В то же время, заснеженные высокогорья на границе Республики.
Двое — мужчина и женщина — переводили дыхание перед странным трехэтажным зданием, возведенным на краю обрыва.
— Снова попадаем в «Магическую Башню», — шутливо заметил подчиненный.
Билов, агент республиканской разведки, усмехнулся в ответ.
— Тебе стоит привыкнуть. В ближайшее время это место станет для тебя частым. Хотя, пока наш Великий Маг предпочитает действовать за пределами Башни.
— Товарищ Верховный Комиссар согласился на требования Сераил… Высокоплотные древесные смолы, латунные штифты, животный пергамент, камни хранения магии… Что она вообще собирается создавать?
— Нам это знать не обязательно. Наше дело — выполнять приказы. Прибереги любопытство и следи за языком перед Сераил. Если повторится прошлый инцидент — я не смогу тебя прикрыть.
Подчиненный кивнул, выслушав предупреждение.
Видя его напряженность, Билов открыл дверь Башни и вошел внутрь.
Прочистив горло, он громко объявил, обращаясь к третьему этажу, где должна была находиться Сераил:
— Великий Маг! Это Билов! Я прибыл, как договорились! Если вам нужна помощь со сборами, я могу…
БАМ!
Не успев закончить фразу, Билов замер: часть пола в углу внезапно провалилась.
— Что за…
Ошеломленный, он подошел к образовавшемуся провалу — и увидел лестницу, ведущую в подвал.
Подчиненный уставился на нее, широко раскрыв глаза.
— …Я и не знал, что на первом этаже есть вход в подвал.
— Я тоже вижу его впервые.
— Э-э? Серьезно?
— Я не смотритель здания, а всего лишь посыльный. Разве не логично, что я не знаю его планировки?
Подчиненный покорно кивнул — спорить было бессмысленно.
Недолго думая, Билов начал спускаться по лестнице.
Если хозяин Башни явно дал понять, что ждет их внизу, медлить было бы неуважительно.
Осторожно ступая и придерживаясь за стену, Билов с подчиненным дошли до двери, из-под которой пробивался свет.
Сделав глубокий вдох, Билов открыл ее — и перед ними предстал… крытый сад.
Бабочки порхали среди цветов, расцветших всеми оттенками радуги.
«Как такое возможно под землей?» — подумал Билов, как вдруг услышал чье-то напевание.
Повернув голову, он увидел Сераил — она поливала цветы из лейки.
— …Великий Маг?
Осторожно окликнув ее, Билов замер.
Сераил перестала поливать цветы, поставила лейку на пол и обернулась.
Ее алые глаза, скрытые за белоснежными прядями волос, мерцали в полумраке.
Уловив его растерянный взгляд, она недовольно приподняла бровь.
— Ну? Ты звал меня — так говори.
Билов поспешно откашлялся и заговорил:
— А-а, простите. Если кратко — товарищ Верховный Комиссар принял ваши условия. Он обещает предоставить все необходимые материалы высшего качества и обеспечить полное содействие. Кроме того…
Щелчком пальцев Билов дал знак подчиненному.
Тот шагнул вперед и раскрыл объемистый кожаный портфель.
Внутри лежал военный мундир и знаки отличия подполковника.
— Для вашего удобства на фронте товарищ Верховный Комиссар присваивает вам звание подполковника армии. Это дар Республики — будьте так любезны принять его.
— А жилье? Терпеть не могу, когда из крана не течет горячая вода.
— Для вас уже подыскивают лучшие апартаменты в регионе.
Услышав это, Сераил довольно улыбнулась.
— Хорошо. На этот раз подготовились неплохо. Тогда и я докажу вам, на что способна. Думаю, вашим начальникам будет приятно узнать, что мои навыки не заржавели.
Она подняла руку — в воздухе вспыхнуло сияние, и в ее ладони материализовался пистолет.
Прежде чем Билов успел понять, что происходит, Сераил приставила дуло к своему виску.
— Великий Маг?!
На его глазах она улыбнулась и нажала на курок.
БАХ!
Пуля пробила череп.
Веер крови мгновенно окрасил цветы вокруг.
Брызги попали и в лицо Билова, но никого это уже не волновало.
— Э-э… а?..
Подчиненный, не в силах осознать произошедшее, грузно опустился на колени.
— Аа… а?..
Вид самоубийцы прямо перед глазами выбил почву из-под ног.
Билов тоже не понимал, зачем Сераил свела счеты с жизнью, и просто тупо смотрел вперед.
