Молчание затянулось.
Первой из троих, почувствовавших надвигающийся кризис, заговорил мэр.
— Похоже, вы кое-что знаете. Республиканские силы, что прятались в промзоне, были вашими единомышленниками?
Регултон сглотнул и кивнул.
— Так точно. Правда, я не знаю, каким образом Дэниел Штайнер раздобыл информацию о нас…
Он не мог отделаться от чувства, что его впутали в ненужное дело.
Кендрапол, хмурый от нахлынувшего стресса, резко поднялся с места.
— Тогда чего же мы сидим! Дэниел Штайнер ищет, как всем очевидно, вас! Бежать нужно сейчас же, пока не поздно!
Очнувшись от его слов, Регултон и Меромлат вскочили.
В тот миг, когда они уже повернулись, чтобы выйти из кабинета, вмешался главный дворецкий.
— Господин мэр. Боюсь, это невозможно.
— …Невозможно? Почему?
— Услышав весть о прибытии генерала Дэниела, имперские войска, окружающие особняк, начали ограничивать вход и выход. Пока что никто не сможет ни покинуть этот особняк, ни войти в него.
Для Регултона и Меромлат эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
Даже при проникновении в особняк им не удалось избежать бдительности имперских солдат, и они вошли под видом ремонтников.
Но если имперские войска ограничили перемещения, лазейки для побега не оставалось.
Оказавшись в положении, словно мыши в мышеловке, Регултон и Меромлат покрылись холодным потом, а мэр Кендрапол тяжело вздохнул.
— Что ж, ничего не поделаешь. Пока что я вас спрячу.
Узрев ниточку надежды, Регултон обернулся к Кендраполу.
— Спрячете? Каким образом?
— Я никому не рассказывал, кроме самых доверенных лиц, но в этом кабинете есть потайное помещение. Главный дворецкий?
Кивнувший дворецкий направился к книжному шкафу у стены.
Ухватившись за край шкафа, дворецкий изо всех сил начал толкать его.
Шкаф медленно поддался, открывая потайную комнату.
Пока Регултон и Меромлат смотрели в изумлении, Кендрапол указал на комнату.
— Спрячьтесь там, и Дэниел Штайнер вас не найдёт. Я как-нибудь поговорю с ним и отправлю восвояси, так что ждите внутри.
— …Понятно. Похоже, другого выхода сейчас нет.
— Благодарим вас, господин мэр!
Два республиканских военных, как и сказал Кендрапол, вошли в потайную комнату.
Убедившись в этом, дворецкий вернул книжный шкаф на место.
Решив, что пожар потушен, Кендрапол тихо вздохнул и посмотрел на дворецкого.
— Идите вниз и следите за обстановкой. Не делайте ничего, что может разозлить Дэниела Штайнера.
— Да-да! Хорошо!
Энергично ответив, дворецкий вышел из кабинета.
Кендрапол подошёл к окну и посмотрел на улицу.
Вдали виднелась вереница военной техники, включая лёгкие танки.
Когда колонна приблизилась к особняку, имперские солдаты у ворот распахнули железные ворота.
За ними показался джип с Дэниелом Штайнером.
Из последовавших за ним транспортных средств солдаты густой толпой высыпали и двинулись к особняку.
Запоздало вышедший Дэниел Штайнер поправил одежду и направился к особняку.
Вдруг он поднял голову, словно почувствовав чей-то взгляд.
В тот миг Кендрапол встретился с ним глазами.
Острый, как у хищной птицы, взгляд заставил похолодеть спину.
Дэниел Штайнер снял фуражку и отдал честь, но Кендрапо лишь сглотнул и отступил.
«Чёрт. Судя по тому, что войска вломились сюда без предупреждения, он, кажется, знает, кем были те люди, с которыми я говорил.»
Это было недоразумение.
Дэниел Штайнер ввёл солдат лишь для обеспечения безопасности.
Недавно в промзоне обнаружили республиканское сопротивление, так что лишняя осторожность не помешала.
Не зная об этом, Кендрапол какое-то время топтался на месте, как вдруг из коридора особняка послышался стук каблуков.
Прислушавшись, он услышал и детский смех.
Кендрапол не мог не вспотеть, поняв, чей это ребёнок.
«Лейла?»
Ребёнком оказалась его младшая дочь, которую он очень любил.
