согласились.
— Верно. Но скажи… мы хоть раз солгали?
Том моргнул.
Статьи, связывающие баронета Хендлима с Кэмпбеллом?
Это была правда.
Да, Дэниел отрицал это по политическим причинам, но «Мельвертон» ничего не выдумывал.
Даже этот протест — кирпич бросил настоящий протестующий.
Так что их заголовок — «Антивоенные протестующие становятся жестокими» — не был ложью.
Вёрлм прокрутил всё в голове.
Распространяли ли они когда-либо дезинформацию?
Его губы слегка приоткрылись, будто осознание оставило странный привкус.
— …Мы просто говорим правду.
Между ними повисло молчание.
Том снова моргнул, уставившись в пустоту.
— Хм. Как будто…
Это не было ложью.