И тут…
— А-ха-ха-ха! Вы только посмотрите на эти глупые рожи! Вы что, правда поверили, что я умерла?
Одна из дверей сада распахнулась, и оттуда раздался взрыв хохота.
Билов резко повернул голову — и увидел Сераил, живую и невредимую.
Его мысли безнадежно спутались.
— …Великий Маг?.. Что… что это было?
— Неужели не понял? То, что только что «застрелилось» — не я, а кукла.
— Кукла?
Сераил усмехнулась и кивнула.
— Да. Одна из причин, по которой ваш Верховный Комиссар ползает передо мной на коленях — как раз это искусство. Должно быть засекречено, но для вас сделаю исключение.
С гордостью демонстрируя свое мастерство, она подошла к «телу» на полу.
Лужа крови выглядела настолько реалистично, что отличить куклу от настоящего трупа было невозможно.
— Ну что, поможете перенести ее? Одна такая кукла стоит дороже ваших жизней. Шоу окончено — пора собирать «реквизит» для повторного использования.
Билов поспешно кивнул.
— Конечно. И… от имени товарища Верховного Комиссара позвольте еще раз выразить благодарность. Я доложу начальству о вашей готовности служить Республике.
— …Что?
Сераил скривилась, будто услышала нечто отвратительное.
— Мне плевать, сгинет Республика или нет. Единственная причина, по которой я помогаю вам — мое любопытство к Дэниелу Штайнеру.
— …К бригадному генералу Дэниелу Штайнеру?
— Именно. Ты же знаешь, что я часто беседую со звездами? Так вот, забавный факт: они не могут дать ему определения.
Сераил умела читать судьбы людей в звездах — пусть и не идеально.
Она видела, какую жизнь им уготовило будущее, и как они встретят свой конец.
Но судьба Дэниела Штайнера была… пустотой.
Будто для него не существовало предначертания — словно он сам прокладывал путь в незапланированное будущее.
Забавнее всего было то, что судьбы тех, кто сталкивался с ним, тоже менялись.
Ни прецедентов, ни аналогов.
Чудовище, отрицающее небеса и пожирающее судьбы.
Так Дэниел Штайнер выглядел в глазах Сераил.
— Если звезды не могут его определить… я сделаю это за них.
На ее губах расцвела зачаровывающая и опасная улыбка.
— Я определю судьбу Дэниела Штайнера.
Следующее утро.
Собор в старом квартале столицы.
Тук-тук.
Лежавший на церковной скамье Арно медленно открыл глаза.
Яркий свет, льющийся через витражное стекло, заставил его поморщиться.
Тук-тук.
Шаги приближались.
Приподнявшись, Арно увидел идущего к нему Дэниела.
Его бесстрастное выражение лица вызывало легкий озноб.
Дэниел остановился в десяти шагах и резко опустился на колени.
— Ваше Высочество, Арно.
Его голос дрожал.
— Я нашел доказательства… и восстановил воспоминания. Ваши слова были правдой. Нынешняя императрица Сильвия… не несет в себе крови покойного императора.
Услышав это, Арно просиял и вскочил на ноги.
Из-за резкого подъема он пошатнулся, но быстро восстановил равновесие.
— Вот видишь! Единственный законный наследник моего отца — это я! Арно фон Амберг! Теперь ты понимаешь? Сильвия — чудовище!
Дэниел склонил голову, будто охваченный раскаянием.
— Да… Я служил не тому правителю.
«Все идет слишком гладко», — подумал Арно, широко улыбаясь.
— Тогда дело простое! Дэниел Штайнер, герой Империи! Во имя Империи — используй эти доказательства, чтобы возвести меня на трон! И я дам тебе все, что пожелаешь!
Но Дэниел… покачал головой.
— Мне не нужно богатство. Я лишь хочу исправить ошибку. Но, Ваше Высочество… кроме нас, кто-нибудь еще знает правду?
Неожиданный вопрос заставил Арно задуматься.
— До тебя — только мой лекарь и я. Но лекарь умер под пытками, так что теперь знаем только мы двое.
— Ясно.
Дэниел поднялся на ноги.
Арно невольно встретился с ним взглядом — и замер.
Глаза Дэниела горели холодной яростью хищника.
«Что-то не так…»
Воздух стал тяжелым, словно свинцовым.
В гробовой тишине Дэниел сделал шаг вперед.
Арно инстинктивно отступил — но было поздно.
— Тогда…
Как будто объявляя конец спектаклю, Дэниел спокойно произнес:
— Если ты умрешь… никто больше не узнает правды.