Нервы Дейгана напряглись до предела, в голове пронеслись бесчисленные варианты действий.
Проблема была в том, что какой бы вариант он ни выбрал, хорошего исхода, казалось, не жди.
«...Дэниел Штайнер подозревает меня. Неужели он заметил, что я слежу за ним, с самого момента выхода из мэрии?»
Он думал, что следовал максимально скрытно, но, видимо, Дэниел Штайнер всё равно заметил.
«Значит, он использовал себя как приманку, чтобы заманить меня сюда».
Догадка превращалась в уверенность.
«Стать самому приманкой — дело, в некотором смысле, рискованное...»
Судя по тому, что он сделал это без тени сомнения, Дэниел Штайнер, похоже, был уверен в своих силах.
Что ж, это же Дэниел Штайнер, свободно владеющий нервным ускорением.
Вряд ли он думал, что проиграет в схватке один на один.
«Значит, его дурацкое поведение с кошками и собаками было спектаклем, чтобы вызвать у меня беспечность? Если бы я достал пистолет, пока Дэниел Штайнер гладил животных...»
Дэниел, получив вещественное доказательство, использовал бы нервное ускорение и немедленно контратаковал.
Представив свою смерть, Дейган почувствовал, как холодеет душой.
«Победить невозможно».
Победить такого дотошного человека в одиночку было почти нереально.
Горло пересохло.
Пока Дейган дрожал от страха, Дэниел нахмурился.
«Что он задумал? Бессмысленно говорить, что ты местный, и не знать о местных фестивальных достопримечательностях. Неужели это то самое? Обман туристов местными жителями?»
...В отличие от страшных фантазий Дейгана, Дэниел пришёл в кафе просто чтобы погладить собак и кошек.
Не зная этого, Дейган растерянно открыл рот, словно его поймали на лжи, и Дэниел утвердился в своей мысли.
«Значит, он действительно насмехается над туристом. Дурной вкус».
Он подошёл с чистыми намерениями, а собеседник проявил злой умысел — настроение не могло быть хорошим.
Решив, что нужно как-то исправить дурной нрав этого человека, Дэниел заговорил:
— Вам следует объяснить причину вашей лжи. Иначе я не останусь в стороне.
От предупреждения Дэниела Дейган почувствовал, как у него встали дыбом все волоски на теле.
Покрытый холодным потом, Дейган после короткого молчания открыл рот:
— Я... можно я схожу в туалет и потом отвечу?
Это была отчаянная отговорка, которую придумал Дейган, решивший любым способом выбраться отсюда.
Дэниелу это не понравилось, но он не мог запретить человеку сходить в туалет, поэтому кивнул.
— Хорошо.
Получив разрешение, Дейган поднялся с места.
Направляясь к туалету, Дейган внезапно оттолкнулся от пола и выбежал на улицу.
— ...!
Ошеломлённый Дэниел тоже быстро вскочил и бросился за Дейганом.
Потому что он не мог позволить тому убежать после злобной шутки над другим человеком.
Выйдя из кафе, он увидел вдали убегающего Дейгана.
Люди, готовившиеся к фестивалю, встречались редко, но их было недостаточно, чтобы помешать движению, поэтому Дэниел продолжил бежать.
— Эй! Почему ты вдруг убегаешь?!
Он крикнул громко, но Дейган не ответил.
Отчаянно бежавший Дейган оглянулся и увидел, что Дэниел преследует его, сохраняя постоянную дистанцию.
«Чёрт!..»
Если так пойдёт, Дэниел его догонит.
Если Дэниел с его нервным ускорением захочет, то сократить дистанцию — вопрос времени.
«Тогда...»
Оставалось только устроить суматоху, используя толпу, и сбежать.
Приняв решение, Дейган на бегу достал из-за пазухи гранату.
Выдернув чеку, Дейган швырнул гранату за спину.
Увидев это, лицо Дэниела исказилось недоумением.
«Граната?»
Растерянность длилась мгновение, действие было немедленным.
Дэниел почти рефлекторно ускорил нервы.
Граната с выдернутой чекой медленно плыла в воздухе.
Времени было достаточно.
Если он убежит за пределы радиуса поражения гранаты, то не пострадает.
Но он не мог убежать.
Потому что в радиусе поражения гранаты он увидел маленького ребёнка.
Дэниел тут же остановил было готовые к бегу ноги и бросился к ребёнку.
Подхватив и подняв ребёнка, он отпустил нервное ускорение, и время восстановилось.
— А-ах?!
Послышался испуганный голос ребёнка.
Стиснув зубы, Дэниел помчался прочь от гранаты, насколько мог, и пригнулся.
В тот же миг.
Ба-бах!
Упавшая на землю граната с грохотом взорвалась.
Одновременно один из осколков гранаты впился Дэниелу в плечо.
Боль накатила волной, но Дэниел стерпел.
Потому что он думал, что ребёнок в его объятиях не должен испугаться.
С трудом успокоив дыхание, Дэниел ослабил руки, крепко обнимавшие ребёнка.
