Волнение отразилось в глазах Дэниела, услышавшего признание Сильвии.
Он не знал, как воспринять слова императора: «Я люблю вас».
Дэниел не был глупцом.
Он догадывался, что Сильвия испытывает к нему симпатию.
Даже если бы он хотел этого не замечать — не получилось бы.
Они провели вместе немало времени, и не раз он спасал её от опасности.
В обычных обстоятельствах естественно проникнуться благодарностью к своему спасителю.
Но он не ожидал, что эти чувства перерастут в любовь.
Промолчав некоторое время, Дэниел сглотнул и наконец заговорил:
— Ваше Величество… Вы понимаете, что означают ваши слова?
Сильвия слегка кивнула.
Это была искренность.
Из-за этого смущённый Дэниел на мгновение заколебался, но затем продолжил:
— Это крайне импульсивное заявление. Скорее всего, Ваше Величество сейчас находится в замешательстве и не способно здраво оценивать ситуацию. Поэтому…
Он запнулся.
Издалека, подхваченные ветром, донеслись крики солдат.
— Мы должны обеспечить безопасность императрицы! Второй отряд — обыщите склады и хранилища! Третий отряд — со мной в сад!
— Так точно!
— Второй отряд! За мной! Быстро!
Похоже, гвардейцы, ведущие поиски, уже добрались сюда.
— Ваше Величество, — Дэниел достал из кармана носовой платок, — Гвардия вот-вот появится. Пусть они и умеют держать язык за зубами, но слухи всё равно поползут. Потому… может, вытрете слёзы?
Смысл был ясен: «Если солдаты увидят вас плачущей, это станет поводом для пересудов. Сохраните достоинство».
Логично, но почему-то её это задело.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Сильвия протянула руку за платком.
Но в самый последний момент её пальцы замерли.
Помедлив, она опустила руку и подняла взгляд.
Её голубые глаза, устремлённые на Дэниела, выражали упрямство.
— Вытрите за меня.
— …Я лично?
— Да. Это приказ.
Дэниел не понимал, зачем она так поступает, но подчинился.
— Прошу прощения.
Он наклонился, аккуратно взял её за щёку рукой с платком и осторожно вытер слёзы.
Сильвии, похоже, это понравилось — её лицо слегка расслабилось, и она позволила ему продолжить.
В этот момент она совсем не походила на императора — скорее, на капризного ребёнка.
«Странно… и даже немного мило», — подумал он, глядя на обычно сдержанную Сильвию, внезапно показавшую свою уязвимость.
Но её следующие слова не были ничем милыми.
— Так какой ответ?
Дэниел замер, собираясь убрать руку.
— Не пытайтесь увильнуть. Я сказала это всерьёз.
Она требовала чёткого ответа на своё признание.
И Дэниел понимал её.
Обращаться с чьими-то искренними чувствами как с шуткой — почти преступление.
Потому он решил ответить так же честно.
— Ваше Величество, сейчас идёт война. Не время для любви. Даже если я дам вам ответ сейчас — что это изменит?
«Он что… отказывает, но мягко?»
Сильвия уже собиралась смахнуть горькую улыбку, когда…
— Но если война закончится — всё может измениться.
На её разочарованном лице появилось недоумение.
— Если после войны чувства Вашего Величества останутся прежними…
На губах Дэниела появилась лёгкая улыбка.
— Тогда я отвечу на них всерьёз.
Он давал понять: «Если после войны ваши чувства не изменятся — я приму их».
Дэниел считал, что её любовь — лишь временное увлечение.
Чувства непостоянны и могут измениться в любой момент.
Но он не знал одного.
Чувства Сильвии были куда старше, чем он предполагал.
Её признание не было спонтанным.
Потому для неё его слова звучали почти как: «Давай поженимся после войны».
— …Правда? — Сильвия округлила глаза, спрашивая почти по-девичьи.
Дэниел кивнул.
Тогда Сильвия слегка приоткрыла рот.
Её сердце бешено колотилось, в ушах звенело.
Словно в трансе, она схватила Дэниела за руку.
— Ваше Величество?
Он не успел отпрянуть — Сильвия встала на цыпочки.
Их лица приблизились, губы соприкоснулись.
— …!
— ….
Поцелуй под лунным светом длился несколько секунд, прежде чем они разомкнулись.
Спустившись на землю, Сильвия смотрела на Дэниела в оцепенении, но затем опомнилась.
— Ах… — Её лицо залилось румянцем, и она резко отвела взгляд, — Простите. Это было…
Её накрыла волна стыда — она сама не понимала, что на неё нашло.
Прикрыв рот рукой, Сильвия прищурилась.
— Импульсивно. Да. Забудьте…
Но как можно забыть поцелуй с императором?
Дэниел тоже был шокирован, и между ними повисла неловкая пауза.
Спустя время он наконец заговорил:
— Ваше Величество…
— Не надо. Не говорите ничего.
Он послушался.
Да и что тут можно сказать?
Пока между ними витала странная атмосфера, послышались шаги солдат.
Если они продолжат стоять так, это привлечёт ненужное внимание.
Чтобы разрядить обстановку, Дэниел покашлял.
— Если вам нужно время, чтобы прийти в себя — я могу отвлечь гвардию.
Сильвия слабо улыбнулась и покачала головой.
— Всё в порядке. Вы же сами говорили: даже неприятные воспоминания — часть нас. Значит, и для меня это так.
Сделав глубокий вдох, она выпрямилась.
— Я не замена принцессе.
Дэниел сказал ей это.
Что он служит не мёртвой принцессе, а нынешней императрице.
Что другие думают так же.
И потому она больше не будет цепляться за прошлое.
— Кто бы что ни говорил — я законная императрица этой империи.
Дэниел тихо рассмеялся, глядя на вернувшую уверенность Сильвию.
— Без сомнения, Ваше Величество.
Жизнь наполняет сердце человека большими и малыми отчаяниями.
Судьба редко бывает благосклонна, и люди сталкиваются с трудностями помимо своей воли.
И чем серьёзнее испытание — тем сильнее удар.
Даже император не мог избежать этой участи.
— Всё в порядке. Правда! Глава внутреннего двора? Почему вы плачете? Нет, это мне должно быть стыдно. Идите отдыхать. Хватит переживать! Я не пострадала.
Но любую трудность можно преодолеть — всё зависит от силы духа.
Сильвия, окружённая гвардейцами и придворными, которые с улыбками обсуждали произошедшее, была тому доказательством.
Дэниел вздохнул с облегчением, но затем его охватило странное предчувствие.
«Почти никто не знает правду о прошлом Сильвии. Но…»
Если эта шокирующая правда начнёт распространяться по империи — страну ждёт хаос.
Если в военное время вспыхнет гражданская война — империя падёт.
Конечно, в императорском архиве хранятся доказательства, что «Сильвия не императорская кровь».
Никто не смеет приближаться туда, и при желании их можно уничтожить.
Навсегда стереть улики.
Потому одни лишь слухи не спровоцируют мятеж.
«Но если источник слухов — принц…»
Тогда катастрофа неизбежна.
Дэниел вздохнул и посмотрел в сторону старого города.
Принц сейчас заперт в соборе — и ждёт Дэниела Штайнера.
«Арно… Ты знал, какую силу имеют эти сведения, потому и был так уверен, предлагая сделку», — вспомнилась его безумная улыбка перед телом слуги.
«Прости, но…»
Дэниел нахмурился.
«Я не стану с тобой торговаться».
Он заставит его заплатить за отчаяние Сильвии.