Несколько дней спустя
Штаб-квартира Имперского Генерального штаба, личный кабинет Дэниела Штайнера
«……»
Как обычно, Люси разбирала документы вместо Дэниела, когда её уши уловили знакомые шаги в коридоре.
Узнав походку Дэниела Штайнера, она инстинктивно вскочила с места.
Она была так рада его возвращению, что тело среагировало раньше, чем ум.
Но когда она уже собиралась броситься к двери, чтобы встретить его, внезапно заколебалась.
…Чувствую себя…
Как собака, нетерпеливо ждущая хозяина.
Осознав, насколько это жалко, Люси тихо вздохнула.
И в этот момент —
Скрип.
Дверь кабинета открылась, и вошёл Дэниел.
Она волновалась о его травме — всё-таки ему в лоб попали кирпичом.
Но внешне он выглядел совершенно нормально.
Нет, даже лучше, чем обычно.
— О, если это не моя прелестная адъютантка. Хорошо охраняла мой кабинет в моё отсутствие?
Дэниел усмехнулся, но Люси вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок.
…«Моя прелестная адъютантка»?
Он никогда так не выражался, да и в тоне звучала непривычная весёлость.
Он что, повредил мозг?
Она слышала о подобных случаях.
Не часто, но у людей с серьёзными травмами головы иногда менялась личность.
Она сузила глаза, но Дэниел лишь продолжил насвистывать, явно довольный.
И у него были все основания для радости — всё сложилось лучше, чем ожидалось.
«К этому моменту в столице вряд ли остался хоть кто-то, кто не знает, что меня ударили кирпичом на антивоенном протесте.»
Будь то заслуга «Мельвертон-пресс» или просто сенсационность заголовка, новость разлетелась по столице, как пожар.
Даже «Имперская ежедневная» начала освещать историю.
«А это значит…»
Что «Имперская ежедневная» капитулировала.
«И если они сдались, значит, знать вступила в период затишья.»
Грубо говоря, они, наверное, уже думают: «Этот ублюдок играет грязно».
«А значит, какое-то время они не будут предпринимать против меня никаких действий.»
Другими словами, временное перемирие.
А поскольку самосохранение было для Дэниела главным приоритетом, это было приятным развитием событий.
«К тому же…»
После коронации его повышение уже было запланировано.
Конечно, само по себе звание его не волновало.
Гораздо важнее было изменение должности, которое за этим последует.
Полковник не может оставаться просто оперативным офицером штаба.
«Меня назначат новым начальником Оперативного отдела.»
С его заслугами занять место Эрнста не составит труда.
А тогда самого Эрнста переведут на какую-нибудь незначительную бумажную работу.
Учитывая, как часто он жаловался на переработку, он, возможно, даже не будет против.
«Он уже подавал несколько запросов на перевод.»
Благодаря этому переход, скорее всего, пройдёт без лишних конфликтов.
«А когда я стану начальником Оперативного управления…»
Мой уровень доступа повысится.
Я стану ключевой фигурой в Империи.
Даже если знать объединится против меня, до меня будет не так просто добраться.
А это значит одно —
Я на шаг ближе к своей мечте о мирной, спокойной жизни.
Более того, начальник Оперативного отдела — это тыловая должность, безопасная работа, вдали от полей сражений.
«Раньше мне приходилось лично участвовать в операциях по необходимости…»
Но теперь, когда я прочно утвердился в Империи, больше нет нужды выходить на передовую.
Другими словами — я построил свой замок, и теперь осталось только заселиться.
Конечно, препятствия ещё останутся, и знать продолжит вмешиваться.
Но по крайней мере сейчас мне не о чем беспокоиться.
Потому что в битве за общественное мнение я их разгромил.
Довольный ситуацией, Дэниел поставил портфель на стол и сел.
Солнечный свет, льющийся из окна за его спиной, согревал его.
Он сиял улыбкой.
— Ты хорошо поработала, адъютантка. Когда я стану начальником Оперативного управления, нагрузка распределится между сотрудниками штаба, и тебе больше не придётся так часто задерживаться.
— …Начальником Оперативного управления?
— Именно так. Её Высочество уже заявила, что произведёт меня в звание в день коронации, так что должность у меня в кармане. Если хочешь, можешь начинать называть меня «начальником» уже сейчас.
Дэниел снисходительно улыбнулся.
Глаз Люси дёрнулся.
…Как же раздражает.
То, как Дэниел злорадствует, было невероятно выводящим из себя.
Тем временем, в кабинете начальника Генерального штаба
Совещание по кадровым вопросам высшего командного состава
— Кажется, все здесь. Давайте начнём.
Арман Ветериом, начальник Генерального штаба, окинул собравшихся офицеров своим единственным глазом.
На совещании присутствовали ключевые стратеги штаба, а также начальник Кадрового управления.
Среди них Седерик, заместитель начальника Оперативного штаба, выделялся особой аурой.
Коротко взглянув на него, Арман поднял со стола папку и заговорил:
— Как всем известно, Её Высочество принцесса намерена произвести подполковника Дэниела Штайнера в звание полковника в день коронации. Есть ли возражения против его специального повышения?
Вопрос был чисто формальным, и начальник Кадрового управления тут же ответил:
— Возражений нет. Каждый раз, когда подполковник Штайнер участвовал в операциях, он успешно выполнял свои задачи. В частности, недавно он захватил кронпринца Бельмора, обеспечив нам крупную победу. Более того, его усилия по разоблачению коллаборационистов в Империи демонстрируют, что он образцовый офицер.
