Когда Калампо VII официально признал поражение, другие страны, входившие в Объединённые Нации, также поспешили выразить намерение сдаться.
Они поняли, что конфликт с Империей, обладающей ядерным оружием, не принесёт им ничего хорошего, раз уж Эдрия, хребет Альянса, подняла белый флаг.
Сильвия, правительница Империи, приняла капитуляцию союзников через переговоры, провела послевоенные встречи для достижения международных соглашений и была признана победителем.
Империя, став бесспорным победителем и гегемоном, разоружила армию Эдрии и ввела военное управление. Войска были размещены по всему городу под предлогом обеспечения послевоенного общественного порядка и надзора за административными учреждениями.
Пока Империя устанавливала новый порядок в Эдрии, Дэниел Штайнер, внёсший наибольший вклад в эту войну, злорадно улыбался в своём кабинете.
«Война окончена. Я отправил документы о капитуляции в штаб, так что моя роль, по сути, завершена. Если я вернусь в столицу сейчас, возможно, смогу провести остаток жизни в покое».
Для Дэниела Штайнера, прожившего короткую, но трудную жизнь, слово «покой» имело особое значение. Он не мог скрыть улыбку при мысли о том, что будущее, которого он так жаждал, вот-вот наступит.
Тем временем Фелпа, наблюдавшего за ним со спины, охватил необъяснимый страх.
«…Неужели заставить короля Эдрии покориться перед своим народом было так забавно?»
Дэниел Штайнер был личностью, вызывающей восхищение, но иногда в нём проскальзывало нечто непостижимое и даже жуткое.
«Должно быть, это ещё одна грань его гениальности».
Подумав так, Фелп прочистил горло.
— Генерал-лейтенант.
Услышав голос Фелпа, Дэниел собрался с мыслями и обернулся.
— …В чём дело? Не похоже на тебя входить без стука.
— Я стучал несколько раз, но Вы, кажется, не слышали, поэтому я взял на себя смелость войти. Я здесь, чтобы передать приказ из штаба, так что прошу прощения за вторжение.
— У штаба есть приказ для меня? Какой?
— Приказ о возвращении, командир. Начальник штаба велит Вам передать управление оккупированной территорией штабному офицеру и вернуться в столицу для личного доклада Её Величеству Императрице.
Это была долгожданная новость.
— Я всё гадал, когда же они прикажут мне вернуться… Очень хорошо. Я отправлюсь в столицу в течение недели, так что организуй эскорт. Ты, как офицер разведки, тоже вернешься со мной. Поскольку это доклад символического значения, будет уместно соблюсти приличия.
— Понял. Но, командир, позвольте задать немного грубый вопрос.
— Конечно. Если тебе что-то интересно, спрашивай.
Фелп немного поколебался, прежде чем заговорить.
— Я хотел бы узнать, какое положение Вы намерены занять в послевоенном обществе.
Дэниел Штайнер, внёсший наибольший вклад в войну, мог бы обладать властью наравне с Императрицей в обществе, если бы того пожелал.
У него была поддержка СМИ и военных кругов, а с момента принятия Закона о едином управлении в условиях национального кризиса политики также поддерживали Дэниела Штайнера, так что врагов у него практически не было.
Какое влияние окажет Дэниел Штайнер, восходящее солнце, на общество мирного времени?
С точки зрения Фелпа, служившего Дэниелу Штайнеру всё это время, это, естественно, вызывало любопытство.
Однако, вопреки ожиданиям Фелпа, Дэниел не имел ни малейшего интереса к власти.
— Я планирую уйти в отставку, если это возможно.
Услышав ответ генерал-лейтенанта, Фелп на мгновение лишился дара речи.
«В отставку? Уйти на покой на пике славы?»
Это не укладывалось в голове офицера разведки, который сглотнул, прежде чем заговорить.
— …Если я правильно расслышал, Вы хотите сказать, что покидаете армию?
— Да. Честно говоря, я вёл армию всё это время по необходимости. Не то чтобы я никогда не хотел командовать войсками, но в большинстве случаев я делал это потому, что не мог ослушаться приказа.
Штайнер взял чашку кофе со стола и спокойно раскрыл свои истинные чувства.
— Мне больше нечего завоёвывать. Некуда продвигаться. В такой ситуации какая от меня польза, если я останусь в армии? Я просто хочу уйти в отставку и жить своей жизнью. Если получится, я бы хотел открыть пекарню.
Фелп был глубоко тронут скромным желанием Дэниела.
«Неужели человек может быть настолько смиренным?»
Дэниел говорил искренне, но с точки зрения Фелпа казалось, что он преуменьшает собственные заслуги.
Тайно восхищаясь им, Фелп внезапно почувствовал недоумение.