От беспокойства у него задрожали руки, как вдруг дверь открылась.
За дверью виднелись Дэниел Штайнер и его дочь Лейла.
Позади, словно тени, стояли два солдата и офицер связи Лимшель.
— Папа!
Лейла ярко улыбнулась и подбежала к Кендраполу.
— Этот военный сказал, что хочет тебя видеть, и я показала ему дорогу! Что он говорил? Кажется, нужно поговорить о чём-то важном?
Выслушав дочь, Кендрапол многозначительно посмотрел на Дэниела.
Увидев улыбающегося Дэниела, Кендрапол мягко погладил Лейлу по голове.
— Молодец, что проводила его. Но, как и сказала наша дочь, у нас с этим военным есть срочные дела. Так что…
— Освободить комнату, верно? Да! Хорошо. Я поиграю внизу!
Ответив с улыбкой, Лейла кивнула Дэниелу и вышла из кабинета.
Убедившись, что Лейла ушла, Дэниел махнул рукой, и солдат закрыл дверь.
Затем Дэниел встретился взглядом с Кендрапол.
— Кажется, мы не виделись с момента захвата этого города. Господин мэр. Надеюсь, вы пребывали в мире.
— …Всё было спокойно.
— Рад слышать. Кстати, можем поговорить по-простому?
Кивнув, Кендрапол указал на стол в кабинете.
— Присаживайтесь.
— Благодарю за заботу. Но…
Направляясь к стулу, Дэниел вдруг остановился.
— Перед столом два стула. Можно поинтересоваться, почему?
Для Дэниела это был вопрос из чистого любопытства, но Кендрапол почувствовал, как у него ёкнуло сердце.
Ему показалось, что Дэниел что-то подозревает.
Перебрав в голове множество вариантов, Кендрапол неуклюже улыбнулся.
— А-а. Бывая на посту мэра, иногда принимаешь жалобы от семейных пар.
— Не знал, что вы лично принимаете жалобщиков. Обычно такие вопросы поручают другим, разве нет?
— Вы не ошибаетесь, но бывают исключения. Обычно жалобами занимается городской писец, но в срочных случаях я иногда приглашаю жалобщиков лично.
— Понятно.
Выслушав оправдания Кендрапола, Дэниел не стал придираться и сел на стул.
Внутренне вздохнув с облегчением, Кендрапол тоже придвинул стул и сел.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Кендрапол заговорил первым.
— Но, генерал Дэниел, мне интересно, зачем вы прибыли в мой особняк с войсками. Я только что смотрел в окно и видел, как солдаты врываются сюда.
— А-а. Это всего лишь стандартная процедура.
— Стандартная процедура?
Дэниел снял фуражку и положил на стол.
— Я не сомневаюсь в вас, господин мэр, но сейчас военное время. Более того, это место ещё недавно было городом Республики. В особняке могут быть те, кто охотится на меня, так что лучше заранее занять его, чтобы избежать неприятностей.
Это была безупречная логика, но Кендрапол почему-то почувствовал, что эти слова направлены на двух солдат, прибывших сегодня.
— …То, что сегодня в промзоне поймали остатки республиканских войск, тоже было «мерой, принятой до возникновения неприятностей»?
Он спрашивал, преследуют ли нынешний визит ту же цель.
По смыслу слова были верны, и Дэниел кивнул.
— То, что мы поймали врага в промзоне, было совпадением, но это соответствует вашим словам.
От этого зрачки Кендрапола задрожали.
«Он точно пришёл за республиканскими солдатами!»
Всё-таки Дэниел Штайнер прибыл сюда не просто для проверки.
Судя по его спокойному виду, он был уверен, что в особняке есть враг.
«Что же мне делать?..»
Чтобы избежать эскалации, лучше всего было выдать солдат, но он не мог пойти на это.
Они — несомненные патриоты.
Так что он не мог легко принять решение выдать их.
Погружённый в раздумья, Кендрапол вздрогнул плечами, и Дэниел заговорил.
— Что с вами?
В уголке рта Дэниела играла улыбка.
— Словно вы прячете в особняке врагов Империи.*
*П.П. Вы укрываете врагов Рейха?
Хотя это была шутка, Кендрапол полностью окаменел.
Лишь прерывистое дыхание выдавало, что он ещё жив.
Дэниел, недоумевая, почему тот так напряжён, пожал плечами.
