Дэниел прибыл в столицу со своим эскортом примерно через две недели после получения приказа о возвращении.
Осень уже начала раскрашивать столицу в свои цвета, но казалось, что в сердца людей пришла весна, так как все они улыбались.
Увидев возвращающегося Дэниела Штайнера, они разразились приветственными криками. Продвигаясь сквозь ликующую толпу к Большой площади, Дэниел увидел Сильвию, августейшую правительницу Империи, ожидающую его. Она нежно улыбалась в лучах тёплого солнца.
«Она упоминала о публичной церемонии повышения, не так ли?»
Это он слышал по радио несколько дней назад.
На основании основополагающего принципа Империи — вознаграждать за заслуги и наказывать за проступки — генерал-лейтенант Дэниел Штайнер должен был получить внеочередное повышение до звания полного генерала перед лицом граждан. После повышения также планировалась речь.
«Я слышал, это должно способствовать национальному единству и гордости, но…»
Оглядевшись, Дэниел не мог не почувствовать давления.
Вокруг площади, оцепленной солдатами, собралось бесчисленное множество граждан. Хотя он уже много раз видел толпы по особым случаям, такое количество людей в одном месте было беспрецедентным. Граждане плотно заполнили даже пространство за пределами Большой площади.
«Полагаю, это показывает, насколько все рады победе в войне, но…»
Мысль о том, чтобы произносить речь перед такой огромной толпой, морально истощала. Однако другая мысль о том, что это его последний долг перед отставкой, приносила странное облегчение.
Пока Дэниел собирался с духом, броневик плавно остановился.
Когда машина полностью замерла и он открыл дверь, чтобы выйти, со всех сторон раздались приветственные крики.
— Ура-а-а-а!
Он видел граждан, с энтузиазмом размахивающих национальными флагами и букетами цветов. Дэниел помахал им в ответ и пошёл по проходу, охраняемому солдатами.
Когда он наконец поднялся на платформу, Сильвия слабо улыбнулась ему.
— Вы так много трудились, генерал-лейтенант Дэниел.
Её голос был спокоен, но полон различных эмоций.
Дэниел улыбнулся и ответил:
— С такими хорошими результатами я бы не назвал это тяжёлым трудом.
Неторопливо кивнув на его тактичные слова, Императрица подошла к трибуне. Дэниел тоже встал перед трибуной, когда Сильвия возвысила голос, чтобы все слышали.
— Граждане! Верные подданные великой Империи! Я ещё раз заявлю то, что знаю я и что знаете все вы!
Голос Сильвии разнёсся за пределы Большой площади через мощные динамики.
— Война окончена!
Воскликнула Сильвия, глядя прямо перед собой.
— Империя победила, а Объединённые Нации повержены! Благодаря этой простой истине мы вступаем в золотой век, который запомнится в истории! Прежде чем мы встретим это золотое время, я намерена даровать подобающие награды человеку, который сделал эту Империю великой!
Под нарастающие аплодисменты Сильвия посмотрела на Дэниела с трибуны.
— Генерал-лейтенант Дэниел Штайнер! Всякий раз, когда Империи грозила опасность, Вы рисковали жизнью на передовой, чтобы отразить врага. Вы не ограничивались обороной, а посвятили себя уничтожению вражеских крепостей. Я знаю, что и этот раз не стал исключением!
Дэниел почтительно склонил голову.
— Я прекрасно знаю, что благодаря тому, что Вы рискнули жизнью ради захвата столицы Эдрии, мы смогли закончить войну досрочно. От имени бесчисленных солдат, чьи жизни были спасены благодаря Вам, я вручаю эту награду!
Начальник Имперского Генерального штаба Арман, ожидавший позади, подошёл ближе.
Когда Арман открыл коробку, которую держал в руках, показались генеральские знаки различия.
Сильвия взяла их, подошла к Дэниелу и сменила его погоны.
— Поздравляю с повышением, генерал Дэниел.
Прошептав это ему на ухо, Сильвия отступила.
Акт повышения завершен, и теперь она подавала знак, что пришла его очередь произносить речь. Поскольку его уже предупредили об этом по радио, Дэниел без колебаний встал за трибуну.
Глядя на Большую площадь, до отказа заполненную гражданами, Дэниел тихо начал говорить:
— Уважаемые граждане, я никогда не думал, что снова буду стоять здесь, и меня переполняют эмоции. Если бы вы спросили, чьи голоса звучат громче всего среди этих мириад чувств, я бы ответил, что это мои товарищи, павшие в бою рядом со мной.
Торжественная атмосфера опустилась на граждан.
— Бесчисленные товарищи, истекавшие кровью в этой ужасной войне, желали лишь одного: безопасности для семей, которые они оставили. После долгих битв я наконец могу предложить им слова утешения. Я могу сказать им, чтобы они не волновались, ибо их семьи в безопасности.
На глазах у некоторых граждан навернулись слёзы.
— Сограждане, многие солдаты пожертвовали своими драгоценными жизнями ради мира на этой земле. Мы никогда не должны растрачивать эту дорогостоящую победу впустую!
Голос Дэниела стал громче.