Услышав это, заместитель начальника Генерального штаба добавил:
— Хотя подполковник Штайнер в последнее время взял на себя более политическую роль, его действия в конечном итоге служат интересам Империи. Таким образом, я считаю, что его поведение остаётся в допустимых рамках.
Арман торжественно кивнул и положил документ.
— Тогда нам нужно обсудить его должность. Мы не можем оставить Дэниела Штайнера простым оперативным офицером после повышения. На мой взгляд…
Он слегка постучал по столу, прежде чем продолжить:
— Лучшим вариантом будет назначить Дэниела Штайнера начальником Оперативного отдела. Полковник Эрнст, нынешний начальник, уже выразил желание перевестись. Вы рассмотрели это предложение?
Вопрос был адресован начальнику Кадрового управления.
Тот заколебался, его лицо выразило лёгкое беспокойство, прежде чем он осторожно ответил:
— Ваше превосходительство, полковник Эрнст — жизненно важный актив Генерального штаба. Хотя нельзя отрицать, что Дэниел Штайнер — исключительный офицер, некоторые в управлении считают, что его недостаточный опыт штабной работы делает его неподходящим для должности начальника Оперативного управления.
Роль оперативного офицера по сути была технической — помощь в планировании и проведении операций.
Однако начальник Оперативного управления — это стратегическая должность, требующая руководства всем отделом, тактических решений и оценки осуществимости крупномасштабных операций.
Это позиция, требующая обширного опыта.
Естественно, у начальника Кадрового управления были сомнения насчёт назначения на неё Дэниела Штайнера.
Понимая его опасения, Седерик вмешался:
— Ваше превосходительство, я согласен с начальником Кадрового управления. Полковник Эрнст должен остаться на своём посту ради блага Империи. Более того…
Он сделал паузу, прежде чем заявить:
— Дэниел Штайнер не хочет должность начальника Оперативного управления.
Арман приподнял бровь, заинтересовавшись.
— Не хочет? Объясните.
— Так точно. Подполковник Штайнер однажды сказал мне: «Герой войны не может просто устроиться на спокойную жизнь в столице». Он также добавил: «Если кто-то действительно хочет служить Империи, он должен вносить вклад на поле боя, пока ещё молод.»
Конечно, это была ложь, которую Дэниел придумал на рождественском банкете — отговорка, чтобы избежать политических интриг и получить возможность покинуть столицу.
Единственная проблема заключалась в том…
Что и Седерик, и начальник штаба Арман поверили в это.
— Подполковник Штайнер — офицер с непревзойдённым патриотизмом. Я не верю, что он добровольно согласится на бумажную работу в столице. Более того, все здесь знают о его достижениях на поле боя.
Дэниел Штайнер успешно выполнял операции, считавшиеся невозможными.
Не один раз, а несколько.
В Генеральном штабе даже шутили, что если операция кажется невыполнимой, её надо поручить Дэниелу Штайнеру.
— По этой причине я считаю, что лучше всего назначить Дэниела Штайнера на должность, соответствующую его собственным желаниям. Империя отчаянно нуждается в опытных командирах на передовой.
Арман, не найдя изъянов в аргументах Седерика, кивнул.
— В таком случае, у вас есть предложение по его новому назначению?
— Так точно. После долгих раздумий я предлагаю назначить Дэниела Штайнера начальником штаба 7-й дивизии, которая находится в прямом подчинении штаба Генерального штаба.
— Начальником штаба 7-й дивизии? — Арман повернулся к начальнику Кадрового управления. — Что вы думаете?
Тот задумался на мгновение, затем одобрительно кивнул.
— Нынешний начальник штаба 7-й дивизии скоро уходит в отставку, так что перевод можно организовать незамедлительно.
— Тогда решено.
Если способный офицер хочет служить на передовой, то естественно позволить ему это.
— С этого момента я, Арман Ветериом, начальник Генерального штаба, официально утверждаю специальное повышение подполковника Дэниела Штайнера до звания полковника. Его новым назначением будет должность начальника штаба 7-й дивизии под прямым командованием штаба Генерального штаба.
Убедившись, что возражений нет, Арман повернулся к заместителю начальника штаба.
— Составьте отчёт по итогам этого совещания и представьте его Её Высочеству принцессе.
— Так точно. Принято.
С этими словами Арман отмахнулся.
Совещание закончилось.
Комната наполнилась звуками отодвигаемых стульев, когда офицеры поднялись.
Седерик тоже встал, готовясь уйти.
— Заместитель начальника Оперативного штаба.
Седерик обернулся на зов Армана.
Причина?
Арман славился своим проницательным умом, и слова Седерика вызвали у него интерес.
Говоря достаточно громко, чтобы только Седерик услышал, он спросил:
— Вы, кажется, видите потенциал в Дэниеле Штайнере. Скажите… что вы в нём видите?
Седерик ответил без колебаний.
— Решительную победу.
— Вы уверены?
— …Нет. Не уверен.
Он ненадолго замолчал, затем добавил:
— Дэниел Штайнер может стать величайшим военачальником в истории…
Холодный блеск мелькнул в его глазах, когда он закончил мысль.
— …Или самым опасным политиком, которого когда-либо знала история.