— Видимо, моя шутка была немного чрезмерной. Такой мудрый человек, как вы, господин мэр, вряд ли стал бы прятать республиканских солдат у себя в особняке.
Сглотнув, Кендрапол напряжённо улыбнулся.
— Верно. Я бы так не поступил.
Он решил, что, возможно, пронесёт.
Проблема была в том, что он был так напряжён, что не знал, как сменить тему.
После последнего ответа Кендрапол сохранял молчание, лишь беспричинно покрываясь потом.
Дэниел пристально смотрел на него с непостижимой улыбкой.
Тик-так—
Было так тихо, что слышался звук секундной стрелки настенных часов.
После удушающе долгого времени Дэниел наконец заговорил, желая разрядить обстановку.
— А, кстати, дочку зовут Лейла, верно? У вас прекрасная дочь. Я и сам хотел бы когда-нибудь завести такую же милую девочку. Вы, наверное, её просто обожаете.
Дэниел тонко улыбнулся.
— Будет очень больно, если такая милая девочка вдруг получит травму. В наше время то и дело случаются происшествия.
Плечи Кендрапола дёрнулись.
Ему показалось, что Дэниел угрожает его дочери.
Охваченный страхом, Кендрапол заморгал, и Дэниел поднял указательный палец.
— А, но если она и получит травму, не волнуйтесь, пока я здесь. Не знаю, слышали ли вы, но в моём подразделении есть прекрасный медик — капитан Фрин. Если доверить её Фрин, она быстро поправится.
Лицо Кендрапола побледнело, лишившись крови.
«Он хочет отдать моего ребёнка капитану Фрин, которую называют ведьмой Империи?»
Кендрапо был хорошо знаком с дурной славой Фрин.
Он слышал, что это существо, которое пытает людей, пока те не начинают молить о смерти.
«Нет. Это совершенно невозможно…!»
Ему уже почудились отголоски криков дочери в ушах.
Кендрапол опустил голову и стиснул зубы.
Дэниел с недоумением наблюдал, как дыхание Кендрапола становится всё тяжелее.
«…Что с ним такое?»
Он лишь сделал обычный комплимент, и вид невообразимого страха Кендрапола лишь смущал его.
Решив, что мэр странный, Дэниел отодвинул стул, чтобы дистанцироваться.
— Разговор затянулся. Тогда, пожалуй, я…
В тот миг, когда Дэниел собрался уйти, Кендрапол поднял голову.
— Я признаю всё! Только, прошу вас, не трогайте мою дочь!
Пока Дэниел пытался осознать эти абсурдные слова, Кендрапол указал на книжный шкаф.
— В потайной комнате за тем шкафом — республиканские солдаты, которые планировали убить вас, генерал Дэниел! Они не связаны со мной, забирайте их скорее!
Хотя внезапное признание смутило, нельзя было не проверить.
Встав, Дэниел кивнул солдатам.
Поняв намёк, солдаты ухватились за указанный шкаф и попытались сдвинуть его.
Шкаф поддался, открывая потайную комнату.
Обнаружив внутри республиканских солдат, солдаты немедленно нацелили на них винтовки.
— На колени!— Будем стрелять при сопротивлении!
Мужчина и женщина сначала бросили на мэра злобный взгляд, но, поняв, что ничего не поделаешь, медленно опустились на колени.
Наблюдая за ними, Дэниел вздохнул и крепко зажмурился.
«Проклятье…»
Он хотел ухудшить свою репутацию, но вместо этого заработал новые заслуги.
Хотя Дэниел был зол на весь мир, мысли Лимшеля, наблюдавшего за всем со стороны, были иными.
«Восхитительно. Так легко добиться признания от мэра и поймать остатки врага.»
Более того, мэр, предавший республиканских солдат, оказался в положении, когда ему не оставалось ничего иного, кроме как сотрудничать с Империей.
Ведь у предавшего их мэра не было иного пути к спасению, кроме сотрудничества с имперской армией.
«Генерал Дэниел, вы и это предвидели?»
Намеренно не проводить обыск, а добиться признания — это было гениально.
Буквально хрестоматийная уловка, достойная учебника.
«Нужно немедленно доложить об этом эпизоде в штаб.»
Способности Дэниела Штайнера как командующего оккупированной территорией всё также превосходны.