— …Генерал-лейтенант? Но примет ли штаб Вашу отставку? Вы, по сути, герой, спасший Империю, так что они так просто не одобрят Ваш запрос об увольнении со службы.
Дэниел посмотрел на Фелпа и тихо усмехнулся.
— Когда охота окончена, гончая больше не нужна. В послевоенном обществе нужен не герой войны, ведущий битвы к победе, а способные политики, которые смогут восстановить мирную жизнь. Так что Генеральный штаб больше не захочет меня использовать.
Дэниел поднял чашку и тихо отпил кофе.
— Для Её Величества Императрицы тоже будет лучше принять мою отставку. Если простой военный получит столь широкую поддержку, это может стать головной болью для будущего правления.
В период послевоенной реабилитации естественно сокращать численность армии. С окончанием войны чрезмерные налоговые расходы на армию неоправданны.
Хотя политика сокращения была правильной, если бы Дэниел Штайнер остался в армии, это неизбежно привело бы к разногласиям.
Могли поползти нелепые слухи, что Императрица сокращает армию, чтобы сдержать влияние героя войны.
Учитывая и другие потенциальные проблемы, с точки зрения Сильвии не было причин игнорировать просьбу Дэниела об отставке.
«Хотя, возможно, придётся немного повозиться, чтобы её убедить…»
Честно говоря, это не казалось особо сложным.
«Учитывая, как они постоянно посылали меня на опасные поля сражений, начальник штаба меня тоже не особо жалует, так что мы вдвоём сможем убедить Сильвию».
Дэниел, думая, что начальник штаба Арман с радостью примет его заявление об отставке, допил кофе с тонкой улыбкой.
«Наконец-то меня ждёт мирная, обычная, повседневная и скучная жизнь».
Он мечтал о счастливом будущем.
Тем временем в большом конференц-зале Императорского дворца.
— Ваше Императорское Величество! Теперь, когда наш статус страны-победительницы признан международным сообществом, Империю ждёт только безграничная слава! Примите мои самые искренние поздравления!
— Министр пропаганды говорит истину. Отныне Империя будет доминировать в мире как гегемон в течение следующих ста лет.
— Это поистине радостное событие! Сообщают, что граждане повсюду запускают праздничные фейерверки. Всё благодаря прозорливости Вашего Величества!
Смех не умолкал в конференц-зале, заполненном министрами и генералами.
После того как Эдрия, хребет Альянса, официально признала поражение, Объединённые Нации потеряли точку опоры и буквально рассыпались, покорившись Империи.
Императрица Сильвия не могла не радоваться этому факту.
Это было, по сути, освобождение от войны, терзавшей бесчисленное множество граждан.
Однако у неё не было ни малейшего желания приписывать все заслуги себе.
— Мы выиграли войну не благодаря моей прозорливости. Мы достигли победы, потому что способные генералы хорошо выполняли свои роли на своих местах.
Когда министры с улыбками закивали, Сильвия продолжила.
— Среди них генерал-лейтенант Дэниел Штайнер показал самые выдающиеся результаты, вы не согласны?
Взгляд Сильвии обратился к начальнику штаба.
Начальник штаба Арман согласился со словами Сильвии.
— Действительно. Человек, сыгравший решающую роль в окончании этой войны, несомненно генерал-лейтенант Дэниел Штайнер. Не рискни он жизнью ради прорыва, война могла затянуться, что привело бы к многочисленным жертвам.
Арман, выражая уважение, поклонился Сильвии.
— Поэтому я предлагаю не только официально наградить генерал-лейтенанта Дэниела Штайнера, но и предоставить ему важную роль в послевоенном обществе. Ваше Величество не захочет оставить Дэниела Штайнера, который стал практически национальным достоянием, на должности командира корпуса.
Она, естественно, планировала даровать подобающие награды, когда Дэниел вернётся.
Однако, видя, что у Армана есть какая-то идея, Сильвия решила выслушать.
— Что Вы имеете в виду под важной ролью в послевоенном обществе?
— Ваше Величество, моё здоровье оставляет желать лучшего, и я не знаю, сколько ещё смогу служить в армии. Я беспокоился о том, кто станет моим преемником. Однако после встречи с офицером Дэниелом Штайнером эти тревоги в значительной степени утихли.
Арман поднял голову и посмотрел на Сильвию.
— Ваше Величество, если позволите высказать свои мысли, я считаю, что будет правильным повысить генерал-лейтенанта Дэниела Штайнера по его возвращении в столицу. Затем, пожалуйста, примите мою отставку и…
Арман произнёс с искренностью:
— Я хотел бы, чтобы Вы назначили Дэниела Штайнера начальником Генерального штаба.