Ребёнок лишь непонимающе моргал невинными глазами.
— ...Всё в порядке? Ничего не болит?
Ребёнок посмотрел на Дэниела и растерянно кивнул.
— Ничегоо. А вы, целы?
— Я тоже в порядке. Плечо немного болит, но если сходить в лазарет, быстро вылечат.
Судя по стонам, он выглядел не очень в порядке, но ребёнок не мог этого указать.
Девочка, с беспокойством глядя на Дэниела, потянулась к его солнцезащитным очкам.
Ей хотелось увидеть лицо человека, который её спас.
Сняв очки, она увидел глаза, похожие на волчьи.
Но выражение лица было безмерно мягким, и в нём не чувствовалось враждебности.
Потому что Дэниел изо всех сил старался выглядеть нормально для ребёнка.
Пока ребёнок пристально смотрел на Дэниела, послышался гул голосов.
Услышав взрыв гранаты, с опозданием начала собираться толпа.
Но Дэниел не мог обращать на это внимания.
Потому что в голове у него была лишь одна мысль: нужно поймать загадочного мужчину, бросившего гранату в центре города.
Уставившись на переулок, где исчез мужчина, Дэниел достал рацию.
Чтобы запросить подкрепление у солдат на окраине.
«Мало того, что посмел убежать от меня, так ещё и использовал мирных жителей как прикрытие...»
Это было преступление, которое никак нельзя было простить.
Тем временем, на окраине Ракедрапола.
— Готовятся к фестивалю, а нас отправили на окраину, разве это не слишком жестоко? — болтал командир батальона, сидевший на пассажирском сиденье легкового автомобиля.
Офицер разведки Фелп усмехнулся:
— Всё равно мы не в том положении, чтобы наслаждаться фестивалем. И, будь на то воля командующего дивизией, он определённо задумал некий план, отправив нас сюда.
— А? Даже если это командующий дивизией, разве он отдал приказ патрулировать окраины с какой-то особой целью? Это выглядит просто частью рутинной работы...
— Возможно. Может, я слишком много надумываю.
Что ж, даже Дэниела Штайнера, называемого великим полководцем, не все его приказы имеют особую цель.
В тот момент, когда он подумал, что это может быть просто патрулирование, из рации раздался шипящий шум.
Затем послышался голос:
— Это командующий дивизией. Всем войскам на окраине. В районе городской площади произошёл теракт.
Голос Дэниела мгновенно развеял расслабленную атмосферу.
— Ищите серовласого мужчину с повязкой на одном глазу. На голове кепка, одет в коричневое пальто. Считается вооружённым, проявите особую осторожность. Конец связи.
Когда Дэниел закончил, Фелп схватил рацию, нажал кнопку передачи и ответил:
— Вас понял. Как только найдём, доложим.
Фелп опустил рацию, и командир батальона рядом с серьёзным выражением лица спросил:
— ...Теракт? Что за смельчак устроил теракт на городской площади?
— Я тоже не знаю точно. Но у меня есть кое-какие предположения.
— И кто же это?
— Как вы знаете, командир роты Республики, пытавшийся убить командующего дивизией, не был пойман. Логично предположить, что он попытался совершить покушение в одиночку.
— На площади? Тогда командующий дивизией...
Фелп кивнул.
— Думаю, он намеренно спровоцировал его атаку.
— О-о. Вы хотите сказать, он использовал себя как приманку, чтобы поймать его?
— Похоже на то. Командующий дивизией ставит безопасность Империи и армии выше собственной. Даже самую маленькую искру он постарается потушить.
Это расходилось с фактами, но командир батальона не мог в это не верить.
Командир батальона, вновь осознав, что служит под началом великого человека, вдруг почувствовал сомнение.
— Неужели размещение войск на окраине тоже...
— Да. Похоже, он заранее предугадал путь бегства преступника.
Только тогда командиру батальона всё стало понятно, и он восхитился.
В тот миг, когда он, переполненный благоговейным трепетом, собрался что-то сказать,
Грохот!
Из переулка напротив какой-то мужчина споткнулся о кучу мусора и упал.
Видно, что он сильно устал, опёрся о землю и тяжело дышит.
Командир батальона, гадая, кто это, удивился и широко раскрыл глаза.
— Это...
Кепки на нём не было, но седые волосы, тёмное пальто и повязка на глазу — похоже, это тот, кого искал Дэниел.
Фелп сделал жест, и солдаты с водительского и пассажирского сидений, схватив оружие, вышли из машины и направились к Дейгану.
— На землю! Шагнёшь — стреляем!— Не слышишь?! Ложись, сволочь!
Увидев солдат, Дейган с досадой стиснул зубы и тут же опустил голову.
Увидев это, командир батальона тяжело выдохнул.
— ...Это уже по-настоящему пугает. Не знаю, насколько ходов вперёд предвидит командующий дивизией. Кажется, он всё держит в своих руках и просчитывает.
— Я думаю так же.
Фелп улыбнулся с почтением к Дэниелу.
— Наверное, поэтому он и является героем империи.