— Империя велика не потому, что выиграла войну! Она велика потому, что её народ обладает национальным характером помнить тех, кто пожертвовал собой до нас, и двигаться в будущее! Итак, граждане Империи! Давайте двигаться вперёд! Сейчас самое время восстановить то, что мы потеряли, и ухватить будущее!
При страстном призыве Дэниела в глазах граждан загорелся огонь.
— Помните! В величии Империи — ваши пот и кровь, граждане!
Как только Дэниел закончил говорить, толпа взорвалась аплодисментами. Однако звук аплодисментов вскоре утонул в радостных криках. Среди оглушительных возгласов можно было расслышать скандирование имени Дэниела Штайнера.
Решив, что этого достаточно, Дэниел обернулся и увидел, как Сильвия показывает ему язык.
— Ты, похоже, рождён для этого. Неудивительно, что я не могу не держать тебя рядом.
С довольной улыбкой Сильвия посмотрела на Дэниела.
— Генерал Дэниел? У меня есть вопросы касательно будущего нации, которые нужно обсудить, так что следуйте за мной.
Хотя ему было как-то не по себе, у Дэниела не было выбора, кроме как кивнуть.
В императорском тронном зале нехорошее предчувствие Дэниела Штайнера сбылось и стало реальностью.
— …По этим причинам начальник Имперского Генерального штаба хочет передать свою должность Вам. Я хотела бы услышать мнение генерала Дэниела по этому вопросу.
Благодаря тому, что Сильвия объяснила всё, что обсуждалось в большом зале совета, Дэниел начал очень сильно нервничать.
«Они хотят сделать меня начальником Имперского Генерального штаба? Этот проклятый старик!..»
Этого абсолютно нельзя было допустить. Не имея ни малейшего намерения попадаться в ловушку интриг начальника штаба до самого конца, Дэниел быстро опустился на одно колено.
— Ваше Величество! Об этом не может быть и речи! Я понимаю, что начальник штаба счёл меня способным к командованию и желает уступить свой пост, но война только что закончилась! Если начальник штаба внезапно сменится, когда мы должны заниматься послевоенными делами, в нашей работе возникнет путаница!
— …Вы хотите сказать, что не хотите принимать должность начальника штаба?
— В более широкой перспективе — да. Моя роль, по сути, закончилась с захватом столицы Эдрии, поэтому, пожалуйста, не принимайте предложение начальника штаба и отзовите его.
Поразмыслив над словами Дэниела, Сильвия кивнула.
— Так и сделаю. Честно говоря, я не одобряла идею передачи должности. Если начальник штаба внезапно сменится в этот критический период, это может вызвать путаницу в структуре командования. Мне придётся сказать начальнику штаба, что мне жаль, но ему придётся потерпеть ещё немного.
Подумав, что его мысль дошла до адресата, Дэниел тайно улыбнулся. Наблюдая за ним, Сильвия заговорила:
— Тогда, где бы хотел быть генерал Дэниел? Я хочу услышать Ваше мнение, прежде чем поделюсь своими мыслями.
Решив, что это его первый и последний шанс, Дэниел выдал заготовленную речь:
— Ваше Величество, послевоенному обществу нужен не герой войны, ведущий битвы к победе, а способные политики, которые могут восстановить мирную жизнь. Поэтому я считаю, что Дэниел Штайнер, как солдат, будет создавать лишь шум в политических вопросах и больше не покажет пользы.
— Способный политик для восстановления мирной жизни…
После краткого раздумья Сильвия продолжила:
— Тогда, Дэниел Штайнер, не возьмёте ли Вы на себя роль премьер-министра?
Плечи Дэниела дёрнулись.
Пока он гадал, что она имеет в виду, Сильвия сама объяснила свои рассуждения.
— В нынешней Империи нет премьер-министра. Поэтому большинством государственных дел занимались министры под моим началом. Я считала это эффективным в военное время, но не теперь. Если дать министрам слишком много власти, есть риск различных злоупотреблений.
Пока Дэниел стоял как вкопанный, мягкий голос Сильвии эхом разносился по тронному залу.
— Поэтому я решила доверить роль главы администрации тому, кому я могу доверять. Я хочу, чтобы Вы, Дэниел, сформировали и возглавили кабинет министров. Полагаю, граждане тоже этого хотят.
Сглотнув, Штайнер склонил голову.
— …Ваше Величество? Как я уже упоминал ранее, послевоенному обществу нужны способные политики. Разве для должности премьер-министра не лучше назначить других талантливых людей с превосходным политическим чутьём, а не меня?
— Не то, чтобы я не рассматривала это. Но я сочла Вас самым способным.
— Могу я спросить, почему Вы считаете меня способным…
Сильвия тихо выдохнула.
— Кто внёс наибольший вклад в моё восшествие на императорский трон?
— …Полагаю, это мог быть я.
— Кто объединил граждан речью о тотальной войне?
— Кажется, это был я.
— И кто внедрил Закон о едином управлении в условиях национального кризиса, чтобы искоренить коррупцию среди политиков?
Дэниел промолчал.
Глядя на него сверху вниз, Сильвия прищурилась.
— Вы всё ещё утверждаете, что у Вас нет политического чутья?
На вопрос Сильвии Дэниел мог лишь крепко зажмуриться и вздохнуть.
Отказавшись от должности начальника штаба, он получил нечто ещё более обременительное.